– Ой, – сказали сзади, видимо, проследив направление его взгляда. Поспешно пояснили: – Совсем забыла про это. У меня иногда гостит племянница, ей пять лет, а её родители врачи и вечно летают то в командировки, то на симпозиумы, а мне не сложно присмотреть, вот она и устроила тут что-то вроде галереи… Но я могу снять рисунки, если хотите.

– Не надо, – помедлив, качнул головой Маркус. Пожалуй, ему даже нравилось. – Ещё помнутся.

Женщина издала странный звук, то ли кашель, то ли хмык, и молча вышла, прикрыв за собой дверь. Некоторое время Уокер смотрел вслед, потом аккуратно пристроил сумку с вещами на нижней полке шкафа, окинул взглядом своё отражение в зеркале на дверце, оценивая чистоту одежды, и медленно, тяжело опустился на кровать, улёгшись лицом к стене.

Несмотря на все опасения Кэндис, майор и правда оказался беспроблемным соседом – настолько, что аж тошно. За первые два дня в присутствии Кэндис он вышел из отведённой ему гостевой комнаты всего дважды – оба раза, когда она звала его на ужин. У Уокера были уверенные и текучие движения профессионального бойца, похожий на медвежье рычание хриплый голос («Граната. Осколки зацепили гортань») и совершенно мёртвый, пугающий взгляд серых глаз. В первую ночь, ворочаясь в своей кровати и вспоминая это неживое выражение, Кэндис не могла отделаться от размышлений, на какой день она обнаружит в доме удавленника.

Кричать по ночам Уокер не кричал, но на вторую ночь из-за стенки донеслись такие душераздирающие сдавленные стоны, что Кэндис даже села в постели, гадая, не пора ли звонить в скорую. Однако пока она малодушно колебалась, сосед утих, а пару минут спустя нетвёрдой походкой прошёл в ванную, где, судя по плеску и фырканью, сунул голову под холодную воду. Бог его знает, спал ли он потом – Кэндис бы не смогла.

***

Вуд не любила сплетничать, но ей было жизненно необходимо хоть с кем-то поделиться накопившимся, и потому на третий день Кэндис выцепила в школьной комнате отдыха коллегу с твёрдым намерением поплакаться.

– Ну, по крайней мере, он тихий, – оптимистично заявила Стейси Джой, выслушав печальный рассказ подруги. – А то вон моей кузине тоже одного подселили, так Ванесса уже вешается, до того болтливый и компанейский парень попался.

– Да лучше бы болтал! – в сердцах бросила Кэндис. – Пусть бы даже сослуживцев в гости толпами водил, а то сам будто только из гроба встал, и я вместе с ним… тухну. Даже сериал не посмотришь нормально, когда в соседней комнате такой мрачный мужик сидит. Хоть вовсе домой не приходи!

– Да уж… слушай, а может, его просто расшевелить немного надо? Подкатила бы к нему, так, для поддержания формы. Ты же вроде любишь таких, помускулистее?

– Стейси! – Кэндис аж непритворно поперхнулась соком от такой идеи. – Он же страшный, как ядерная война!

– Да ладно, с лица воду не пить, а военные, обычно, хорошие любовники! – заломила бровь подруга. – Не спеши отказываться!

Кэндис только саркастически хмыкнула, вспоминая Уокера: здоровый, мрачный, лицо квадратное, правую половину которого, захватывая бровь, скулу и нос, пересекали три кривых шрама, как у пирата. А эта его рука? Как и все протезы нового поколения, по форме и функциональности она была почти как настоящая, но почему-то вся – угольно-чёрная. И вообще, в госпитале Уокера обрили, он только-только начал обрастать почти невидимым русым ёжиком, а Кэндис всегда нравились длинноволосые брюнеты…

– Блин, Кэнди, ты всерьёз что ли задумалась? Я же пошутила! – захихикала Джой. – Хотя… зато представляешь, как Тони перекосит?

Кэндис вздохнула:

– Ну нет, я не пойду на это даже ради перекошенного Тони… Ладно, подруга, пора работать, дети никуда не денутся и сами себя ничему не научат, к сожалению.

Стейси ухмыльнулась, явно намереваясь ещё не раз вернуться к теме подката к Уокеру. И легче Кэндис от этого разговора не стало, одно расстройство!

