Из-за энергетического кризиса в портовом городе Рудагорске приняли спорное решение: использовать старые ядерные реакторы в качестве миниатюрных атомных станций. Подводную лодку распиливали на металлолом, но секцию субмарины, где находился все еще рабочий реактор, аккуратно очищали от всего лишнего и оставался только остов, похожий на огромную ржавую цистерну размером с прицеп грузовика. После удачных испытаний реакторы со списанных атомных подлодок начали развозить по всей Рудагорской области: в города поменьше и даже деревни. Таким образом, в области энергоснабжение стало не централизованным, а автономным, для каждого населенного пункта — своя маленькая атомная станция.

Развозом реакторов занялась компания «СТЕМ», она раньше промышляла вывозом леса. Ее дальновидного руководителя звали Антон. Наименование «СТЕМ» компания получила, когда он неправильно прочитал название иностранной компании и посчитал, что оно будет классно смотреться на кириллице. Грамотность не была коньком Антона, зато он всегда умел находить выгоду. Прочитав в газете о готовящихся изменениях в инфраструктуре Рудагорской области, мужчина быстро понял, откуда повеяло запахом денег. Он в короткие сроки переоборудовал свои грузовые лесовозы в «атомовозы». По сути, тягачи были такими же старыми, как и списанные подводные лодки. Их слегка усилили по конструкции и снабдили специализированными платформами-прицепами для перевозки огромных цистерн-реакторов, которые когда-то были частью подводных лодок. В кабине тягача установили дополнительные циферблаты и экран для мониторинга состояния перевозимого реактора. На самой платформе располагался огромный радиатор, который охлаждал его по дороге до места назначения. Мини-подстанции всегда размещали как можно ближе к рекам и озерам, чтобы быстрее добывать воду для охлаждения реактора. Благо, сделать это было просто, так как по всему правому побережью в Рудагорской области располагались корабельные порты.

Автопарк компании «СТЕМ» составляли в основном грузовики серии ВЛ-700. Сокращение «ВЛ» расшифровывалось как «Военный лесовоз», число «700» обозначало количество лошадиных сил его двигателя. Во всех смыслах это была утилитарная машина. Длинный капот грузовика вмещал бензиновый двигатель, который потреблял много топлива класса АИ-76. Толщина кабины рамы — семь миллиметров. Дизайн (если можно так выразиться) этого авто был прост в изготовлении, в нем просматривались обычные швеллера и арматура, из которой была сварена решетка радиатора.

В простонародье грузовик получил другую расшифровку маркировки ВЛ — Великан-Людоед, в честь одноименного персонажа французской сказки «Кот в сапогах». Первую часть прозвища — «Великан» грузовик получил, очевидно, за свои исполинские размеры. Вторую часть — «Людоед» — за то, что буквально съедал водителей, работавших на нём. Он был труден в управлении и ремонте, а кабина буквально грозила порезами.

Так что для работы за такими тягачами отбирали исключительно крепких водителей. Одним из них был Валерий. Мужчина 40-ка лет, среднего роста, широкоплечий, с квадратным подбородком, в общем, готовая модель для мотивационных плакатов по повышению производительности труда. Поверх рабочей формы компании «СТЕМ» цвета хаки Валера всегда надевал черную пропахшую бензином джинсовку и берцы, шнурки на которых никогда не завязывал. Личный ВЛ-700 Валерия был тёмно-зеленого цвета, которым обычно красят всю военную технику.

Людоед Валеры с прицепом-платформой был припаркован под огромным козловым краном, который загрузил на него ржавую цистерну-реактор с только что распиленной подводной лодки. К машине подошло пятеро человек в белых халатах. Они начали подключать различные проводки и шланги, ведущие от аппаратуры и радиаторов ВЛ-700, будто бы реактор — это человек на больничной койке, весь в трубках и проводах. Тем временем Валера сидел на портовом ящике и ел бутерброды. Ему нравилось наблюдать за тенью, которую отбрасывал каркас козлового крана на асфальте.

