— Ты — тварь, проклятый смертный, не думай, что в безопасной зоне ты бессмертный! Я – первый ученик старейшины внешней секты Ли Сон, вызываю тебя на арену жизни и смерти! — он откинул меня на белоснежную дорожку и в этот момент я ощутил на своем значке теплый поток энергии.

Достав его из кармана, я заметил, как он сияет кроваво-красным светом.

— У тебя есть ровно десять дней, чтобы подготовиться, хотя…Ха-ха-ха! Какой подготовиться?! Забейся в угол, как это сделал твой папаша и покорно жди смерти! — он развернулся и покинул площадь перед статуей предка.

Стоило им уйти, как окружающие подняли целый рокот обсуждений.

— Братья Ли совсем озверели, хотят вызвать на арену жизни и смерти простого смертного?

— Он сам виноват. Встал на пути у практика… Это закономерный исход, надеюсь, брат Ли быстро его убьёт.

Слова поступали со всех сторон, но я так и продолжил сидеть на заднице. Да, безусловно, я мечтал о мести, но когда буду готов. Сейчас я не более, чем серая мышь, забившаяся в угол.

Кто же знал, что первый день в секте обернётся предстоящей трагедией?

Тяжело вздохнув, я принялся убирать площадь, стараясь не показывать своего внутреннего волнения другим.

Время быстро пролетело и вот передо мной стояло грандиозное здание – «Павильон Алхимии». Место, где обитают лучшие алхимики секты, по слухам там производятся лучшие из лучших данов во всей провинции.

Я окинул пестрые колонны, обрамленные золотом и украдкой заглянул в проход, замечая одинокого старика, который сидел за прилавком.

Он оперся на ладонь и мирно посапывал.

Я отвёл взгляд и принялся за работу. Пока старик спал, я мог усиленно тренировать позы из техники, в надежде хоть немного увеличить свою силу перед предстоящим боем.

Час за часом и пара солнц уже постепенно заходила за горизонт. Пот полностью покрыл моё тело, смачивая пожелтевшую робу. Но это меня не беспокоило. Практика давала мне не только прирост силы, но и некое умиротворение. В этот момент я чувствовал себя свободнее, чем когда-либо.

Я практически убрал всю прилегающую к павильону территорию, и неожиданно чья-то увесистая рука легла на моё плечо.

Быстро обернувшись, я заметил массивного толстяка, который поедал одной рукой парную булочку, а другой начесывал свой жирный зад.

— Я подглядывал за тобой, с самого начала твоей смены. Знаешь, я в секте чуть более года, но даже и близко не приблизился к твоему мастерству исполнения базовой техники открытия моря Ци, как ты это сделал? — он откусил увесистый кусок мясной булки и, прищурив глаза, оглядел меня с ног до головы.

Глава 4

Я не знал, как реагировать на слова толстяка и сделал вид, будто не понимаю о чём он.

— Я не совсем понимаю, о чём вы. Что такое техника? — сказал я и почесав голову, извиняющее улыбнулся, продолжая уборку территории. Солнце уже зашло за горизонт и на секту опустилась ночь.

Но толстяк был более настойчивым, чем я думал. Пока я подметал оставшийся квадрат перед павильоном, он шаг за шагом следовал за мной.

— Как раб секты, вроде тебя, смог перейти дорогу братьям Ли? — он задал неожиданный для меня вопрос. Я недолго молчал и решил сказать правду, ведь хуже уже не будет.

— Я жил на окраине провинции Железного короля и каждый свой день проводил с ухода за скотом. Блуждал по лесу в поисках лекарственных трав. Да и вообще, жизнь шла своим чередом. Но так было до того момента, как я наступил на угол золотой вещицы. Пришли бессмертные, убили всех, кого я знал… Жестоко убили… И всё это было ради той золотой безделушки, которая ещё и оказалась подделкой, — всё это я выпалил на одном духу и краем газа заметил, как толстяк широко раскрыл рот. По нему было видно, что он не знает, что и сказать.

— Это очень жестоко, но таков мир культивации. Сильный пожирает слабого…

— Но мой отец, моя подруга Эмма – они самые обычный люди… Разве таков мир культивации? — я склонил голову на бок и с печалью в глазах посмотрел на толстяка. Он отвёл свои глаза в сторону, будто чувствуя себя виноватым.

