– Как ты умудряешься не мучиться похмельем, Барон? – простонал Димка Трубников. – Ты же выпил больше меня!

Левой рукой приятель прижал ко лбу мокрое полотенце, а правой схватил стакан с огуречным рассолом.

Стакан мелко подрагивал, выдавая Димкино состояние.

Мы сидели в столовой загородного поместья Трубниковых. Димка заманил меня в гости обещанием бани и рыбалки на озере.

На самом-то деле, хитрец решил напоить меня и познакомить со своей двоюродной сестрой. Но это выяснилось, когда мы прикатили в усадьбу и уже отпустили извозчика. Так что сбежать я не мог.

Большеглазая стройная девица липла ко мне весь вечер. Смеялась над моими шутками, строила глазки, призывно улыбалась и хлестала сладкие наливки.

А ночью пробралась в мою комнату и потребовала показать ей демона.

А мне жалко, что ли? Восемнадцать девушке исполнилось – значит, может отвечать за свои хотелки.

Она и отвечала – почти до утра, и очень страстно. Исчезла только на рассвете, отблагодарив меня усталым поцелуем.

А я вытянулся на смятых простынях и принялся песочить Ксантиппа.

Ксантипп был одним из моих демонов.

Точнее, когда-то он был демоном Воды, но я убил его и забрал его сущность. Так что теперь он служил мне.

Как все демоны Воды, Ксантипп обожал бухать. Не знаю, как это связано. Просто – факт.

Я и подманил-то его, вылив ведро самогона в озеро, где он обитал.

Так что вчера вечером анисовой и тминной накидался не я, а мой ручной демон. А потом полночи икал, мешая мне наслаждаться близким общением с юной красоткой.

Объяснять эту хитрость Димке я не стал. Пусть завидует, сводник хренов!

Все равно, ему такое не светит – приручать демонов не так-то просто!

Многие пытались, но пока ни у кого не вышло. Кроме меня.

Поэтому я подмигнул Димке и налил себе рассола.

Рассол оказался холодным и вкусным – с хреном, с чесночком, со смородиновым листом!

Нектар, а не рассол!

Видно, кухарка Трубниковых понимала толк в похмелье.

Я с удовольствием сделал большой глоток – пусть Ксантипп порадуется!

И тут в окно столовой постучали.

На мраморный подоконник уселась галка и настойчиво барабанила клювом в стекло. При этом галка укоризненно косилась на меня блестящим глазом. Как будто говорила:

– Я тебя вижу!

Глаз был не черным, как положено птице, а ярко-желтым.

– Только этого не хватало! – расстроился Димка. – Хорошо же отдыхали!

А я обрадовался. Просто так Орден Ликторов не стал бы посылать почтового демона. Наверняка дело срочное, а значит – у меня есть законный повод свалить из усадьбы.

Девица Трубникова была чудо, как хороша! Но вторую ночь подряд она могла посчитать началом отношений, а оно мне надо?

Я открыл окно и впустил птицу.

Галка облетела вокруг люстры и плюхнулись на стол – рядом с банкой рассола.

– Может, магистр решил продлить нам отпуск? – с надеждой предположил Димка.

– Вряд ли, – хмыкнул я.

И угадал.

– Ср-рочно! – каркнула галка. – В усадьбе князя Бар-рятинского появился Одер-ржимый демонами! Ликтору Волкову пр-рибыть на место пр-роисшествия! Устр-ранить Одер-ржимого!

Человеческая речь давалась птице с трудом.

– Подземные демоны! – выругался Димка.

– Ответ! – потребовала галка.

– Выезжаю, – сказал я.

– Хор-рошо!

Птица взмахнула крыльями и вылетела на улицу, оставив на столе кругляшку помета.

– Я поеду с тобой, Барон!

Димка поставил стакан и стал выбираться из кресла.

Но я махнул рукой.

– Отдыхай. Мы с Ильюхой справимся. Уверен, он уже едет на место.

Илья Торопов был моим напарником. И сейчас наверняка мчался в усадьбу Барятинского.

Но от Цитадели Ордена ему ехать часов шесть, не меньше. А мне рукой подать.

Потому магистр меня и дернул.

