Мы обошли тело повара, и я вывел девочек на улицу.

Добрый дядя Илья нетерпеливо переминался на крыльце. Меч в его могучей руке казался игрушечным.

И взгляд суровый, как положено настоящему богатырю.

Успел-таки напарник примчаться на помощь!

Наверное, гнал без остановки от самой Цитадели.

Рядом с Ильей топтался дружинник, плаксивым голосом повторяя:

– Не велено входить, дядька! Господин ликтор приказал никого не пускать!

Увидев меня, Илья оттолкнул дружинника и заорал:

– Барон! Какого демона ты поперся один против Одержимого?

От его крика девочки вздрогнули и прижались ко мне.

– Тише, Ильюха, – остановил я напарника, – потом разберемся. Посади девочек в машину, надо отправить их к родственникам. И где чертова уездная стража?

– Вот-вот подъедут. А ты куда?

– Подойду через пару минут.

Несмотря на неуклюжий вид, Илья соображал быстро. Он кинул меч в ножны, обнял девочек за плечи и повел к воротам. Там стояла наш пикап – серебристый, с круглой эмблемой Ордена на передней дверце.

Слуги постепенно вылезали из сараев и погребов и собирались во дворе, оживленно перешептываясь.

Теперь им разговоров на полжизни хватит. В их барина вселился демон, а они остались живы.

Я повернулся к дружиннику.

– Молодец, парень! Справился с задачей.

Дружинник растерянно улыбнулся.

– Да, дядька… господин ликтор!

– А теперь слушай меня внимательно. Сейчас приедет уездная стража. Расскажи им все, как было, ничего не бойся. Потом собери мужиков покрепче. Князь с женой в кабинете наверху. Повар – внизу, у лестницы. Их надо похоронить сегодня, понял? И позови на похороны священника.

– Сделаю!

Демон мертв окончательно, и священник ему не нужен. Но так слугам будет покойнее.

– Приберите в доме, чтоб было чисто. И еще…

Я замолчал, глядя в глаза дружинника. Он уставился на меня, открыв рот.

– Если когда-нибудь твой новый хозяин захочет связаться с демоном – просто убей его сразу. Меньше проблем, поверь.

Дружинник крепко сжал губы и серьезно кивнул:

– Понял.

– Вот и молодец! Лечи руку.

Я хлопнул парня по плечу и пошел к машине. Во двор усадьбы уже въезжал черный фургон уездной стражи.

Мы с Ильей передали девочек стражникам, и я с облегчением плюхнулся на сиденье машины.

Фух!

Наконец-то, можно выдохнуть и расслабиться по-настоящему.

– Почему ты такой неугомонный, Барон? – сердито бубнил Илья, медленно выезжая из ворот. – Неужели трудно было дождаться меня? Ты же знаешь, что ликторы должны работать парами.

В роли заботливой няньки здоровяк выглядел забавно. Особенно, если учесть, что Илья был на три года младше меня. И именно я опекал его, когда он семилетним пацаном попал в Орден.

– Не ворчи, – усмехнулся я.

Бубнеж Ильи успокаивал. Так и должны заканчиваться трудовые будни – в мягком кресле машины, под заботливое ворчание лучшего друга.

– Забрал себе демона? – с интересом спросил Илья.

– На кой он мне? – лениво фыркнул я. – Обычный демон Земли, ничего интересного. У меня таких полно.

– Как ты это делаешь, Барон? Как приручаешь демонов?

Я сделал вид, что задумался.

– С трудом, дружище. С огромным трудом.

Но увидел встревоженный взгляд Ильи и тут же рассмеялся.

– Шучу. Все в порядке. Просто нет смысла говорить об этом.

– Когда-нибудь ученые разберутся с твоим даром, – успокоил себя Илья. – Кстати, Лабуаль тебя искал.

Лабуаль работал в одной из лабораторий Ордена. Возился с пойманными демонами и иногда подкидывал мне любопытные идеи.

– Зачем?

– Он не сказал. Но вид у него был взъерошенный.

– Тогда поехали быстрее. Я есть хочу! Пока не сожру огромный кусок жареного мяса, не успокоюсь.

– А в гостях у Трубниковых тебя не кормили?

– Меня знакомили с невестами. А на обед подали тыквенный суп. Редкая гадость!

