Алексей нервно сжал папку с документами, которую сунули ему перед выездом с предприятия. Тут все, что нужно было знать о человеке, к которому он едет. Вообще, все это было довольно необычно. Разработки в Заслоне почти никогда не затрагивали людей непосредственно, но в угоду последним изменениям в политике компании, менялась и специфика работы.

— Леш, че приуныл? — толкнул своего подчиненного в плечо Юрий Евгеньевич, старший научный сотрудник лаборатории, которая до этого года занималась лишь разработкой автоматических систем управления. — Не ссы, я тоже впервые к своему иду…

Мужчина выдернул у молодого инженера папку и открыл самую первую страницу. — Да вы еще и одногодки с ним. Небось, поладите…

Алексей попытался выхватить аналогичную папку у своего руководителя, но тот инстинктивно увернулся. Немного подумал и сам, лично, отдал документы. — Ничего секретного. Мой тоже молодой. Легкая контузия и травматическая ампутация левой руки выше локтевого сустава.

— У моего обе ноги, выше колена… — парень с досадой выдохнул. — Как ни крути, а с руками работать интереснее, наверное…

— Не жалуйся. Тут даже я пока мало понимаю, как все это делать, — мужчина зашел в лифт и нажал кнопку нужного ему этажа. Алексей сделал так же, только этаж ему нужен другой. Вот и разойдутся они сейчас с руководителем.

— Юрий Евгеньевич, вам не кажется, что мы полезли совсем не туда, куда надо?

— Нууу… — почесал облысевший затылок старший научный сотрудник. — Не кажется.

— Вот всегда вы так… Из-за этой войны появилось дочерта инвалидов и калек, и мы вдруг переключились на них… Неужели нельзя было продолжать заниматься автоматикой и не лезть в оборонку? Или это настолько прибыльно?

— Говоришь, как либерал, — старший не удержал ехидный смешок. — Мы тут, чтобы людей на ноги ставить! И война тут не причем…

— Ага, как и гранты на реабилитационное оборудование от государства…

Мужчина поставил звонкий и болезненный щелбан парню. — Завязывай. Ты сам придумываешь эти причинно-следственные связи. Папку открой еще раз и посмотри, с чем работаешь! Что плохого в разработке протезов, а? Мы же не начинку для баллистических ракет делаем. Да и никакая это не оборонка. Так… Медицина.

Двери лифта распахнулись, и папка залезла обратно подмышку Алексею.

— Хорошего дня, Юрий Евгеньевич…

— И тебе. И мысли прибери. Это работа на благо людей, а не на благо войны.

— Понял я, понял… — инженер расслабил удавку галстука, а через пару мгновений и вовсе его снял, сунул в карман пиджака.

Секундное дело — пролететь на лифте пару этажей. Но чем ближе кабина была к нужной отметке, тем тревожнее становилось Алексею. Там, в палате, его ждет бедолага, что всего на пару месяцев старше его самого. Вот только он уже лежит без ног, с контузией, и, скорее всего, с жутким посттравматическим расстройством. Очередная жертва войны. Как и многие в этом реабилитационном центре.

— Бред какой-то, — выругался парень, выходя из лифта. У него все еще в голове не укладывалось, как их, инженеров, которые добились отличных результатов в разработке всевозможных систем автоматизации производств и процессов, направили сюда. Заниматься разработками на новом направлении, в котором они вообще ничего не смыслят. Вот, вообще ничего. Поставили старые разработки на поток и швырнули на новые, да еще и такие… своеобразные.

Палата «семьсот пятнадцать» становилась все ближе, как становились ближе шум и гомон. А когда Алексей подошел вплотную к двери, то стало ясно, шумят именно тут. Он дернул на себя ручку, и хохот резко прекратился.

Парой неуверенных шагов инженер зашел в палату, оказавшись под пристальным взглядом целой кучи глаз.

— Так, — звонко хлопнул в ладони мужчина, лежавший на единственной в палате койке. — Все на выход, народ! Шуруйте по своим палатам!

Посетители начали медленно выползать из комнаты, кто-то опирался на трость, кто-то шагал на костылях. Некоторые шли вполне себе уверенно, ноги были целыми. — Жекос, ты заходи в гости, окей?

