Шли секунды — расстояние тут нешуточные, поэтому даже такому быстрому снаряду требовалось время, чтобы добраться до цели.

Попадание произошло без переходов и тревожной музыки. Просто ничего не происходило, а затем западная часть летающего острова исчезла в неярком взрыве, поднявшем в разреженный воздух грандиозное облако пыли.

Летающая крепость, лишившаяся солидного куска породы, сразу же дала лёгкий крен. Положение критическое, падать в океан — не вариант, надо спасать добытое!

— Сигнал подан, осталось только ждать, — произнёс Захар. — Ждём.

Клонов-штурмовиков добили, после чего из крепости высыпали воинственно орущие минотавры, стреляющие в небо и размахивающие мушкетами. Радуются победе, как я понимаю.

Любопытно, что они вынуждены были перейти на мушкеты нового типа — чёрный порох в стратосфере загорался крайне неохотно, горел хреново и выдавал мало взрывной мощности. Теперь у них есть капсюли, а также новые пули, представляющие собой унитарное нечто, содержащее внутри метательный заряд. Причём гильз у этих патронов нет — метательный заряд прорывает фольгу в донце пули и толкает пулю на манер твердотопливного ракетного двигателя. Как мы уже установили, магически усиленный порох внутри окружает очень тонкую капсулу из медной фольги, содержащую чистый кислород, разрушающуюся при детонации пороха. Необычное решение, но рабочее. Никто не говорил, что они должны следовать нашему пути.

Наконец, спустя десяток минут томительного ожидания, комендант принял решение.

Гарнизон крепости начал стягиваться к крепости и занимать штатные позиции. Кто-то из минотавров хватал трупы клонов-штурмовиков, а кто-то пытался затащить стратолёты подальше от края — они весят по двенадцать тонн, поэтому я могу пожелать им удачи…

— Всё, началось, — произнёс Захар.

Гарнизон покинул открытую местность и исчез в замке. По курсу летающей крепости открылся огромный портал, в который эта крепость и вплыла, медленно и величественно.

— Поздравляю, — улыбнулся я.

— Ещё рано, — покачал Захар головой своего амбалоида.

Он поправил воротник рубашки и галстук, после чего взял со стола перед собой портсигар и вытащил из него сигару.

— Какой смысл тебе это делать? — спросил я.

— Часть образа, — ответил на это Захар, откусивший кончик сигары гильотиной. — Я фиксирую реакцию окружающих и уточняю алгоритмы. Это тоже ценный опыт.

Раскурив сигару специальной спичкой, он начал выпускать колечки дыма и делать вид, что наслаждается хорошей сигарой.

— Ай, давай тоже попробую, — взял я со стола портсигар. — Разрешаешь?

— Угощайся, — кивнул мне Захар.

Зубами откусываю кончик сигары, чай, не барин, после чего раскуриваю её.

Начинаю курить её взатяг, потому что мне похуй. Горло дерёт, лёгкие жжёт, но чувствую, что можно привыкнуть.

Был у нас препод по патологической физиологии, Борис Иванович — очень сильно уважал сигары. Все знали, что хорошие сигары, ненавязчиво подаренные ему в урочный час, совпадающий с моментом, когда у него кончаются запасы, практически гарантировал, что он не будет тебя сильно валить. Запасы у него кончались, конечно же, аккурат к сессии…

Вот он умер от рака лёгких — непонятно, как не диагностировали вовремя, но из лёгких пошли метастазы сразу в восемь локаций, одна из которых оказалась головным мозгом. Он за помощью-то обратился из-за необъяснимых головных болей.

«Светя другим, сгораю сам…» — подумал я. — «Такие вот мы люди, медики — сапожники без сапог, вебкамщицы без онлифанса…»

Но мне рак не грозит. Я сам какой хочешь рак метастазирую и уработаю до тихого угасания на больничной койке в окружении близких.

— А как мы поймём, что всё получилось? — поинтересовался я.

— Обязательно поймём, — широко заулыбался Захар.

/22 июля 2030 года, планета Киач, над морем/

— Удостоверьтесь, что ни один из вторженцев не пережил боя, — приказал комендант Шщс’Рлоу.

