Скрежетнуло знатно – в сумрак коридора ушло короткое эхо. А из тьмы ответкой вернулось тихое шипение. Значится выбора нет – поскакали сайгаками на лесенку в слепой надежде, что крепления сдюжат, и поднялись на несколько метров, растягиваясь в цепочку.

-Замерли. – приказал я. – Чувствуем скобы. У всех норм?

-Держат, - веско ответила Фрау.

Фонари, прикрепленные к разгрузке, расчертили тьму нехитрой мозаикой. Угроза все еще довлела, хотя визуально не опознавалась. Вокруг бетон и металл, да заполошное дыхание бойцов. Ребятушки чутка загнались, признаю, да я и сам слегка форсировал рвение, лишь бы уйти. А сюрпризы исключать нельзя - никак, сука, нельзя. На любом метре, на любом движении.

Первые минут пять поднимались штатно - хват-перехват и повторить. Скобы держали, Муэрте не вмешивалась.

Вперед и выше черти – в темпе, в ритме, в потоке.

На седьмой минуте достигли следующего уровня. Если верить надписи на полуоткрытых створках смена достигла минус четвертого уровня. Не то, чтобы совсем глубоко, но масштаб достойный. Уйдешь вниз последним криком и не собрать - расплескаешься во тьме и холоде. А нам все выше, покуда позволяют силы и держит металл скоб.

Намерение хорошее не спорю, только вот у обитателей минус четвертого этажа случились легкие возражения. Едва я для проформы подсветил фонариком меж лифтовых створок, как сгусток черноты по другую сторону взорвался хриплым клекотом и выпростал в сторону угощенья скрюченную лапищу со сточенными костяшками пальцев. А следом и морда подоспела - клацнула зубьями, пытаясь протиснуться, и заблажила, нечеловечески раззявив пасть.

Одна беда, весь ужас случился в десятке сантиметров от ноги Ивы, которая от неожиданности заорала на повышенных, дернулась и объяснимо сорвалась.

-Замес! - успел я рявкнуть. Но хвала Оси, оклик запоздал - умник цапнул падающую девушку за шкирку и неуклюже подвис.

Хреново, у нас излишки груза, что ничуть не способствует восхождению. На Шеста вообще больно смотреть. Любая неувязка способна выбить группу с подъема и обратно, чувствую, хрен вернешься.

К реву твари присоединилось многоголосое эхо.

-Держу, - выдавил Замес. - Держу...

-Вот и ладненько. - Я поймал взгляд чутка паникующей Крысы. Озвучил размеренно: - Мелкая, поднимись чуть выше и достань из моего рюкзака смесь.

-Ага. - Она запыхтела, бесцеремонно цепляясь за командирские ноги. - Сделаю, не вопрос.

-Фитиль поднеси, - пресек я словесное. - Теперь бросай

Из створа жарко полыхнуло, сведя вой в ультразвук. И чет источников дохрена и маленько.

-Держу, - тянул Замес, начиная подергиваться. Не иначе делает вид, что лезет.

-Мелкая, через меня вверх, толкай Шеста, - прикинул я маневр и едва успел увернуться от куска полыхающей плоти, что кометой ушла вниз. Зрелище почти завораживающее, если бы не вонь тухлой поджарки.

-Куда?! - задала вопрос Крыса.

Вот куда девается выучка? Вроде и стресс не самый показательный, а намерения уже размыты.

-Куда? - зачем-то спросил тощий с нотками паники.

-В жопу, - ответил я честно и соскользнул вниз. В ладонях нехорошо торкнуло болью. – Фрау, пособляй. Замес, качни медика.

Ива успела только взвизгнуть, а дальше акробатический кульбит закинул ее в мой захват. И вот мы туповато подвисли. Ну что мышца, пора выдать чуть больше положенного? Я начал вытягивать груз, попутно прислушиваясь к подозрительному скрипу скоб. Закончиться не готов, не сейчас, слышишь. Ось?

Пылающие ошметки падали в шахту с завидным постоянством. И часть из них продолжали щелкать костями в пароксизме вечного голода.

Вскрикнула Фрау, по ноге которой резанули зубья. Сухостой ушел, оставив красный росчерк.

-Лезем, лезем! – надбавил я громкости. Стоило представить следующие этажи подземного комплекса и в кишках закручивалась холодная карусель. Но врете черти, призрак еще в строю. Рожден, сука, чтобы преодолевать - прям карма-кармище.

