В ответ снизу из тьмы донесся голодный рёв.

- Ку Дэмин, картограф, - ответил Ку. - Вы ведь хотели, чтобы я сделал карту острова Хуа. Вот!

Он залез в походную сумку и достал оттуда завернутые в бумагу карты. Дракон с подозрением взглянул на Ку. Затем взял в руки сверток.

- Там еще карта острова Черепа, - добавил Ку. - Считайте это компенсацией за то, что вам пришлось подождать. Кстати, могли и не дождаться.

Дракон резко дыхнул в сторону. Склон скалы залило пламя. В его свете Дракон развернул карты и с минуту придирчиво изучал каждую.

- Должен признать, достойная работа, - провозгласил он. - А я уже начал сомневаться, что картограф. За твой подарок я позволю тебе уйти отсюда живым.

- Спасибо, господин Дракон, но точно ли за это? - переспросил Ку. - Или всё-таки чтобы не портить себе карму?

- Для тебя есть разница, человечек?!

Это прозвучало излишне громко для простого вопроса.

- Да, - сказал Ку. - И очень большая. Видите ли, господин Дракон, какая тогда вырисовывается картина. Чем больше вы убиваете, тем сильнее отягощаете свою карму, а это, в свою очередь, больно бьет по вашей волшебной силе. Не так ли?

Дракон рассмеялсятак, что, казалось, вулкан задрожал.

- А ты даже пронырливее, чем твой предшественник, - провозгласил он. - Но ты упускаешь важную деталь в картине. Я не убиваю.

Ку покачал головой.

- Ну да, - признал он. - Обычно убивают ваши подручные или вон чудовища, - он махнул рукой вниз, во тьму. - Но от подручных вы тоже избавились, и приходится марать карму лично. Тигр, например. Или ван Хань с его подручным.

- Две-три жертвы не сильно уменьшат мою силу, - возразил Дракон.

- Это уж наверняка, - сказал Ку. - С вашей-то мощью. Но знаете, вода камень точит. Капля за каплей, труп за трупом, так вся сила и уйдёт.

Дракон опустил карты и с подозрением уставился на картографа.

- О каких трупах ты говоришь? Скоро чудовища очистят мои острова от людей и духов, и уберутся в море. Кого мне убивать?

Ку усмехнулся. Везунчик он или нет, но сообразил он верно, и смутная идея обрела контуры. Теперь оставалось сохранить эту светлую голову. Ну и остальным помочь, раз уж так вышло.

- Что ты усмехаешься? - вопросил Дракон.

- Вижу огроменную дыру в вашем плане, - сообщил Ку и, прежде чем Дракон смахнул его с уступа струей пламени, поспешно добавил: - Скоро на острова припрутся бохайцы. Это мелкое царство на восточном полуострове…

- Я знаю, где находится Бохай! - перебил его Дракон.

- Ну, тогда вы знаете, какие у них проблемы, - ответил Ку. - И они скоро дадут от них дёру. Сюда. На ничейные вашими стараниями острова.

- Их ждёт та же судьба, - провозгласил Дракон. - А уж потом…

- А уж потом ваши проблемы только начнутся, - сказал Ку. - Извините, что перебил вас, но это так. Когда станет известно про ничейные острова, а оно точно станет известно, тем более что минимум одну лодку ваши чудовища упустили…

- Когда станет известно, что это - острова смерти… - громко поправил его Дракон.

Ку кивнул.

- Ну да, и это тоже, - сказал он. - В общем, когда станет известно, что эти земли так или иначе свободны, сюда хлынет целый поток всяких голодранцев. Начиная с авантюристов, которые захотят прославиться, убив дракона, то есть, вас, - Ку отвесил Дракону церемонный поклон. - До всяких голодранцев, которым дома еще хуже, чем здесь. Они побегут не сюда, а оттуда, если ваш драконий разум понимает разницу.

- Понимает, - провозгласил Дракон. - Но не понимает, ради чего все эти люди пойдут на смерть. Это не логично. Хотя глупцов среди людей хватает, но даже среди них мало тех, кто добровольно примет смерть.

Ку бы сказал, что таких идиотов среди его знакомых не было вовсе. Добровольно из жизни уходили разве что сиятельные господа, с их непостижимыми простому смертному страстями и потерями. Простой люд всегда цеплялся за жизнь. Даже если ради нее надо было лезть в самую пасть смерти. В конце концов, жить можно везде, просто не везде можно устроиться с комфортом, но попробуйте напугать этим того, кто и слова-то "комфорт" никогда не слышал.