— Слушаюсь, — стукнул себя по шлему скафандра командир замковой гвардии Аург Мионнон.

Минотавр развернулся и спешно пошёл к уцелевшим гвардейцам — они погибли почти всем составом, в живых остались только члены отряда личной охраны коменданта.

К чести Аурга, он был в самых передних рядах защитников воздушного замка и не прятался от смертоносного огня.

«Прошли по самому краю», — подумал комендант, тряхнув мандибулами. — «Ещё бы чуть-чуть и пришлось бы вышибать себе ганглий рунной формулой».

Но зато это победа. Блистательная и многообещающая победа.

Оружие, что они получили трофеями, поможет его народу возвыситься в Протекторате. Почти всё, разумеется, придётся отдать владычествующим котам, но они не могут проследить за всем оружием…

Штурмовые винтовки уже не являются секретом для учёных Протектората, принципы их работы предельно понятны, но для освоения производства чего-то подобного потребуются годы…

Гораздо проще разработать что-то своё, как это получилось сделать с мушкетами. Магия делает вещи лучше, а то, что технологии, вкупе с магией, позволяют создавать нечто невероятное и смертоносное, понял даже самый тупой минотавр в Протекторате.

И сейчас Шщс’Рлоу привёз в свой родной мир новые образцы оружия и новую броню, которая даст учёным очень много пищи для размышлений.

Но главное — это летательные аппараты.

Лич долго не мог достать их на такой большой высоте, но, в конце концов, разработал новые летательные аппараты. Они мало походили на тех грозных бронзовых птиц, что громили воздушные замки в самый первый день, могли гораздо меньше, их, по существу, хватило только на доставку штурмовиков, но они взлетели на такую большую высоту — это главное.

По мнению коменданта, всё это время старательно запоминавшего ход штурма, недалёк тот день, когда летательные аппараты лича станут ещё мощнее. Возможно, они сами толкнули его на разработку машин, которые будут вольготно чувствовать себя и на больших высотах…

«Несомненно, он, рано или поздно, доберётся и до космоса», — пришла ему в голову мысль.

Космос — это тайная мечта Шщс’Рлоу.

В космосе комендант воздушного замка видел будущее для его вида. Эта ненужная война лишь отдаляла их от тайн космического пространства, давая взамен крохи технологий, которые нужно ещё умудриться как-то выковырять из вражеской техники.

Сейчас на Киаче проводятся робкие попытки поднимать воздушные замки на максимальную высоту, ставить постоянные обсерватории, позволяющие заглянуть в глубины космоса, но мощи магии земли не хватает, чтобы преодолеть существующие пределы.

Комендант хотел быть там — среди исследователей и покорителей космоса, но совет матки определил его в военную касту, поэтому он вынужден был тратить всю эту прорву времени на то, чтобы сиднем сидеть в замке и в телескоп пытаться разглядеть, что творится на поверхности планеты…

«Теперь мне позволят делать то, что я хочу», — подумал он.

Это ведь его идея — поднять воздушные замки на максимальную высоту. Он заметил, что летательные аппараты лича никогда не атакуют с большой высоты, они всегда заходят снизу, чтобы затем резко подняться и спикировать со своим смертоносным грузом. Это навело его на мысль, что они просто не могут подниматься на большую высоту и это легко объяснить — они тяжелее воздуха, мощь их движителей ограничивает их практический потолок, поэтому на высоту свыше двадцати пяти километров они подняться просто не могут. И его предположение подтвердилось.

Совет матки очень доволен им, а после сегодняшнего боя мнение совета о нём достигнет небывалых высот — они любят успешных.

«Нужно пользоваться, пока это мнение не испортилось», — подумал комендант и пошёл в тронный зал.

Повреждения воздушного замка незначительны, он понял это в момент подрыва неизвестной взрывчатки, но использовал этот инцидент в качестве предлога для срочной эвакуации.

Возможны проблемы с Протекторатом, который не хочет уменьшать количество воздушных замков над миром Архидревних, но предлог веский, а ещё ведь есть множество трофеев — поступок коменданта простителен.