Слишком много переменных - все может сломаться, посыпаться, а то и пойти на корм. Огонь внизу сбавил накал и в щель начало выдавливать что-то до крайности мерзкое и костлявое. Я отвис с лесенки, пересчитывая поднимающихся бойцов.

Пересобранная цепочка тел дергано одолевала метр за метром, хлестая кишку шахты всполохами фонарей. Жаль, не знаю проектную глубину комплекса, чтобы мало-мальски определиться, на каком уровне нас выбросит. Мешанина подземных коммуникаций трудно поддавалась прогнозированию. Мне бы минут пять тишины - поколдовать над распечаткой, то да се.

Двигайся Джимми, твоя жизнь над тобой - хрипит, ползет и чертыхается.

-Минус третий! - подал полос тощий. Интонации сдавленные и тусклые, как у организма, начинающего сдавать.

-Створ?! - крикнул я ступеням.

-Заперт!

-Лезем.

Дышалось тяжело и дело не только в усталости. Воздух точно обеднен - вдыхаешь, и легкие шамкают в холостую - мало, мало, дыши еще, хозяин. Эффект странный и совершенно ненужный под нагрузкой.

-Хорошо идем! - объявил я на импровизации. - Смена №7!

Готов уцепиться за перекладину зубами. Но не стану, сами понимаете, имидж, все дела.

А через минуту надо мной заорала Фрау - прям на максимум децибел, в захлеб. Я успел увидеть у ее бедра непонятную черную хрень, что возникла из щели в бетоне, рванул вверх на инстинктах и вцепился в непонятное обеими руками. Именно двумя, ошибки нет, потому как гравитация послушно дернула меня вниз. А из стены, обдирая в лоскуты об изломы трещины, выдрало сухого, сильно напоминающего перекрученного червя.

-Командир!

А что командир? Командир пикирует аки коршун и даже успевает шипеть на дергающуюся тварь. Но, пожалуй, полет затянулся.

Метра через три я слету вклинил левую руку меж ступеней и приготовился услышать хруст плоти.

«Деформация»

«Блокировка»

«Стабилизация»

Сообщений накидал новый модуль, который в виде налокотника контактировал с лестницей. Скрежетнуло отменно, а боль не пришла. Я проводил взглядом комок плоти, что с затухающим воем канул на дне шахты и присмотрелся к руке. Конечность не чувствовалась от слова совсем - вроде как подвис на манипуляторе, что по недоразумению считался рукой. И вот любопытно, а если в таком режиме ткнуть гипотетического супостата, что получится?

«Дыра»

Чего? От удивления я чутка отвесил челюсть. Это что за модуль мне попался. Версия 2.0? Я покосился на наруч, что хаотично мигал желтым. Типа намекал, что он тоже ого-го и забывать верные сервис-модули не есть хорошо. И вот чьи это сука мысли? Нет, я спрашиваю...

Хватит Джимми, тебя ждут.

- Командир!

«Блокировка снята»

И меня дернуло вниз. Через секунду сверху послышалось пыхтение - Фрау поскрипывала не иначе как зубами и спешила на помощь.

-Цела? - спросил я хмуро, цепляясь за скобы.

-Да, - она коротко и облегченно улыбнулась. - А мясо нарастет.

И где, спрашивается, логика? Но не стану углубляться. А почему? Правильно – надо лезть. А все иное случится после - в более спокойной обстановке. Пока же шевелим поршнями, девочки и мальчики - волю в кулак, эмоции нахрен. Если потребуется, погоню вперед рыком и словом недобрым. Выше и выше.

По итогу счастье закончилось на минус первом этаже. Шахту выше перегородила бетонная плита, что наискось пробила стены и вошла точно заглушка. Мы поднялись, осмотрели преграду и спустились к лифтовому створу. Ошалевший Шест, понимая, что бесконечный подъем близится к завершению, прорычал что-то невнятное и выдрал одну створку, после чего соскользнул с лесенки и провалился в затхлую темноту. Не, костлявый, так не пойдет - это далеко не финиш.

Следом упорхнула мелкая, успев сгруппироваться и подготовить Малюту к вероятному контакту. Осознанный выбор, одобряю – одолеть усталость и занять позицию между сменой, что барахталась в щели, и врагом, о котором, кстати, пока не слышно.

Слегка подталкивая отстающих, я перешагнул через пропасть и поддался секундному облегчению, когда мышцы благодарных ног и рук свело в легкой судороге. Не надо никуда лезть, под ногами минималистическая твердь бетона и… сумрак?