– Всё, мне надоело твоё шипение, – я устала сидеть вполоборота и откинулась на спинку кресла. – Так что же ты медлишь? Иди, давай! Ищи свою судьбу сама! Лара, твоё стремление пристроить свою задницу порой просто обескураживает. Ну, нельзя же настолько не ценить ни свою жизни, ни свободу?

– Ой, это ты у нас выросла на пушистых радужных облачках, – сестра закатила глаза точь-в-точь, как отец. – Сбрось ты уже эту наивность и пойми, что рано или поздно папенька приведёт в дом того, кому ты будешь говорить «доброе утро» до конца твоих дней. И дай Бог, чтобы твои дни продлились намного дольше, чем его. Не знаю, как ты, а мне бы очень хотелось выбирать, будет ли это пузан с тремя неудачными попытками обрести семью, или поджарый жеребец.

– Только помни, сестра, что жеребец, которого ты так ищешь, идёт в комплекте со стойлом, из которого тебе непременно придётся выгребать навоз, – я чисто машинально подняла голову и тут же застыла. – Готова сбрую нацепить? Золотую, в брюликах, сверкающую. Но сбрую!

– Готова! – Лара так подло ущипнула под столом меня за ногу, что я взвыла и инстинктивно обернулась, царапаясь о холодный пристальный взгляд.

Это был он. Эти два наточенных копья впивались в меня, желая вспороть, как набитую ватой куклу. Он опирался локтями на стол, пряча губы в плотно сомкнутых пальцах. Несмотря на приличное расстояние, я всем телом чувствовала его напряжение. Он не шевелился, лишь машинально кивал собеседникам, среди которых был и мой отец. Казалось, что вся его вселенная сомкнулась на мне!

И вместо того, чтобы отвернуться, я зачем-то приняла эти правила игры.

Мужчина был из тех, кого смело можно было назвать красавцем. Его сложно назвать жеребчиком, скорее самец. Нет… Вожак… Эта резкая линия челюсти, прямой нос, большие, но вновь прищуренные глаза, черноту которых только подчеркивали густые ресницы. Его движения были плавными, медленными, он будто и моргал не до конца, боясь потерять видение.

– Смотри, как он на меня уставился, – взвизгнула Лара мне на ухо. – Арин, ну скажи, жеребчик? Ну? Берём?

– Бери кого хочешь, только отстань от меня, – я отвернулась к залу, делая вид, что плохо отрепетированный танец молодых меня интересует намного больше, чем что-либо.

Стук каблуков моей сестры заиграл в сумбурном такте. Лариска на ходу поправляла длинные каштановые волосы, скрученные в тугие спирали локонов. И чем ближе она подходила к столику, за которым сидел незнакомец, тем отвязнее становился мах её бёдер. Бархат винного цвета скользил по её идеальным формам, подчеркивая все достоинства, которыми так щедро одарила её природа. Тонкая талия, крошечная попка и аккуратные плечики. Лара была как куколка… Хрупкая, тонкая и горячая, как уголёк в камине.

Мы с ней были полными противоположностями. Отец всегда говорил, что природа сыграла в покер на рождении его дочерей, отдав старшей самые лучшие черты отца. Лара могла трескать мороженое по ночам, а наутро весы всё равно показывали жалкие пятьдесят килограмм. А вот на мне природа решила отдохнуть и наградила упрямством, неуклюжестью, несносным характером, нетерпимостью к чужим правилам и пышными формами.

Мне оставалось только наблюдать за разворачивающимся спектаклем. Не открыто, нет… Вполоборота, как преступнику.

Лариска кошкой присела рядом с отцом и сходу втянулась в разговор. Что-что, а говорить с мужчинами она умела. Отец после третьего курса устроил сестру к себе в офис, откуда выйти было уже не суждено. Но Лора быстро освоилась, стала его правой рукой, надеясь, что именно так сможет выпорхнуть из-под родительской опеки. Но через три года все её мечты рассыпались… Папе так хорошо было работать со своей старшей дочерью, что все намёки на удачное замужество стали его раздражать.

И вот теперь Лара отчаянно пыталась всё исправить. Она знала, что как только порог нашего дома переступит достойный и могущественный мужчина, то отцу придется согласиться.

