Зер-Ихам был одним из слабейших. Его лорды теряли влияние. Виргар это исправил. Но только не сразу. Процесс занял у моего носителя долгие годы, на протяжении которых я жил в пустоте, жил чужой скучной жизнью. Нет пытки страшнее. Полвека беспомощным духом… Нет, мальчик, тебе не понять. И тебе никогда не узнать этих мук. А вот Ло… Ло узнает.

Хо зло стиснул губы.

— Но время, проведённое в этом плену, позволило мне обдумать очень многие вещи, на которые раньше я смотрел по-другому, — вновь заговорил Хо. — Путь к Вершине — полнейшая глупость. Не имея гарантий, лезть туда, где люди представлены лишь единицами тех дураков, кто ушёл за барьер? С Тверди не возвращаются. Там нет городов и посёлков, там нет ничего, кроме бесконечной дороги, ведущей по кругу. Ведущей куда? В ещё более опасное и дикое место. Что на Суши ждёт вступивших на Путь никому неизвестно. А, что на последующих поясах и тем более. Отправляться в поход за эфемерным могуществом, которое не позволяет якобы достигшим его даже вернуться домой — невероятно сомнительная затея.

Сколько я не ломал голову, так и не смог найти убедительную причину, по которой местные кукловоды заставляют людей истреблять себя в бесконечных попытках пробиться на север планеты. С Предземья на Землю понятно — здесь, в полисах есть постоянный устойчивый спрос на воинов, охотников и просто сильных людей. Но дальше… Снова рабство? Доля воина-наёмника? Ничего иного мне не приходит на ум.

В общем, я передумал проверять на себе правильность этих теорий. Я мечтал о свободе, о возможности просто жить, самому принимать решения, о собственном теле, которое ни с кем не нужно делить. Только потеряв всё, понимаешь, что было действительно важным.

Йок с ним, с домом и с миром, откуда я прибыл сюда. Я бы с радостью променял свои силы грандмастера и бескрайность вселенной на гибель Виргара. Не телом, конечно. Я жаждал свободы. Меня бросили, от меня отвернулись те люди, кого я ошибочно считал близкими. Даже мой ученик и мой друг не спешит вызволять меня. Я ждал Ло первые три или даже четыре десятка лет, но в какой-то момент осознал, что он не придёт.

И, как видишь, мальчик, я не ошибся. Предавший меня трус объявился здесь лишь пятьсот лет спустя. И то вынужденно. Спасая свою жалкую шкуру. Мне нет смысла возвращаться обратно. Мой дом уже давным-давно здесь. Но прости, я отвлёкся.

Слабак! Променял бесконечность вселенной на жалкий кусочек отсталой планеты. Царь и бог захудалого муравейника. Разве это свобода? И меня он называет предателем… Да он сам себя предал.

Но я не собираюсь сдаваться. Моего друга ещё можно вернуть. Это жалкое существо — оболочка. Настоящий Хо заперт где-то внутри. И я достучусь до него.

— Вернёмся к твоей участи, мальчик-Китар. К твоей беде, к моей радости, защита, даруемая местным жителям этой странной планетой, не вечна. Колдуны, вроде меня или Ло, как ты нас называешь, меняя тело, поглощают разум его прежнего хозяина. Везде и всегда. Но не здесь. Сейчас в паре занимающих твой мозг сознаний ты главный. Хочешь — призываешь грандмастера, хочешь — выгоняешь обратно. Но так будет не всегда. Я — живое тому доказательство.

После десятков лет заточения, в какой-то момент я начал улавливать обрывки мыслей носителя. Потом стал слышать их все. Затем смог незаметно подсовывать Виргару уже свои собственные мысли. Я научился надавливать на носителя так, что он принимал нужные мне решения. Наши сознания всё сильнее и сильнее сливались. В итоге я полностью получил его память, а вскоре и вовсе перестал разделять себя и Виргара. То, что обычно происходит мгновенно и сразу, произошло постепенно и с колоссальной задержкой. Я поглотил носителя и обрёл такую долгожданную свободу.

Хо замолчал, раздумывая над чем-то, но через несколько секунд вновь заговорил.

— Мне жаль, мальчик, но жить тебе осталось от силы полвека. Ло неминуемо сожрёт тебя, как пожрал я своего носителя. Виргар даже не заметил, как перестал существовать. Отныне он — часть меня.

