— Вам как обычно, мастер? — официант нарисовался сразу же, как только он присел за свой столик.

— Нет, только кофе, двойной эспрессо и стакан минералки, — буркнул он.

Официант, видя, что клиент не в духе, поклонился и поспешил передать заказ на кухню. Проследив взглядом за официантом, он открыл газету на первой странице.

«Что может спасти Ботсвану?» — кричал заголовок на заглавной странице.

«Да, действительно, что же может спасти Ботсвану?» — усмехнулся он и погрузился в чтение. Статья была длинной, нудной, с отсылками к значимым историческим событиям государства. Но главная мысль статьи заключалась в том, что существует некий артефакт — «Маска Льва», чуть ли не подаренный Ушедшими. И в критические моменты для страны, этот артефакт объединял народ Ботсваны, и народ бесприкословно вставал за своим лидером. Правда на сегодняшний день артефакт считается утерянным. Далее прилагалось фото артефакта и инструкция, как отличить его от всевозможных подделок. Оказывается, если просунуть палец в пасть, то правый клык маски был наполовину сломан. Его чтение прервал официант с кофе и минералкой. Он усмехнулся и отложил газету в сторону. Очередная байка дикарей — сколько таких баек он уже слышал, не сосчитать. А вот над чем ему сейчас надо подумать действительно, это как перевернуть ситуацию в свою пользу. Но подумать ему не дали: его внимание привлёк странного вида посетитель — это был нганга, что-то вроде местного шамана. Он был одет в традиционный жакет из кожи антилопы, украшенный крошечными костями и перьями редких птиц. Жакет был расшит бисером, создавая узоры, которые напоминали о древних символах и ритуалах. На шее у него висело несколько ожерелий из бус, костей и зубов хищников. Эти ожерелия не просто украшали его, но и символизировали его духовную силу и связь с предками. На голове у нганга был головной убор из перьев орла, который дополнял его внешний вид и подчёркивал его статус.

Его юбка, сделанная из разноцветных лоскутов ткани, колыхалась при каждом его движении, а на ногах были традиционные сандалии, сделанные из кожи. В руках он держал палку, украшенную кожей и бусами, которая служила ему не только как посох, но и как инструмент для различных ритуалов.

Не обращая ни на кого внимания, он двинулся к столикам, но тут, к изумлению Игоря, из подсобки выбежал сам хозяин заведения и упал на колени перед шаманом. Нганга прикоснулся посохом к его голове, закрыл глаза и начал петь. Слов Игорь не разобрал, — наверное, это был какой-то местный диалект, которого он не знал. Закончив петь, шаман сделал знак, чтобы хозяин кофейни поднялся, и, засунув руку за пазуху, вытащил что-то похожее на маску. Сказав несколько слов хозяину, он вручил маску и, повернувшись, удалился.

Игорь, щёлкнув пальцами, подозвал официанта.

— Скажи мне, милейший, — спросил он подбежавшего официанта, — что это сейчас было?

— О, это приходил нганга Нуиарата, великий из величайших, мастер, — смиренно склонив голову, произнёс официант.

— Да? И что же хотел этот великий из величайших? — удивился Игорь.

— Я не могу сказать, вы должны сами расспросить хозяина, — ещё тише произнёс официант.

— Тогда позови мне хозяина, чёрт побери! — разозлился Демидов.

Хозяин кофейни появился через несколько минут. Смущаясь, он стоял перед столиком Игоря Демидова, переминаясь с ноги на ногу. Демидов повторил свой вопрос: что именно хотел нганга?

— Он возложил на меня миссию, — после паузы произнёс он.

— Миссию? — удивился Игорь. — Какую такую миссию?

— Я должен передать священный артефакт белому человеку с рыжими волосами, — помедлив немного, ответил хозяин кофейни.

— И что же это за священный артефакт? — усмехнулся Демидов и, видя нерешительность на лице африканца, добавил: — Ну же, я как раз знаю одного белого человека с рыжими волосами, так что я смогу помочь тебе.

Хозяин кафейни замялся, но отказать белому человеку так и не посмел. Сунув руку в запузуху, вытащил артефакт. Игорь обомлел: перед ним сейчас была та самая «Маска Льва». Он взял маску в руки, повертел и просунул палец в рот — правый клык был сломан. «Вот оно спасение, — подумал он, — теперь нужно по-тихому забрать эту маску у африканца».