*****

До Цитадели Ордена мы добрались только под вечер. Разбитая дорога вытрясла из меня всю душу. Тело ныло, а желудок жалобно подвывал от голода.

Я вычистил меч, наскоро принял чуть теплый душ и сразу направился в столовую.

Илья уже был там.

Вместе с ним за столом сидел Степан Лабуаль и увлеченно ковырял вилкой котлету.

Увидев меня, Степан восторженно взмахнул вилкой.

– Барон! Ты слышал? В Заповедном лесу открылась аномалия Смерти!

Кусок котлеты шлепнулся прямо на его белый халат.

Пока Лабуль пытался оттереть с халата жирное пятно соуса, я махнул рукой повару:

– Мяса, и побольше! Без гарнира!

– И пиво! – нетерпеливо напомнил Ксантипп.

Точно.

Всю дорогу до Цитадели демон молчал. Я даже позабыл о его терзаниях.

– Может, кофе? – подначил я демона.

– Нет, пива! – уперся Ксантипп. – Ты обещал!

– Ладно, – улыбнулся я.

И крикнул повару:

– Добавь три кружки светлого!

Повар понятливо кивнул, принимая заказ.

А я переключился на Лабуаля.

– Аномалия Смерти, говоришь?

На самом деле, лаборанта Ордена звали Стефан. Стефан Лабуаль. Его родители сбежали в Империю из сырого Антверпена, спасаясь от нищеты и клопов.

Магистры решили, что молодой выпускник Петербургского университета пригодится Ордену. Так Лабуаль очутился в лабораториях Цитадели и стал изучать демонов.

– Да! – торжествующе кивнул Степа. – Самая настоящая аномалия Смерти!

Соль, которой он собирался присыпать пятно, посыпалась на пол.

– Не три халат, – рассудительно сказал Илья. – Только хуже сделаешь.

Ильюха хлебал суп и делал это обстоятельно. Не ронял ни капли на скатерть. Ложкой мой здоровяк-напарник орудовал так же ловко, как мечом.

Даже появление аномалии Смерти не могло испортить ему аппетит.

Повар принес три запотевшие кружки с пивом. Я сделал большой глоток и зажмурился от удовольствия – напиток был холодным, свежим и приятно пощипывал кончик языка.

Умеют в Ордене варить пиво!

Похоже, эта традиция осталась еще с монашеских времен.

Не худшая традиция, я вам скажу!

Через минуту передо мной, как по волшебству, появилась большая глиняная миска, в которой дымился острый свиной гуляш.

Я отправил в рот огромный кусок мяса, и жизнь стала по-настоящему прекрасной!

Лабуаль уже бросил свою безнадежную борьбу с жирным пятном и теперь терпеливо ждал, пока я утолю голод.

– А от нас ты чего хочешь? – спросил я, прожевав мясо, щедро политое огненно-острым соусом.

Лабуаль наклонился вперед и заговорщицки понизил голос:

– Аномалия! Вот бы добыть из нее живого демона! Возьметесь?

Предложение Лабуаля мне понравилось.

До сих пор в моей коллекции не было ни одного демона Смерти.

И сейчас у меня появился реальный шанс его заполучить.

Если при этом я смогу помочь ученым Ордена – отлично!

Но были и трудности.

– Степа, ты рехнулся? – прямо спросил Ильюха, отодвигая тарелку. – Старший магистр ни за что не согласится!

А через час меня вызвал к себе Старший магистр Ордена.

Старик выглядел так, будто не спал целые сутки. Он уперся локтями в письменный стол и сердито посмотрел на меня.

– Почему ты не зачистил усадьбу Барятинского, Барон? – спросил он.

– Потому что в этом не было необходимости.

– Кто это решил?

– Я.

Магистр врезал кулаком по столу так, что тяжелая столешница вздрогнула.

– Ты знаешь правила! Зачищать все окружение Одержимого, чтобы не оставить демону ни малейшего шанса! Что скажешь?

Я пожал плечами.

– Ничего. Я убил демона и закрыл аномалию. Зачистка не требовалась.

– Ты уверен, что демон не тронул девочек?

– Да. У старшей уже открылся дар к магии. Это помогло ей спрятаться и спасти сестру. Демон тут ни при чем.