– Дай мне машину с шофером, – сказал я Димке. – Пусть ждет у крыльца, я сейчас соберусь. И передай привет сестре.

Через десять минут я выехал на охоту за Одержимым.

*****

Перед воротами княжеской усадьбы я выпрыгнул из машины и с удовольствием потянулся.

Воздух-то здесь какой! Сладкий, чистый – не надышаться!

Усадьба стояла на речном обрыве. Высокий сказочный терем с узорчатыми наличниками на окнах и резными перилами балкона.

А вокруг – столетний сосновый бор!

Теплый летний ветер шумел в верхушках высоченных сосен. Вдалеке задумчиво куковала кукушка.

Пахло нагретой на солнце сосновой смолой и земляникой.

Красота!

Негромкое фырканье мотора только подчеркивало лесную тишину.

– Не жди, – сказал я шоферу. – Меня заберут.

Он с облегчением захлопнул дверцу и уехал.

А я пошел к распахнутым настежь воротам.

Что, ликтор, поработаем?

Меня встретил трясущийся от страха дружинник князя.

Совсем молодой парнишка – светловолосый, с румянцем на щеках.

Левый рукав его кителя висел окровавленными клочьями, а под ними виднелись свежие бинты.

– Что у тебя с рукой? – спросил я дружинника.

– Барин тяпнул! – всхлипнул он. – Зубищами! Мы с дядькой Иваном хотели его связать. А он дядьку Ивана когтями по горлу полоснул, а меня – вот! Укусил!

Я только усмехнулся.

Демона они связать хотели, герои!

– Где сейчас твой барин?

– Он в доме закрылся!

Ожидаемо.

В своих аномалиях демоны всегда делали себе убежище. Инстинкт, наверное. Вот и Барятинский заперся в доме, вместо того, чтобы охотиться на людей во дворе усадьбы.

– Когда вы с барином ходили в аномалию? – спросил я.

Дружинник отвел глаза.

– Не знаю, – забормотал он, – я не виноват…

– Не ври мне, – ласково посоветовал я, поглаживая рукоять меча.

– Неделю назад! – выпалил дружинник.

– Ага. А превратился он сегодня утром?

– Д-да.

Так оно и бывает.

Одной недели хватило демону, чтобы превратить человека в чудовище.

И на кой князю понадобилось связываться с демоном?

Наверное, его до смерти пугала близкая старость. Вот и решил с помощью демона продлить себе жизнь.

Неудачное решение, как по мне.

– Ну, идем! – кивнул я дружиннику.

Окна первого этажа были изнутри забраны прочными решетками – то ли от врагов, то ли от вороватых слуг.

Я поднялся на крыльцо и подергал дверь.

Она даже не шелохнулась.

Мощные створки из дубовых плах висели на надежных кованых петлях. И замок был старинный, с толстым засовом.

Ножиком такой не вскроешь, придется ломать.

– Зови мужиков, парень, – сказал я дружиннику. – Пусть прихватят бревно.

Через десять минут тяжеленное бревно ударило в дубовую створку. По дереву с сухим треском побежала желтая трещина.

В огромном доме кто-то завыл – страшно, по-звериному. Пронзительно завизжала женщина. Визг ударил по ушам и неожиданно оборвался.

Дружинник побледнел. Уставился на меня широко распахнутыми глазами.

– К-княгиня… Она там. И д-дочки…

Я ободряюще улыбнулся дружиннику.

– Что, никогда раньше не видел вурдалаков?

Дружинник быстро замотал головой.

– Н-нет!

Это хорошо, подумал я.

Еще удар!

Створка двери лопнула. Одна половина повисла на вывороченных петлях. Вторая упала с оглушительным грохотом.

Даже земля затряслась.

– В стороны! – скомандовал я.

Слуги с радостью бросили бревно и воробьями сиганули с крыльца.

– Постой тут, – сказал я дружиннику. – Посмотри, чтобы никто не входил. Я скоро вернусь.

– А если он вас… того? Может, вам ружье взять?

Губы парня дрожали.

Мне стало смешно.

– Пулей демона не убить, – объяснил я ему, – Но ты не переживай. Все будет хорошо.