— Мне в этом плане повезло. Мой отец лучший из лучших кузнецов из всех окружающих нас провинций. Его культивация достигла стадии золотого ядра, и никто не сможет убить его, — толстяк, чьего имени я не знал, сложил руки за спину и начал ходить туда-сюда по площади перед павильоном.

— Золотое ядро? Что это такое? — я не совсем понимал, что это за стадия такая, поэтому толстяк моя единственная надежда, чтобы узнать этот мир получше.

— Что ты вообще знаешь о стадиях культивации? — вместо ответа на вопрос, он задал мне встречный.

— Ничего, кроме того, что я нахожусь на второй стадии конденсации Ци, — раз с толстяком шёл какой-никакой разговор, что стоило стать чуть ближе к нему. Обзавестись другом в этом адском месте будет кстати.

— Что?! Вторая стадия? Ты… А сколько ты практикуешься? — только откушенный кусок паровой булки, которую он достал черт пойми откуда, практически застрял у него в глотке. Мои слова не на шутку удивили его, но я не совсем понимал, чему тут можно удивляться, если даже самый слабый раб может это сделать.

— Вчера начал, — мне пришлось правдиво ответить на его вопрос, ведь так я смогу повысить свою ценность в его глазах.

Безусловно, кто-то сказал, что я продаю себя какому-то толстяку, я бы с уверенностью ответил подобным людям – пошли к чёрту, я лишь обзавожусь надёжным соратником.

Толстяк увеличил скорость шагов и вот уже наворачивал круги прямо передо мной. Про свою парную булку он и подавно забыл.

— Зачем ты меня обманул? — он вдруг резко остановился на месте и прищурил глаза, жестко оглядывая меня.

— Потому что я не знал тебя. Как я мог выпалить подобное, не перекинувшись с тобой и парочкой слов?

— Тоже верно… Так! Давай знаешь как сделаем? Мы встретимся с тобой в глуши к северу от ворот внешней секты. На два часа позже этого времени и там мы всё обсудим! — толстяк хлопнул ладошами и развернувшись, побрёл в неизвестном направлении.

— Стой! Как тебя зовут то? — мне пришлось немного повысить голос, чтобы он достиг спины толстяка. Он остановился и не поворачивая головы, ответил:

— Называй меня брат Ки. А тебя как зовут?

— Эраст! — с немного приподнятыми эмоциями, ответил я.

Брат Ки ушёл, оставив после себя ряд крошек. Я быстро всё убрал и взвалил метлу на свою спину. Спустя несчетное количество часов махания метлой, мои ноги налились свинцом и чтобы сделать обычный шаг, приходилось прикладывать массу усилий.

Только спустя час мне удалось приволочь своё избитое чертовой метлой тело. Я аккуратно поставил её у двери и с размаху упал на пол, лишаясь последней крупицы сил.

Старик всё это время так и просидел в позе для медитации, словно глиняная статуэтка.

— Зачем он так долго сидит? — я не смог удержаться и сказал это в слух.

К несчастью это как-то потревожило покой старца Дона. Он задрожал и выплюнул огромный комок чёрной крови изо рта.

— Кха-Кха, подай воды, — старик что-то прокряхтел и еле разобрав его слова, я бросился к ящику где хранится еда и вода.

Дон жадно присосался к кувшину и осушил его за пару секунд. Он смазал кровь с уголков рта и быстро убрал то, что оказалось на полу.

Старик откинулся на край кровати и тут я заметил, как морщины на его лице постепенно разглаживаются. Это было не такое значительное увеличение и даже будь я трижды мастером, то не увидел бы отличий между старой кожей и той, которая постепенно разглаживалась. Но мне удалось увидеть сам процесс!

Я не рискнул спросить его об этом, но зато не мог не похвалиться выполненной работой.

— Я всё сделал.

— Я же говорил тебе не разговаривать с практиками этой секты…— монотонным голосом произнёс старик. Он не открыл глаза и даже не повернулся ко мне лицом, но какого-то чёрта знал всё!

— Ну… Он сам начал общение, он увидел технику и попросил обучить его…— неуверенно ответил я. Скрывать от него что-либо не имело никакого смысла.