И это было занятно. Сестра извивалась, демонстрируя себя со всех сторон. Но мужчина словно завис. Не изменил позы, смотрел в мою сторону, будто застыл от холода. И это чувство передалось и мне… По рукам заскользил мороз, мураши поднимали волоски по всему телу, а по позвоночнику скатилась капля пота. Несмотря на зябкость, кожа покрылась испариной. Мне было жутко! Он будто и не моргал, пытаясь пробить дыру во мне.

Ястреб… Это фамилия? Или кличка? Но она ему так идет. Хищный звериный взгляд, способный убить даже на расстоянии.

Пётр будто мысли мои прочитал, усмехнулся и медленно отвёл взгляд в сторону сестры. Лариса просто возликовала! Тонкие пальчики стали путаться в волосах, откидывая через плечо, чтобы открыть его глазам тонкую шею.

И я даже выдохнула. С меня будто тяжелую плиту сняли. Я смогла свободно дышать, думать, двигаться.

Вскоре я и думать забыла о нём и о сестре. Подруги утянули меня на танцпол, где в самом разгаре проходили конкурсы. Вновь очутилась в привычной обстановке среди знакомых людей.

Больше Ястреб не попадался на глаза. И это было ожидаемо, ведь после официальной части все мужчины привычно удалялись в другой зал.

Я запыхалась, подбежала к столику, припадая к бокалу шипучего. Залпом осушила и покачнулась. Но не от градуса, растекающегося по крови. А от того, что в нашу сторону стремительно и целенаправленно шел ОН.

– Лара, кажется, это к тебе, – отец довольно цыкнул и перекинул руку через спинку кресла, на котором сидела его старшая дочь. В его лице было столько гордости, вызова всему обществу. Впервые видела его таким. – Добилась? Ведь не зря хвостом виляла? Только помни, что ты сама сделал этот выбор.

– Попался, жеребчик, – зашипела сестра, поправляя грудь, что так аппетитно вываливалась из кружева декольте.

– Добрый вечер, Арина, разрешите пригласить на танец?

Его «Арина» прозвучало как выстрел. В упор. Навылет. Голос зыбучим песком утягивал на дно. Вся его аура кричала о власти, о силе. Да мне даже знакомиться с ним не нужно было, чтобы сказать, что этот мужчина не терпит отказов.

Неожиданно обмякла, колени подогнулись, и я бы упала, если б не его сильная рука, так вовремя легшая на талию.

– Дамир Ренатович? – Ястреб будто и не заметил моей неловкости. Обернулся к отцу, но тот был настолько шокирован, что лишь головой кивнул.

– Вы, наверное, ошиблись? Вам нужна Лариса? Она моя старшая сестра… Лариса, – я до сих пор была прижата к этому высокому и холодному даже на ощупь мужчине. Его сильные руки с таким остервенением сжали меня, когда он понял смысл моих слов. Отказов он не любит. – Моя сестра… Её зовут Лариса.

– Да, наверное, – он усмехнулся, усадил меня в кресло и протянул руку сестре.

Лариса захлопнула открытый от шока рот, но быстро собралась и вскочила с места, решив, что второй раз не позовут.

Все происходило за моей спиной. Не слышала слов. Не слышала звуков музыки. Я просто дышала, потому что рядом с ним эта возможность была роскошью.

Эта парочка стала центром внимания. По столикам прокатился шепот, девушки оживились, стали смотреть на моего довольного отца, развалившегося королем по креслу.

– Пап? Кто он? Министр? Президент? Почему все так трепещут?

– Он – все вместе, Ариш, – отец закурил и довольно улыбнулся. – Это джекпот, от которого нельзя отказываться.

– И почему?

– Потому что жизнь дороже.

– Он что, зверь какой-то? – втянула воздух, мечтая просто исчезнуть отсюда. Хотелось оказаться в своей уютной комнате на чердаке в компании книжки и старого кота Мурзика.

– Нет, просто хозяин жизни.

Скорее бы этот вечер закончился…

Снег валил крупными хлопьями. Это стало редкостью, хотя все мои детские воспоминания состоят из подобных волшебных дней. Каникулы, слепяще солнце, сверкающие обложки книг на высоченных стеллажах. Помню, как пряталась от семьи в библиотеке и играла в тишине. С возрастом интересы сменились, и моей компанией стали не игрушки и куклы, а книги. Читала запоем. До тех пор, пока нянечка не найдет меня в убежище.