В любом полисе, какой бы из них нам не попался — кроме Арха, конечно — будет можно заняться набором команды. Мне нужен личный отряд из боевых одарённых. Желающих встать на Путь или продолжить идти по нему, если вопрос касается предзов, хватает везде. Так почему же не отправиться дальше под началом могучего лидера, каким я безусловно являюсь в глазах каждого, кто имеет мозги?
А преданность будущих членов команды буду скупать, поднимая отмер завербованных воинов. Да, семян нужно много, но на Земле добывать их куда проще, чем на поясе ниже. Думаю, процесс не займёт много времени при правильной организации дела.
Здесь, на плато, рост моих капиталов замедлился — нападающие на укрепление звери в основном приносят бобы — но я не гоню людей на зачистку долины внизу. Сейчас риск не стоит того. Для прорыва к полису мне понадобится каждый боец. Лоскут может появиться на приличном от нас расстоянии, и тогда путь к нему придётся проделывать в спешке.
В силу этого я даже увеличил неприкосновенный запас бобов до двух сотен. Спасибо Китару, который каждый день выходит охотиться на хищных птиц — этот ресурс пополняется регулярно. Мальчишка мастер в ловле орлов и их родственников на живца. Набил руку ещё в долине Оргаров. Когда придёт время нестись к лоскуту со всех ног, проблем с пропитанием в дороге, как и с усталостью, у нас точно не будет.
На утреннюю же охоту на поднявшихся за ночь на плато копытных мы ходим втроём, с Метлой и с Матвеем. Эти двое — прикрытие и иногда загонщики. Основную работу я делаю сам. С моим мастерством обращения с луком подстрелить пару серн, косуль или прочих рогатых не составляет проблем.
Вот и сегодня перед рассветом перебрались, как обычно, за стены. Крадучись, идём вдоль края плато, постепенно спускаясь. Верхушка нашей горы не идеально ровная — небольшой уклон есть. Возле начала пологого спуска сместимся к центру зажатого между двумя сосновыми рощами луга, перекрывая животным пути отхода, и с появлением солнца можно приступать непосредственно к охоте.
— Светает, — шёпотом поделился очевидным Метла. — Сымай лук, Матвей. Сегодня тоже постреляем. Там стадо. На всех дичи хватит.
Он прав. Многоголосое блеяние выдаёт присутствие на плато баранов. Судя по звукам, стадо направилось к нашему озерку, расположенному в самой высокой части покатой вершины, ближе к обрыву.
— Торопиться не будем, — жестом остановил я Метлу, было собравшегося сразу же двигаться дальше. — Дождёмся света.
— Согласен, — кивнул Матвей. — Пусть спустятся в ложбину. Прямо на водопое возьмём.
Ждать оставалось недолго. Снежные шапки лежащего на востоке хребта уже засверкали в лучах приближающегося солнца. Свет постепенно пополз по склонам лежащей под нами долины. Ветер дует с удобной для нас стороны — баранам нас не учуять.
Я отвернулся от наполняемых светом предгорных просторов, переведя взгляд на уходящий вверх луг. Лежащей там впереди, за горой, лесистой равнины отсюда не видно. Склон же закрывает от нас и ложбинку, где спряталось озеро. Глубины в том овражке два метра, но нам хватит — подойдём незаметно. Водоём тоже мал. Ста шагов хватит, чтобы обойти весь по кругу.
— А это ещё что?
В отличие от меня, Метла продолжал любоваться панорамными видами. Интонация заданного вопроса заставила нас с Матвеем немедленно обернуться.
— Думал, тени не хотят уходить, — встревоженно произнёс Метла, — а потом присмотрелся и…
— Так оно движется! — вздрогнул вникший в детали увиденного Матвей.
Гигантское тёмное пятно полностью покрывало бывшее ещё вчера жёлто-зелёным дно левой от нас стороны долины, в которую спускался пологий склон нашей горы. Странная клякса заполнила собой все ложбины и каверны, растеклась по ближайшим холмам, вплотную прижалась к узкому руслу реки. И что хуже всего — непонятная тёмно-серая масса пребывала в постоянном движении. Направленный к нам её край полз вперёд. Очень медленно, но тут дело больше не в скорости, а в расстоянии.
— Бараны отменяются, — озвучил я принятое мгновенно решение. — Бегите в лагерь, поднимайте народ! Чтобы через десять минут были полностью собраны! Боюсь, нам сегодня придётся побегать.