— Хочешь, я передам эту маску? — спросил он. — Тот белый человек мой друг.

— Не могу, мастер, — покачал головой африканец. — Это мой долг, моя миссия.

Игорь нахмурился.

— Я дам тебе сто долларов.

— Извините, мастер, но нганга настоял, чтобы это сделал я сам, — упрямо склонив голову, произнёс хозяин кафе.

— Пятьсот, — Демидов поднял ставки.

Африканец облизнул пересохшие губы, но помотал головой.

— Хорошо, сколько ты хочешь? — теряя терпение, спросил он.

— Десять тысяч долларов, — тихо произнёс африканец.

— Сколькоооооооооо? — от такой наглости глаза Демидова вылезли наружу.

— Десять тысяч долларов, — уже громче и твёрдо прознёс африканец.

****

— Сегодня знаковый день, сегодня государству Боствана возвращается его реликвия. Да, да, вы не ошиблись, это та самая реликвия, которая веками считалась пропавшей, — ведущий сделал паузу, и фокус камеры сместился влево. На сцене консул Российской империи и президент Kgosi, улыбаясь, принимали поздравления. Но вот к президенту Kgosi подошёл советник и что-то шепнул на ухо. Президент кивнул головой и подошёл к микрофонам.

— Дорогие соотечественники, — улыбаясь, начал он. — Сегодня мы начинаем новую эру. Эру возрождения великой Бостванской культуры. То, что было утрачено веками, наконец-то вернулось в материнское лоно. И это объединит наш народ. Встречайте: «Маска Льва».

Президент сделал широкий жест рукой, и на сцену выкатили тележку, на которой находился древний артефакт.

Я выключил телевизор и повернулся к присутствующим:

— Ну как? — спросил я.

— Ты страшный человек, — произнёс Табо.

— Знаю, — ответил я и улыбнулся самой располагающей улыбкой.

— Я всё равно не понимаю, как тебе это удалось провернуть? — покачала головой Марина.

— Мне? — удивился я. — Это сделали вот эти два человека, — я указал рукой на хозяина кофейни и актёра местного театра, который отыгрывал роль нганги.

— Кстати, гонорар поделите между собой, и это, — обратился к хозяину кофейни, — и возьми отпуск на неделю, на всякий случай.

Выбить десять тысяч из Игоря Демидова было делом принципа. В прошлый раз Демидов отказался платить за меня выкуп и, похоже, не просёк фишку, так что я отыгрался на нём сейчас. Мне эти десять тысяч не нужны, но тут уже дело принципа.

— Всё равно это фантастика, — настаивала на своём Марина.

— Марина, знаешь, чем отличается начальник от подчинённых? — спросил я её.

Она помотала головой.

— Начальник не должен заниматься микроменеджментом и вникать в нюансы. Он должен подбирать правильных людей! Я прошёлся, подобрал правильных людей, обозначил им задачу, и вот тебе результат.

Она всё ещё не верила и качала головой.

— Ну, если ты хочешь, я объясню тебе различие между макроменеджментом и микроменеджментом, но в более приватной обстановке.

Все мужики заулыбались, а Марина зарделась. Нет, ну а что? Она такая настырная, а я тоже человек.

— А ну хватит, — я резко оборвал веселье. — Мы ещё ничего не сделали, а вы уже расслабляетесь. Йорген, у нас всё готово к следующему шагу?

— Да, я переслал Веронике весь заснятый материал, но если честно, мы не ожидали, что это будет официальное мероприятие и что Российская Империя будет участвовать в этом, — ответил он.

— Тем лучше, тем лучше, тут уж не просто частные иски, тут международным скандалом попахивает, — убеждённо заверил я.

— Значит, мы следуем нашему первоначальному плану? — уточнил Табо.

Я задумался. Был, конечно, соблазн эскалировать этот конфликт, но лично я не был уверен, что у меня получится. Нет, в своих силах я был абсолютно уверен, но вот с исполнителями был полный напряг. Из студентов лишь Марина соответствовала моим требованиям, остальные были слишком инфантильны, а местных я ещё до конца не изучил — другая ментальность. И скрипя сердцем, я решил ничего не изменять в нашем плане, хотя, что говорить, соблазн был и сблазн большой.