Китар зря старается вырваться. Его счастье, что Хо не воспринимает потуги мальчишки всерьёз. Тут, хоть брыкайся, хоть верещи, хоть умаляй — всё одно бесполезно. Дотянулся ногой до куста. Сбил ударом сразу несколько листьев.

— Не надо так. Поспи лучше.

Очнулись мы уже в клетке. Зачем только Хо мучил мальчишку? Раз есть такой дар, мог бы сразу его отключить. Или это он надавил на особые точки? Нет, не помню такого. Успел бы почувствовать. Когда столько даров утруждаться нет смысла. Но где мы?

Света, что идёт от масляной лампы, которую держит стоящий по другую сторону решётки Хо, не хватает, чтобы осветить помещение, но оно, как и оранжерея, где мы только что были, тоже очень немаленькое. Воздух полон незнакомых, не самых приятных запахов. Темнота вокруг визжит, хрипит, рычит и шипит на десяток звериных голосов. Сама клетка — куб, примерно пять на пять метров. В одном углу навалена куча соломы, в другом грязный деревянный поильник. Здесь не так давно держали животное.

— Это временно, — дав пришедшему в себя Китару осмотреться, сообщил Хо. — Позже подберём тебе место получше. Просто зверинец расположен в закрытой для слуг части дворца. Не хочу тебя им показывать. Даже корм сюда поступает через специальные трубы. Вон, видишь на потолке?

Мальчишка послушно поднял глаза. Нет, дыра из которой в клетки попадает еда для животных слишком узкая. Через неё удрать не получится. Замок на железной двери тоже выглядит сложным. Но, в любом случае, первая наша проблема — идущие от запястий к боковым стенкам клетки цепи. Натяжение среднее. Сидеть, стоять можно. Лечь уже не получится. Подтянуть к зубам предплечье тем более. Мы в ловушке. Ни дара, ни свободы движений, ни единого шанса сбежать.

— У меня есть часок, — опёрся Хо о прутья клетки руками. — Потом надо будет слетать кое-куда. С этой тварью мы потом поболтаем — тут быстро не выйдет — пока же хочу рассказать тебе, мальчик-Китар, что тебя ждёт.

— Господин, за что вы со мной так? Я не делал вам зла.

Дурак. Разжалобить Хо невозможно. Для него ты — пылинка.

— Ну прости, мальчик. Повторюсь — тебе просто не повезло. Но здесь ничего не изменишь, так что не ной. Будешь ныть — я расстроюсь. Не люблю нытиков.

— Хорошо. Я не буду. Только можно тогда попросить…

— Я уже сказал. Это временно. Пара дней — и ты переедешь в нормальную комнату со всеми удобствами. Мне нужно время, чтобы её переделать, но я уже придумал, как защитить тебя от себя самого. Потерпи. Скоро твои муки закончатся. Мне не нужен забитый зверёныш. У меня вечная нехватка общения. Будешь моим доверенным собеседником.

Нет, не будет. Ты отпустишь нас, снабдишь всем необходимым, расскажешь всё, что успел узнать про эту планету и отправишься с нами. Мы вместе найдём выход из этой огромной ловушки и вместе изгоним гахаров из нашей галактики. Несмотря ни на что, я рад, что нашёл тебя, Хо.

— Я не за себя хотел попросить, господин. На арене остался мой друг. Я побил его в поединке. Пожалуйста, отпустите его. Уверен, вы можете.

Хо расплылся в улыбке.

— Учись, Ло. Вот, что значит настоящая дружба. Хорошо, мальчик. Я выполню твою просьбу. Воля нет, но вернуть твоего безымянного обратно в отряд я готов. Сегодня и сделаем. Но учти, это будет моя последняя милость. Впредь сам буду решать, как тебя награждать за хорошее поведение.

— Спасибо, господин! Его кличка — Метла.

— Я запомнил. Считай, он уже в кулаке.

Хо и раньше был подвластен порывам. Сейчас у него хорошее настроение. Китар грамотно воспользовался ситуацией. И правильно делает, что не грубит. Наставник всегда ценил вежливость.

— Так вот, — продолжил Хо. — Вернёмся к твоей участи. Хочу тебе и той лживой твари, что заперта внутри тебя, поведать о своей жизни здесь. Моя история весьма поучительна. Ло должен знать, через что я прошёл. Так он лучше поймёт причины моих будущих поступков.