— А ты? — выдохнул закидывающий лук обратно на спину Матвей.
— А я вниз. Оценю размеры опасности. Нужно понять, что это. По готовности отправляйтесь за мной. Если что, перехвачу вас на обратном пути. Всё! Пошли! Пошли!
Охотники бросились вверх по склону, я рванул вниз. Ползущая к подножию горы масса однозначно живая. Нужно понять из кого она состоит и оценить её скорость. От этого будет зависеть степень грозящей нам опасности. Возможно, той и нет вовсе, но мне в это мало верится.
Наплевав на скрытность, я нёсся по наклонному лугу. Ближе к низу горы трава отвоёвывает у кустов и деревьев весь склон целиком. Четверть радиуса подножия нашей возвышенности упирается как раз в эту долину, по которой ползёт живое пятно. Три оставшихся четверти — отвесные кручи. Там слезть с плато вниз без специального снаряжения практически невозможно. Вылизанные ветрами скалы слишком гладкие даже для опытных альпинистов. Если и убегать с вершины горы, то только этим маршрутом.
С моего пути удирают редкие суслики, в остальном же, что склон, что долина внизу непривычно пусты. Обычно тут пасутся стада всевозможных копытных, гоняемые стаями хищников, но сегодня всю крупную дичь словно вымело. Судя по всему, ещё с вечера забравшиеся наверх бараны, как и мы, прозевали приближающуюся беду. Остальные все звери ушли.
И минуту спустя я уже знал почему. Ветром слетев к подножию горы, я в подробностях смог разглядеть ползущее по долине пятно.
Крысы! Но не обычные, а какая-то местная разновидность. Крупные, с кошку размером. Очень шустрые, вёрткие, с цепкими когтистыми лапами, с длинными голыми хвостами и с клыками, превосходящими длиною резцы. Одиночные твари вырвались хорошенько вперёд и уже деловито обследуют подножие нашей горы.
Не успеть. Сам бы ещё проскочил, но отряд уже упрётся в живую реку. Но спасаться одному смысла нет. При всей моей силе, без поддержки вне лоскута я не выживу. Да и Китара бросать мне нельзя. Без него я могу застрять на Земле навсегда.
Какая-то сезонная миграция. Серая хвостатая саранча выжирает всё на своём пути. Сомневаюсь, что крысиная орда пройдёт мимо, не поднимаясь на плато. Отсидеться не выйдет.
Я рванулся обратно. Вверх бежать дольше. К моему возвращению люди будут уже готовы. Я вижу лишь один вариант, оставляющий нам шансы выжить. Частокол не поможет. Крысиная волна просто перехлестнёт через край, и ничем мы её не удержим. Это вам не огромный Медведь. Убить тысячи мелких зверей холодным оружием гораздо сложнее, чем одного крупного.
На плато я взлетел на узлах. Лёгкие не успевают подавать нужный объём кислорода. Теперь к лагерю. Ограждённая кольями роща в самом дальнем углу. Правее навстречу скачут потревоженные чем-то или кем-то бараны.
Ну уж нет! Раньше времени привлечёте внимание серой орды. Меняю курс. Теперь несусь прямо на них, размахивая копьём. Помогло. Испугавшиеся животные повернули обратно. Если выгорит то, что задумал, позже пойдут на забой. Продолжаю свой путь.
— Дерхан⁈ Что там?
Все шестнадцать человек с рюкзаками и с полным комплектом оружия бегут мне навстречу. Молодцы! Быстро. Но удирать уже поздно. Займёмся другим.
— Полчища крыс! Уйти не успеем!
Даже я умудрился немного запыхаться.
— Возвращаемся? Думаешь, полезут сюда?
Голос Матвея отражает тревогу, застывшую у него на лице. Эмоции остальных схожи.
— Однозначно полезут. И частокол не поможет. Их там тысячи тысяч.
— Так, что же…
— Бросайте оружие! У кого есть огниво — достать!
— Пустим пал? — догадался Охотник.
Дар бы этому предзу, и одним кандидатом в команду у меня сразу стало бы больше. Умелый, толковый, прилично возвышенный воин.
— Попытаемся. Трава в большей части сухая — должна разгореться.
Народ бросился потрошить рюкзаки. Средства для разведения огня имелись практически у всех. Через минуту мы уже все вместе бежали к нижней границе плато, оставив мешающее оружие лежать рядом со снятой со спин поклажей. Направление — правый край луга. Ветер дует налево. Его струи погонят пламя как раз в нужную сторону.