- Они придут не ради смерти, господин Дракон, - сказал Ку. - Они придут ради шанса.

- Но здесь у них нет шансов.

- Всегда есть шанс, - возразил Ку. - Или хотя бы вера в него, но для тех людей это будет одно и то же.

В глазах Дракона поступило понимание пополам со злостью, и Ку без всякой жалости добил его:

- И это будет не организованный поток переселенцев с караванами и городами, куда можно натравить стаю голодных чудовищ. Нет. Это будут лодочки и плотики, которые будут привозить одиночек, которым дома нечего терять, да и дома у них никакого нет. И здесь не будет. Они будут прятаться по лесам, по щелям, и высматривать свой шанс воткнуть вам в спину свое копье.

- У них не получится, - провозгласил Дракон.

- Не получится, - согласился Ку. - Тем более что копье наверняка будет тупое. Но вы-то хотели порядка, а получите еще больше хаоса. И с каждой вашей победой этот хаос будет только прирастать. Люди слышат то, что они хотят слышать. Когда им скажут, что вы убили очередных неудачников, они услышат, что вы освободили клочок земли для других неудачников, и на место одного припрутся еще десять!

На лице Дракона отразилось сначала глубокое раздумье, а затем проступила уже неподдельная ярость. Ку решил, что он, пожалуй, малость перегнул, и мысленно простился с жизнью.

- Что?! - взревел Дракон. - Червь разглядел то, что проморгал дракон?! Как такое возможно?!

Ку развел руками.

- Разные точки зрения, - сказал он. - Я тот самый простой человек, который сбежал из своей родной дыры, как только представилась возможность.

- Я тоже был простым человеком!

Ку помотал головой.

- Нет, господин Дракон. Да, Хэпин мне всё рассказал, но нет.

Дракон с изумлением уставился на него, на какое-то время даже позабыв свой гнев. Впрочем, он по-прежнему полыхал в глазах Дракона.

- Вы были воином, - сказал Ку. - Уверен, что великим воином, иначе бы дракон не взял вас в ученики. Воины и по учению Конфуция высоко стоят, а по самой жизни - и того выше. У вас есть сила. У кого-то своя, у кого-то волшебная. Но вы всегда готовы сразиться с врагом. Вы можете проиграть, но можете и победить. А мы, простые люди, победить вас не можем. Вообще. Никак. Даже пытаться без толку. Вот только жить хотим не меньше вашего.

- Ты мог бы жить в своей дыре!

- Не мог. Поэтому я здесь. Тут могут убить? Так и там могут убить. В конце концов, пасть в битве с воином-драконом или быть сожранным неведомым чудищем даже как-то почетнее, чем сдохнуть от голода в родной канаве. Вам этого просто не понять. Вы смотрите сверху, потому что вы - дракон, а…

- Теперь ты - дракон!

Он вскинул руку и стремительно начертал в воздухе иероглиф. Могучая сила подхватила Ку и унесла прочь, впечатав спиной в скалу.

- Я всё смогу понять, - донесся до него внезапно охрипший голос господина Дракона. - Всё изучить. Я - Дракон!

Ку съехал по скале и упал на колени. В груди полыхал жар. Казалось, что легкие переполнились огнем и вот-вот вспыхнут, но им постоянно не хватало какой-то искры. Ку попытался было подняться на ноги, но вместо этого буквально взмыл ввысь, подскочив на добрый десяток чи.

Впрочем, потом всё же навернулся обратно. Он испуганно ухватился за дерево, и тонкий ствол хрустнул под сильным пальцами. Ку торопливо выпустил его. Деревце рухнуло на него. Ку рефлекторно шагнул вперед, и улетел шагов на пять, врезавшись в скалу перед ним.

- Ого, - прошептал он.

Ухватившись за выступ скалы, Ку одним рывком взлетел обратно на уступ. Дракона тут уже не было. Уходя, он пнул ведро с водой, и теперь оно валялось на боку на самом краю. Пламя дракона догорело и угасло, но тут из-за горизонта показался первый луч восходящего солнца. Он по хозяйски прошелся по склону горы, словно бы проверяя, что тут за ночь неугомонные островитяне натворили, и озарил разбитый алтарь, залитый кровью. Ку рванулся к нему, и в единый миг врезался в камень носом.