***

Вечер четверга Кэндис планировала провести в компании мороженого и сериалов. Однако как раз, когда она промакивала мокрые после душа волосы полотенцем, в дверь позвонили. Мысленно обругав неурочных гостей, женщина хотела было махнуть рукой – подождут, не переломятся! – но снаружи донёсся звонкий и очень знакомый голосок Трикси. Представив, что будет с ребёнком, если дверь откроет потревоженный трезвоном Уокер, Кэндис поспешно замоталась в безразмерный банный халат и помчалась к дверям. Вовремя: майор уже высунулся из своего «логова», пока что приостановившись на пороге комнаты.

– Эппл, здравствуй, ты… – распахивая дверь, заговорила Кэндис, но не закончила: с восторженным «Тётя Кэнди!» любимая племянница бросилась обниматься, боднув тётю в живот. – Трикси, осторожней!

Пока Кэндис боролась с любвеобильностью ребёнка, стратегическое преимущество оказалось упущено: Эппл заговорила.

– Привет, дорогая! Прости, мы без предупреждения, но мы и сами не знали, что так получится, представляешь, они прислали нам вызов на конференцию практически накануне! – Не переставая говорить, любимая сестрица сноровисто затащила в прихожую две объёмистые сумки с вещами, чмокнула не успевшую увернуться Кэндис в обе щёки и принялась осматриваться. – Я понимаю, что мы уже оставляли с тобой Трикси всего два месяца назад, но у нас нет выбора, не потащим же мы малышку на другой конец галактики, правда? Это всего на четыре недели… ой, а почему ты не сказала, что у тебя снова завёлся парень? Ты же только с Тони рассталась!

Кэндис, успевшая сдаться на милость маленькой победительницы и подхватить Трикси на руки, зарычала.

– Эппл! Во-первых, заводятся тараканы, а не парни. Во-вторых, я же тебе писала про майора Уокера, ты вообще открываешь мои сообщения?..

– О, ещё и военный! Здравствуйте, майор, меня зовут Эппл Розуэл, я сестра этой очаровательной ворчуньи. Вы ведь не против детей? Уверяю, Трикси абсолютно ненавязчивая девочка.

Уокер промолчал, то ли кивнув, то ли просто чуть наклонив голову, но Эппл большего и не требовалось. Развернувшись к сестре, она заявила:

– Ну вот видишь? Я всё уладила, а ты переживала! Ладно, милая, мы с тобой обязательно обо всём посплетничаем, когда я вернусь, а пока нам надо бежать – опаздываем на лайнер. Трикси, солнышко, попрощайся с мамулей!

– Пока-пока, мамочка! Пока-пока, папочка! – помахала ладошкой оставшемуся во дворе отцу Трикси, и, прежде чем Кэндис успела окончательно осознать масштабы случившегося, её бесценная сестра вместе с молчаливым мужем нырнула в такси и была такова.

– Да чтоб вас всех… – простонала Кэндис, машинально погладила девочку по торчащим во все стороны льняным кудряшкам и спустила с рук. Мало ей было Уокера! – Эппл в своём репертуаре.

– Привет, дядя майор, меня зовут Трикси! А тебя? – тем временем жизнерадостно сообщили сзади. Кэндис поспешно обернулась, готовая спасать ребёнка, но Уокер, не меняя хмурого выражения лица, окинул девочку взглядом и негромким хриплым голосом ответил:

– Маркус.

– Красивое имя! Давай дружить? – радостно заявила ничуть не смущённая его неприветливостью Трикси, протягивая мужчине крохотную ладошку. Вуд напряглась: вот сейчас он как скажет что-нибудь, или просто проигнорирует ребёнка и уйдёт к себе, а Трикси так огорчится… Но Уокер, к несказанному удивлению и облегчению Кэндис, повёл себя совсем иначе: он аккуратно, двумя пальцами здоровой руки (протез он зачем-то спрятал за спину) сжал ладошку Трикси и даже соорудил на лице некое подобие улыбки, ответив:

– Договорились.

Кое-как уложив взбудораженную Трикси, мисс Вуд взяла под мышку флегматично обвисшего Лося, на цыпочках прокралась в комнату Маркуса и жестами позвала его за собой. Пройдя через неосвещённую гостиную к второй двери, Уокер с удивлением обнаружил, что у дома, оказывается, была ещё и небольшая терраса, увитая диким виноградом, явно привезённым с Земли, а также когда-то ухоженный, а теперь неумолимо зарастающий садик на заднем дворе.