– Рантр, не попробовать ли тебе снова исчезнуть со всеми шуточками? – грубо предложил Моншер. – Как ты это уже проделал, оставив охотников с носом.

– Я уже пробовал – это дохлый номер. У них тут прутья из особого материала. Не пропускают… Кажется, они под напряжением.

Тут Глора обратилась к нему:

– Рантр, я ничего не понимаю: что мы тут делаем?

– Я тоже, как и ты удивлён. Засыпаешь в лесу, а просыпаешься, чёрт знает где… Я уж было подумал, что меня похоронили заживо.

Тут на стене напротив клеток вспыхнул экран. Все мутанты подошли ближе к проходу, чтобы получше разглядеть через решётки возникшего на нём человека в строгом чёрном костюме.

– Добро пожаловать в исследовательский центр, – произнёс доктор с весьма солидной внешности. – Некоторые из вас хотели сюда попасть, их мечта сбылась.

– Эй, вы там, где мой муж? Что вы с ним сделали? – выкрикнула Карен, пытаясь всеми руками трясти решётку.

– Успокойтесь, Карен Нордон, ваш муж в порядке и скоро его сюда привезут. Если вы будете себя хорошо вести, мы может быть поселим вас вместе.

– Для чего мы вам понадобились? – сохраняя спокойствие, спросил Моншер.

– На этот счёт у меня грандиозные планы, но, не думаете ли вы, что я их вам раскрою?

Тут возмущённо начала высказываться Глора:

– Так вот, значит, как получается: сначала не смогли нам помочь, а теперь решили, что это вам выгодно?

– Да вы правы. И к тому же, увы, вам ничего другого не остается: либо всю жизнь скрываться по лесам, либо послужить целям науки. Я всё решил за вас.

– Какое право вы имеете распоряжаться нашими жизнями?

– Пока вы были людьми – никакого, но теперь вы чудовища, представляющие угрозу человеческому обществу. Поверьте, что другого более лучшего места на земле вам не сыскать.

– Ты, урод, немного ли на себя берёшь? – Шора не собиралась общаться с этим человеком вежливо, посчитав это ниже собственного достоинства. – Тебе не сделать из меня подопытного кролика! Не выйдет! И попробуй только обидеть моих друзей или зверьков, я тогда найду способ испортить тебе жизнь!

– Пожалуйста, без угроз. Вы сами понимаете, что они бессмысленны. А теперь выслушайте меня внимательно и хорошенько запомните то, что я вам сейчас скажу. Ваша сохранённая способность говорить не входит в мои планы. Поэтому за каждое вслух произнесённое слово электрическая пушка, которая как вы успели заметить, расположена на потолке, – доктор Фогер указал пальцем вверх, – незамедлительно выстрелит. Это не смертельно, но очень неприятно. Через пять минут я нажму кнопку, – доктор показал своим слушателям пульт, – и пушка начнёт действовать. А до этого времени я даю вам возможность поговорить друг с другом.

Мутанты с опаской посмотрели на белый, напоминающий телескоп аппарат, не внушающий доверия.

Тут Юлис вспылил:

– Эй, ты, мерзавец! Почему бы тебе не прийти сюда и не побеседовать со мной с глазу на глаз? Я сразу понял, что ты трусливее зайца. Спрятался в своём кабинете и считаешь себя невесть кем!

Пушка немедленно повернулась в сторону дракона, но не выстрелила.

– Хозяин! – заговорил Цырек, – я так хорошо научился разговаривать, что боюсь, если буду всё время молчать, разучусь говорить.

– Да, Цырек, этот психопат хочет, чтобы не только ты разучился говорить, но и мы все.

Всё это время с экрана за мутантами наблюдал с надменным выражением лица доктор Фогер, лишь иногда его взгляд скользил по ручным часам. Пушка же поворачивалась каждый раз в сторону говорившего.

– Ты, подлый ублюдок! – с досады выкрикнула Шора и плюнула в экран, но не попала. Фогер проследил за полетом плевка, пожал плечами и опять взглянул на часы, недвусмысленно намекая, что время идёт.

Тут словно прорвало до сих пор молчавших Дерки и Рантра.

– Не век тебе радоваться, будет и на нашей улице праздник! – произнёс один.

– И тогда сбудутся твои самые страшные сны! – добавил другой.

– Ты проклянёшь тот день, когда появился на свет!

– А особенно тот день, когда решился связаться с нами!