Рассказ — это хорошо. Любая информация — ценность. Просидевшему здесь полтысячи лет грандмастеру нужно выговориться. Пусть он внешне спокоен, но внутри Хо бурлят нешуточные эмоции. Ему нужен правильный слушатель. И этот слушатель — я, не мальчишка.

— Я тоже начал свой путь в этом мире с Предземья, — погружаясь в воспоминания, заговорил Хо. — Остров Кас. Мне достался охотник — сильный, смелый и умный мужчина, предводитель ватаги. Я долго не мог до него достучаться. Больше года довольствовался ролью безучастного зрителя. Уже начал бояться, что это теперь навсегда. Но случай помог мне в минуту смертельной опасности на миг забрать власть над телом носителя.

Я спас человека, и тот оценил мою силу. Мы стали общаться. Я ему рассказал про себя, он ответил на мои вопросы про ваш странный мир, которых скопилось немало. От Виргага — так звали охотника — я узнал про Путь и про его мечту пройти им до самой Вершины. Тогда я ещё не знал всего того, что знаю сейчас, и в этой идее мне почудился шанс на спасение.

Мы заключили союз. Мои опыт и знания в купе с преимуществами, которые давало постепенное выращивание силового каркаса, помогли Виргару очень быстро возвыситься. К его слабому дару, добытому в жёлтой норе, я один за другим начал добавлять уже более сильные. Наш отмер стремительно поднимался. Троерост приближался к пределу Предземья. Всего год нам понадобился, чтобы, преодолев путь в империю, с нужными для перехода в следующий пояс показателями, сесть на корабль и отплыть к Порогу.

Знакомая история. Вот только ему не мешали гахары и в носители достался не глупый упрямый мальчишка. Китар тоже внимательно слушает. Лишь бы Хо снова не начал приставать с вопросами. Я на них лучше отвечу. И он это знает. А значит, наш разговор состоится. Ему явно известна причина, по которой мальчишка не может призвать меня.

— И вот выяснилось, — продолжал вещать Хо, — что Путь — это просто обман, замануха, позволяющая придумавшим эту аферу наживаться на поверивших в сказку. Нас продали в рабство. В полисе, куда мы попали, не было правила, позволяющего получить вольную через несколько лет. Нам пришлось выживать и готовить побег. Только через три года мы покинули ненавистный лоскут.

На другой мы явились уже не с пустыми руками. Добытых семян и бобов хватило на покупку гражданства. В новом полисе дела пошли лучше. Мы быстро возвышались, богатели и набирали авторитет. Очень скоро нам уже хватало отмера для перехода на Твердь, но Виргар к тому моменту уже разочаровался в своей прежней мечте.

Но, а я ещё нет. Я подталкивал его, убеждал, уговаривал. Всё бесполезно. Охотнику слишком сильно понравилась его новая жизнь. Он всё реже и реже отправлялся в походы за стены. Деньги, правильному обороту которых я его на свою беду научил, испортили моего носителя. Он стал слишком богат. На него работали сотни людей. Разнообразные, добытые с моей помощью дары Бездны вселяли в него уверенность в завтрашнем дне. Виргара больше не интересовали, ни Путь, ни Вершина. Обычный охотник пришёл к умным, правильным мыслям быстрее грандмастера. Сейчас мне смешно вспоминать меня прежнего.

Лицо Хо скривилось в грустной ухмылке.

— Тогда я обиделся. В редкие минуты общения стал угрожать человеку. Я требовал исполнения договорённостей, пугал полным отказом помогать ему дальше. Итог — он просто перестал меня призывать. Я стал больше не нужен. Виргар женился, завёл детей и зажил обычной обывательской жизнью. У него больше не было стимула — отправляться на Твердь.

Зато были другие. Снова превратившись в безвольного зрителя, я с тоской наблюдал, как мой прежний товарищ развивает и укрупняет своё дело. Виргар был умён. Достигнув с моей помощью определённого уровня, дальше он прекрасно справлялся со всеми возникающими проблемами сам. Деньги дали ему ощутимую власть, но не только финансы важны в этом мире. Ему захотелось большего.

Хитрость, связи и всё те же всесильные деньги — в тот раз вложения были просто огромными — позволили Виргару купить себе титул. Он стал лордом, вступив в один из Великих Домов местной знати. Да, я веду речь про Арх. В ту пору он ещё не был моим. И он был другим. Очень сильно другим. Благородных родов здесь насчитывалось тогда целых пять.