– Урядник обещал вызвать жандармов из Курова, – оправдывался трактирщик. – Вот увидишь, их скоро поймают.

– Лысого демона они поймают! Этот Игнат ходит в деревню, как к себе домой! И все ему платят! В прошлый раз он грозился сжечь наш трактир, а ты промолчал!

– Чего ты от меня хочешь? – не выдержал трактирщик.

– Я хочу, чтобы ты починил водопровод. И перестал бесплатно кормить бродяг жареной курицей. Лучше я отдам курицу Альме – ей нужно молоко для щенков! А бродяга пусть хотя бы принесет воды, раз у него нет денег!

– Дочка, человек устал с дороги. Дай ему спокойно поесть.

– А я устала от такой жизни! Где овсянка? Мне надо накормить Альму.

В цитадели Ордена тоже был магический водопровод. Очень удобная система на случай осады.

На моей памяти связываться с Орденом уже никто не рисковал. А вот парой веков раньше удельные князья часто бунтовали против запрета на магию.

Это прекратилось только после того, как Орден и Император поддержали друг друга.

Но политикой я не интересовался. Зато водопровод Ордена изучил вдоль и поперек. Ученики ликторов (а все мы когда-то были учениками) занимались всей хозяйственной работой под присмотром магов-механиков.

Больше всего я любил помогать Ойнасу – низенькому седому литвину. В молодости Ойнас был ликтором и остался в Ордене после выхода в отставку.

Ойнас ловко пробирался на кривых, широко расставленных ногах по тесным и сырым катакомбам орденского водопровода и, смешно коверкая слова, ругал начальство за перебои в поставках элементалей.

Зато к ученикам он относился, как к товарищам – норовил угостить яблоком из сада магистра, или отпустить с работы пораньше.

Я поднялся из-за стола. Подошел к стойке и со стуком поставил на нее пустой стакан.

Трактирщик немедленно появился в дверях. Нашел повод сбежать от дочки.

– Спасибо за воду, – сказал я ему.

– Не за что, – буркнул он. – Что-то еще?

– Что с твоим водопроводом?

Трактирщик недовольно поморщился. Но все же ответил:

– Сломался. Придется обращаться к управляющему барона, чтобы прислал мага-механика.

Судя по кислому выражению лица трактирщика, ремонт стоил недешево. И времени, наверное, занимал немало.

– Водопровод магический? – уточнил я. – На водных элементалях?

– Да, – подтвердил трактирщик.

И добавил:

– Еще полгода должны были проработать, не меньше.

– Я починю водопровод, – сказал я. – Плата – ужин и ночлег. Согласен?

– Так элементали сдохли… – начал трактирщик.

Но я перебил его:

– Неважно. Я достану других.

И поднял с пола пустое ведро.

– Вернусь через пару часов.

*****

Помахивая пустым ведром, я шагал обратно к лесу – туда, где несколько часов тому назад заметил аномалию Воды.

Поймаю несколько элементалей, а взамен получу горячий ужин и ночлег.

Эта простая задача отвлекала меня от бессмысленных раздумий.

Элементали – это не демоны. Скорее, примитивные магические создания.

Они обитают в любой аномалии, их можно поймать и вынести наружу. Ну, и приспособить для разной полезной работы.

Если посадить несколько водных элементалей в пустую бочку – через час она наполнится водой. И продолжит заполняться до тех пор, пока энергия элементалей не иссякнет.

При помощи огненных элементалей легко развести огонь и поддерживать его. Даже топливо не нужно. Парочка воздушных элементалей в жаркий день ничем не хуже вентилятора.

В общем, полезные создания без капли разума.

Я торопился – летний вечер хоть и длинный, но не бесконечный. А оставаться голодным до темноты в мои планы не входило.

Поле за деревней опустело. Видно, пастух погнал коров к вечерней дойке – откуда-то издалека до меня доносилось грустное мычание.

На опушке я приметил толстую, раскидистую рябину.

То, что надо!

Недолго думая, я подпрыгнул и уцепился за толстую нижнюю ветку. Ветка затрещала под моей тяжестью и отломилась. Прямо на ходу я оборвал с нее грозди зеленых ягод и резные листья. Затем зажал тонкий конец ветки в развилке подходящего дерева и обломил до нужной длины.