– Я – Деркен-Поли, клянусь, как только выберусь отсюда, то это будет самый ужасный, если не последний день в твоей жизнь, проклятый докторишко!

– Я – Рантр, тоже клянусь в этом, да отвалится мой хвост, если я не испорчу здесь всё, что только можно. Эй, Фогер, твоя мама будет сердиться и отшлёпает тебя, если узнает, как ты собираешься издеваться над божьими тварями.

Лицо Фогера скривилось в злорадной усмешке.

Тут Реги произнёс мудрую фразу с оттенком предсказания:

– Смеется тот, кто смеется последним. Окажешься ты на нашем месте. Жаль, что не завтра…

– Ну, хватит, меня смешить! – остановил их словоизлияния Фогер. – Я дал вам время пообщаться последний раз между собой, а не угрожать мне. Угрозы и оскорбления в вашей ситуации неуместны. Моё терпение кончилось.

И доктор нажал на кнопку и экран погас.

Мутанты в гневе ходили по своим клеткам и молчали. Первым не выдержал Рантр:

– Чертов ублю… – начал он, и тут же получил электрический удар, который отбросил его к решетке, отгораживающей от клетки Цырека. Он на мгновение засветился – отражала броня из чешуи. Удар был силен. Рантр, пошатываясь, встал и тряхнул головой.

– Чертов у… – повторил он и… исчез.

Разряд жёлтой молнией врезался туда, где только что стоял Рантр, не оставив на полу ни следа.

Обрадовавшийся мутант появился сразу же после выстрела в другом углу клетки и воскликнул:

– Развлечёмся!

И снова исчез. Пушка выстрелила и вновь промахнулась.

Рантр несколько раз проделал этот фокус и угомонился.

– Я устал… – прошептал он на ухо Цыреку и удивлённо взглянул на пушку.

– Она не стреляет на шёпот! Ты понимаешь это, Цырек? Хоть в чём-то нам повезло!

Лапа Рантра потрепала Цырека по мохнатой голове.

– Это открытие! – радовался Рантр. – Надо бы как-то её обезвредить. Пошепчись с Юлисом, пусть он поговорит с Дерки, а Дерки с Моншером. Может, что-нибудь придумаем.

– Хорошо, – согласился пёс и перешёл на другую сторону клетки, а сам Рантр решил пошептаться с Карен.

Вскоре все знали, что пушка не реагирует на шёпот, и стали думать, как её вывести из строя.

– Шора, – позвал Реги. – они уже успели познакомиться во время перешептываний, – передай другим, что я придумал: должно сработать. Риск, конечно, есть, но это ничто по сравнению с тем, что нам предстоит пережить…

– Говори скорее, Реги. Я слушаю. Всё передам.

– Я вот, что придумал, что если нам всем вместе, разом выкрикнуть какое-нибудь слово?

– Отлично, Реги – ты гений!

Мысль, вышедшая из рогатой головы, всем понравилась. В ней была своя изюминка: ведь не может же пушка стрелять во все стороны одновременно. Что тогда с ней произойдёт?

– Реги, все просят тебя придумать слово.

– Свобода! – не задумываясь, сказал мутант.

– Свобода… свобода… свобода… – пронеслось по клеткам.

– Пусть все приготовятся и крикнут на щелчок хвоста Рантра, – посоветовал Моншер.

Через пять минут все были готовы: встали посреди клеток, набрали в грудь побольше воздуха. Глора держала за руку Карен – та сильно волновалась.

Звук щелчка потряс воздух, и все в едином порыве выкрикнули своё самое жгучие желание: «Свобода!!!».

Пушка дёрнулась почти во всех направлениях, но не выстрелила. Мутанты переглянулись и вновь крикнули, затем ещё раз и ещё… Пушка вертелась, как кукла на ниточках, и вдруг застыла на месте.

Все замолчали.

– Ау-у, схемы полетели? – спросил у неё Рантр и, на всякий случай, исчез. Пушка была испорчена, она уже не реагировала на вслух произнесённые слова.

– Ура- а!!! – завопил от радости Цырек. – Я не разучусь разговаривать!

Его радость подхватили другие, запрыгав от восторга.

– Слушайте меня! – скомандовал Моншер. – Если вы хотите разговаривать друг с другом, то должны молчать всякий раз, когда появляются здесь люди или этот докторишко.

– Да, Моншер прав, – поддержал его Дерки, – а то вдруг поставят каждому по пушке, тогда совсем не весело будет.