Неуместная шутка породила целую волну хохота.

Евгений, что с самого утра ждал прихода инженера, с ухмылкой глянул на товарищей. А потом на покрывало, которое отчетливо вырисовывало недостаток. — Обязательно! Прибегу, мать вашу!

Солдат хотел швырнуть подушку в своих друзей-шутников, но те мигом скрылись. В палате повисла тишина.

— Добрый день, меня зовут Алексей, — инженер протянул руку. — С сегодняшнего дня будем с вами сотрудничать.

— С тобой, — Женя крепко пожал руку. — Давай сразу на «ты». Женя.

— Оукей… — неловко выдавил Леша. — Так… Эмм…

— Ну… — почесал щетину на лице пациент.

— Ага… — пытался собраться с мыслями инженер. — Ладно. Я понятия не имею, с чего мы начнем. Но мы начнем, ладно?

— Без проблем, доктор. Давай, сделай мне новые ноги, — Евгений дернул файл с договором с тумбочки, до которой с трудом дотянулся. — Такие ведь условия нашего сотрудничества, да?

— В целом, да… — табурет со скрежетом проехался по кафельному полу. — Ну, начнем опрос…

— Ага, давай.

— Как самочувствие?

— Лучше всех, — весело ответил пациент.

— Сколько времени проходит реабилитация?

— Ну… чалюсь я тут уже пару месяцев.

— Осложнения при формировании культи, дискомфортные ощущения, есть что-нибудь?

— Да… Да, есть, — улыбнулся странной улыбкой Евгений. — Есть одно. Иногда я не могу нащупать ноги!

Женя громко рассмеялся, и это вызвало неподдельный дискомфорт для Алексея. Уж такого он точно не ожидал. Ждал другого. Тихого паренька, который будет с трепетом относиться к проделываемой работе.

— Эй, док, а новые ноги будут уметь летать?

— Че?

— Ну, как у крутого робота, как у суперсолдата?

— Нет, погоди…

— А! Нет! Круче! Хочу, чтобы они могли стрелять!

— Черт…

— Стой, забей! Мне сойдет и двойной прыжок.

— Или гашение урона при приземлении с высоты… — внезапно подхватил Алексей.

— Именно! Быстро бегать, высоко прыгать, приземляться, как кошка! Вот!

— Тогда договорились, — Леша усмехнулся и пожал руку своему подопечному. — Они не будут мерзнуть, и на них можно будет клеить наклейки.

— Ээээй! Я не этого просил!

— Ожидал увидеть тут инвалида? — подковырнул неприятную тему Евгений.

— Да, — инженер, не отвлекаясь от подготовки слепка, пытался сопоставить в голове ожидаемое и действительное. — Не думал, что ты будешь таким шумным.

— Болтать без умолку — это мой конек.

— Да я заметил…

— Спрашивай.

— Че спрашивать?

— Ну… то, что хочешь спросить…

— Хм… Ну окей, — Леша снял затвердевший гипс с культи и аккуратно положил его в сумку. — Как это вышло?

— Ты про ноги?

— Ага.

— Переброска ударной группы на западном направлении, подбирались ближе к населенному пункту. Коробочка доехала до лесополосы, оттуда должны были идти пешком, — Женя помял бедро. — Я только выпрыгнул из кузова, как услышал хлопок. Сам не понял, как упал. Прыгнул хоть недалеко, тут же обратно заволокли. Я даже не понял, че случилось.

— Больно было? — осторожно подбирал вопросы инженер.

Но солдат все равно задумался. — Знаешь… Не могу сказать. Типа… смотришь на свои ноги, развороченные в… и поверить не можешь. И вот, пока не веришь — не больно. А потом я потерял сознание почти. То ли от шока, то ли от крови. В коматозе лежишь, сердце слушаешь свое, все в тумане. А о боли не думаешь. Не понимаешь. Мычишь только на своем что-то…

— Жесть…

— Ага. Противопехотные мины — та еще пакость. Ладно, хоть не лягушка попалась…

— И вот стоило оно того?

— Что именно?

— Ну, война эта.

— Странные вопросы задаешь, инженер. Или ты думаешь, что я проснулся утром и такой: «Ля, как хочу на войну!» Бросил жену, детей, и рванул на передовую?