Получилась отличная дубинка!

Не меч, конечно. Но чтобы разогнать стаи бродячих демонов, подойдет вполне.

Помахивая дубинкой и ведром, я по знакомой дороге углубился в лес.

Аномалия Воды все так же таинственно мерцала среди молодых елок. Свежих следов возле нее не было. На всякий случай, я решил поставить наблюдение.

– Проныра!

– Погоди!

От такого ответа я слегка опешил. Ничего себе!

– Вылезай сейчас же! Ты мне нужен.

– Ну, погоди немного! – уперся Проныра. – Занят я! Пять минут!

Это чем таким важным можно заниматься внутри меня? Мне тоже стало интересно.

– Что там у тебя?

Но Проныра упорно молчал.

Ладно! Через пять минут все равно вылезешь,тогда и поговорим.

Я уселся на трухлявый пень и прикрыл глаза, слушая шум леса.

*****

Итак, моя служба окончена.

Начинается совершенно новая жизнь. Я могу прожить ее, как захочу.

Интересно, что бы на это сказал отец?

Наверное, огорчился бы, что я не отслужил положенный срок. Он всегда был недоволен тем, что я относился к службе в Ордене без восторга.

Мой отец давно умер, подумал я.

И при этой мысли не почувствовал ничего.

До того, как мне исполнилось пять лет, отец меня просто не замечал. Еще бы – при рождении лекари не нашли у меня способностей к магии!

Это означало, что я не смогу стать ликтором, а отца интересовало только это.

Даже плавать меня учил наш шофер Федор.

Мне как раз исполнилось три года.

Или четыре?

Помню, как я лежал на воде, высоко задирая голову, и беспорядочно молотил руками и ногами. Федор поддерживал меня под живот и приговаривал:

– Не бойся! Ляг на воду, почувствуй, как она тебя держит. Тогда поплывешь.

На третий раз я поплыл. Неуклюже барахтаясь, проплыл метра два или три, нащупал ногами песчаное дно и чуть не задохнулся от восторга.

Вода подчинялась мне!

А потом подчинилась и магия.

*****

– Проныра! Демоны тебя забери!

– Здесь я, – неохотно отозвался демон.

– Ты чем там занимался?

– Ну…

– Точнее!

– Циклоп с Умником играли в загадки, а я делал ставки.

– На Умника?

– На Циклопа, – с горечью ответил Проныра.

– И что проспорил?

– Желание. Умник потребовал, чтобы ты подселил меня в лягушку.

Проныра понизил голос и шепотом продолжил:

– Никита, не надо, а? Они холодные и скользкие! А я демон Огня!

Я еле сдержал улыбку.

– Это пойдет тебе на пользу. Но пока мне нужен наблюдатель.

– Ты обещал когти и клыки, – напомнил Проныра.

– Будут тебе когти.

Я разглядел лениво кружившую в небе птицу. Судя по широким, растрепанным концам крыльев, это был коршун.

– Давай! – скомандовал я Проныре.

В этот раз я не стал любоваться лесом с высоты птичьего полета. Время поджимало. Покрасневшее солнце уже опускалось за вершины елок.

Я проводил коршуна взглядом, подобрал ведро и шагнул в аномалию Воды.

*****

А в аномалии стоял теплый зелено-фиолетовый полдень. Сразу два солнца горели в зените – изумрудное и лиловое. Они раскрасили небо такими причудливыми цветами, каких я раньше не видел.

Я оказался на берегу ручья. Ручей торопливо бежал через луг, заросший густой высокой травой.

Увидев ручей, я довольно улыбнулся. Аномалия, и в самом деле, была очень молодой.

Через пару месяцев ручей разольется и затопит луг, превратив его в вязкое болото. Уровень воды будет все время подниматься. До тех пор, пока аномалия не превратится в бескрайнее бушующее море. Сердитые волны с пенными гребнями будут перекатываться в сумасшедшем свете двух солнц. А в глубине стремительно заскользят бронированные чудовища с острыми акульими зубами.