Когда люди в белых халатах закончили, один из них жестом показал, что пора отправляться. Валера залез в кабину Великана, завел его. Из двух больших труб, расположенных над крышей кабины, повалил черный дым, придавший грузовику сходство с тепловозом. Машина отправилась в путь в деревню Иваново Рудагорской области, там нужно установить новую атомную мини-станцию. Грузовик тронулся, на металлической приборной панели затрясся отлитый из каучука маленький игрушечный Кот в сапогах.

Чтобы не скучать в дороге, Валера установил в свой ВЛ-700 внештатную автомагнитолу. В основном он любил слушать пиратские станции с музыкой. Но сегодня вещание прервало объявление о том, что в городе Нижний Рудагорск взорвалась одна из атомных мини-станций. У Валеры появилось ощущение, будто он развозит по миру смерть, и он переключил станцию обратно на музыку.

Часов через пять Валера заехал в деревню Иваново. Возле озера его уже ожидала подготовленная площадка для интеграции реактора в атомную мини-станцию. Рядом стоял автокран, который снял реактор с прицепа Великана и установил на бетонный постамент станции. Затем Валера вышел размять ноги и наблюдал, как две женщины в белых халатах подключали к реактору различные шланги и провода. Как знал Валера из телепередачи, эти две женщины-ученые, как и те пятеро человек в белых халатах, которые устанавливали реактор на грузовик перед отправлением, были даже не людьми, а клонами, частью рассекреченной программы некогда закрытого объекта под названием «Комбинат № 5». Закрытый научный комплекс, расположенный под городом, в буквальном смысле выращивал ученых, а точнее, клонировал их с находящегося при смерти профессора по фамилии Лихтер. Рудагорская область обязана ему многими инновационными изобретениями, включая идею атомных мини-станций. Клонов выращивали в специальных инкубаторах примерно до возраста тридцати лет, а затем замораживали и по мере надобности размораживали и проводили курс адаптации к обществу. Эти существа умели решать сложные уравнения, но оставались невинными, как дети. Также клонов программировали на беспрекословное выполнение самых опасных видов работ, например, таких, как установка реактора на подстанции с минимальной техникой безопасности. Дело в том, что клонам так и не дали прав людей, и они считались расходным материалом. Когда очередные клоны умирали, например, от лучевой болезни, в Комбинате № 5 просто размораживали новых и высылали на работу. Единичные клоны периодически бунтовали, их быстро устраняли.

Во время установки предыдущих цистерн-реакторов Валера узнал, что этих двух девушек зовут Алиса и Альф. Обращаться друг к другу «доктор Лихтер» было довольно неудобно, поэтому клоны сами выбирали себе новые имена. Худая и смуглая брюнетка взяла имя «Алиса» в честь персонажа сказки, которую впервые прочитала во время курса адаптации после разморозки. Вторая девушка, невысокая и полноватая, выбрала имя «Альф» в честь персонажа ее любимого и на тот момент единственного знакомого ей сериала. Ей пытались объяснить, что это, наверное, мужское имя, но попытки оказались тщетны, она настояла на том, чтобы остаться Альфом. Сегодня у Валеры был для них еще один неудобный вопрос, который он обдумывал всю неделю. Он подошел к девушкам в тот момент, когда Алиса стояла на стремянке и подключала провода вверху реактора, а Альф подключала патрубки охлаждения внизу.

— Слушайте, а вы не задумывались, почему вы не похожи друг на друга, хотя вы клоны? — задал свой вопрос Валера.

Женщины остановили работу и повернулись к нему.

— Ну в смысле, вы клоны, но вы все разные, ну у вас разные лица, телосложение и даже расы, Альф вроде европеоид, а Алиса похожа на монголоида.

Клоны переглянулись.

— Мы как-то не задумывались об этом, — ответила Алиса.