Хо грустно улыбнулся. Думает, что Китар молчит потому, что напуган? Куда там. Мальчишке такая судьба не грозит. Во-первых, я не собираюсь торчать на этой планете целых полвека, а, во-вторых, мой носитель не станет меня запирать в себе. У Китара есть стимул двигаться дальше по лестнице поясов. В-третьих же, Кит имеет возможность, и вообще, выбросить меня из своей головы. Неужели, доставшийся Хо человек не владел таким даром?

— Но прежде, чем Виргар окончательно угас, — убрав с лица улыбку, продолжал Хо, — я свершил свою месть. Все, предавшие меня, всегда получают по заслугам. Семью моего носителя настиг злой рок. Ужасный скоротечный пожар уничтожил дом новоиспечённого лорда. В огне сгорела вся его семья. Ещё одна толика моей обретённой свободы.

Только я желал большего. С небывалым азартом я принялся продолжать начатое Виргаром дело. Великий Дом Зер-Ихан моими стараниями поднимался всё выше и выше на фоне стагнирующих соседей. Очень быстро я вывел его на вершину иерархии архейской знати. А позже, и вовсе, усадил себя в кресло главы Великого Дома.

Но и этого мне теперь было мало. Я придумал, как возвести свою власть в абсолют, оградившись при этом от риска её потерять. Я уничтожил род, принявший, на свою беду, в своё лоно Виргара, и объявил себя Вечным Правителем Арха. Сам полис я разделил на четыре равные части между оставшимися Домами, тем самым стерев саму мысль о борьбе знати за первенство.

Я создал систему, поддерживающую своё существование без моего прямого участия. Я выстроил социальную пирамиду из пустых, безымянных и вольных, усадив знать смотрителями на её вершину. Я разделил ту часть власти, которая не интересовала меня, между Великими Домами, а сам забрал себе всё, что мне было действительно важно. Я сконструировал собственный мир, живущий по угодным мне законам. Я — бог Арха. И я люблю своё творение.

Хвастун. Нашёл повод для гордости. Это ведь даже не мелко, а жалко. Хо, которого я знал, мыслил шире. Он хвалится передо мной захватом власти над городом с сотней-другой тысяч жителей? Серьёзно? Не для Китара же вся эта история. Мальчишка не понимает и половины слов, которыми оперирует этот болтун. Придётся постараться, чтобы вернуть одичавшего на этой дикой планете наставника в его прежнее состояние. Но я с этой задачей справлюсь. Уверен.

— И знаешь, что мне нравится больше всего? — прищурился Хо, обращаясь ко мне, не к мальчишке. — Здесь я единственный на весь пояс, да и на всю планету грандмастер. Я вне конкуренции. Я действительно бог. И пусть кукловоды сильнее меня. Им нет дела до Арха, Земли и людей, пока те верят в Путь и идут по нему. Мне достаточно играть по их правилам, и никто никогда мне не будет мешать. У меня договор с ними. Даже на этой планете-убийце можно жить припеваючи.

Вот теперь я взволнован. Кукловоды? О ком это он говорит? Что за тайну познал этот местный божок?

— Удивлён, мальчик? — осклабился Хо. — Да, я знаю настоящих богов этого мира. Забудь про Единого и Низверженного. Миром правит конклав. Миром, но не Архом. Единственное, что мне запретили — мешать дуракам, верящим в сказки про Путь и могущество, уходить за барьер. Но это мне только на руку. Наши лорды, как ты, наверное, знаешь, не засиживаются в полисе дольше положенного.

В своё время я подправил их кодекс. Отныне баланс соблюдён — и оставить Арх без должного числа сильных воинов, на ком держится власть Домов, не получится, и нет шанса, что когда-нибудь кто-нибудь дорастёт до возможности бросить мне вызов.

Да и принудительная остановка технического прогресса на нынешнем примитивном уровне — тоже только во благо. Сейчас я уже понимаю, что в данных условиях куда проще удерживать власть и текущий порядок. Мои попытки внедрить более развитые технологии не привели бы ни к чему хорошему. Этому миру они не нужны.

Зато создание огнестрельного оружия позволило мне познакомиться с Хранителями равновесия. Конклав — это вовсе не сборище достигших Вершины счастливчиков, как я поначалу подумал. Явившиеся ко мне гости там не были. Я задал прямой вопрос и получил ответ. И он был правдив. Дар не даст ошибиться. Кукловоды, создавшие тут всё и вся, не идут по Пути, а лишь гонят по нему послушных баранов.