- Что, готов к славной битве?! - осведомился Вонг.

У него-то самого аж глаза горели, а вот его бравое воинство явно поутратило первоначальный энтузиазм. Матросы так и вовсе были близки к панике, но дисциплина всё же взяла верх. Особенно когда Лао ответил:

- Нет, просто не хочу в тумане налететь на риф. Впередсмотрящие, отойти от борта!

Матросы вихрем слетели с носовой надстройки, и попрятались за спинами солдат. Их товарищи спешно убрали паруса. Остановилась ли "Повелительница волн" или продолжала двигаться дальше по инерции, уже было не понять. Туман сомкнулся вокруг судна, и волн не было видно.

Одни лишь призрачные щупальца вились у самых бортов. Они медленно, словно бы осторожничая, приближались к кораблю, и тотчас стремительно отдергивались назад и скрывались в тумане.

- Заманивают, - прошептал кто-то из матросов.

Ку в этом сильно сомневался. У них на борту уж точно не было желающих бросится в погоню. А уж когда над носовой надстройкой взвились не призрачные, но вполне материальные щупальца, матросы так и вовсе попадали на колени, закрывая головы руками. Ку бы охотно последовал их примеру, если бы видел в этом хоть какой-то смысл. Ощущение было жутким. Мозг привычно боялся, но искал выход из положения. Выхода не было!

Щупальца с тихим шуршанием уже обследовали надстройку. Они были такими же серыми, как и туман, однако с металлическим отливом, отчего казались бы стальными, если бы сталь могла быть столь текущей. Не найдя на надстройке никого вкусненького, щупальца крепко уперлись в нее, и над надстройкой медленно поднялась голова чудовища.

Голова походила на огромный, надутый воздухом кожаный мешок. Она плавно покачивалась из стороны в сторону. Выпученные круглые глаза окинули палубу жадным взглядом. Носа у этой твари не было. Зато была пасть. Она пряталась под щупальцами, и была по-настоящему огромной. Такого как Ку она запросто могла проглотить целиком. Вот здоровяк Лао мог там застрять, но на этот случай у чудовища было два ряда острых акульих зубов.

Когда чудовище разинуло пасть и злобно зашипело, даже Вонг сделал шаг назад. Такая неприкрытая ненависть сквозила в этом шипении, словно бы каждый из присутствующих на палубе занял у этого монстра кучу денег и не собирался отдавать.

- Держать строй! - громко крикнул Вонг. - Помните, чему я вас учил! Бить по глазам, чтобы вышибить ему мозги! Вторая шеренга, приготовить стрелы!

Ку заставил себя оторвать взгляд от жуткого чудища, и посмотрел на палубу. Солдаты перестроились лицом к врагу. Первая шеренга подняла копья, вторая уже положила стрелы на тетивы луков. Чудовище глядело поверх них. Над ними, на надстройке, стоял Ку, намертво вцепившись в перила и из последних духовных сил изображал бесстрашие.

Чудовище гневно стукнуло щупальцами по надстройке словно кулаками по столу, и вдруг, отпрянув назад, исчезло за бортом. Раздался негромкий всплеск. "Повелительница волн" качнулась взад-вперед, и снова застыла посреди тумана.

Ку озадаченно хмыкнул.

- Видели?! - воскликнул Вонг. - Оно само нас боится!

- Как и мы его, - проворчал коренастый солдат.

В туманной тишине это прозвучало неожиданно громко. Вонг тотчас накричал на солдата. Мол, подрывает боевой дух товарищей. На взгляд Ку, подрывать было толком нечего, однако его мозг тотчас прикрикнул на хозяина почище Вонга и строго напомнил, что сейчас не о том надо думать!

Чудовище действительно чего-то испугалось. Или кого-то. Себя Ку самокритично отмёл сразу же, и обернулся. Позади него капитан Лао по-прежнему изображал памятник с закрытыми глазами. Руль корабля скрывался в тумане. Чуть правее руля из тумана на миг показался хвост с раздвоенным плавником. Несмотря на туман, он был темно-синим.

Затем хвост исчез. За кормой раздался тихий всплеск. Капитан Лао испуганно вздрогнул, приоткрыл глаза и попытался скосить их назад, не поворачивая головы.

- Похоже, они боятся этого, хвостатого, - произнес Ку.

- Кого? - тотчас переспросил Лао.

Он всё же рискнул обернуться, но за кормой стоял сплошной туман.

- Под кораблем прячется какая-то тварь, - быстро произнес Ку. - Я только хвост видел, но не из этих… - он мотнул головой в сторону борта, на который из тумана наступал целый лес щупалец. - Похоже, оно их отпугивает.

- То есть оно на нашей стороне? - сразу уточнил Лао.

- Надеюсь, - сказал Ку и, пожав плечами, добавил: - Но может быть у нас просто общий враг.

- Меня это устраивает, - ответил Лао. - Тем более что твой хвостатый приятель на нас не покушался.

На них покушались чудовища. Целый лес щупалец приблизился к левому борту. Самое шустрое уже ухватилось за перила и с треском оторвало поручень. Вонг ткнул в него мечом. Щупальце нехотя отдернулось, и вдруг стремительно исчезло за бортом, словно бы кто-то в тумане сдернул его вниз.

Солдаты, приободрившись, стали колоть щупальца копьями. Те в свою очередь вырывали оружие из рук неосторожных бойцов, и уносили в туман. Один раз чуть не утащили туда же долговязого Линя. Солдаты его еле отбили.

Пока отбивали, тонкое щупальце скользнуло вдоль кормовой надстройки, вознамерившись ухватить Ку за ногу. Тот с размаху треснул по нему копьем. Как по подушке ударил.

Сбоку подскочил Ши и еще от души врезал деревянным ведром. Ведро отскочило, чуть не влетев седому матросу в голову. Ши отшатнулся. Щупальце взвилось над его головой. Рядом словно из ниоткуда возник Вонг. Один взмах меча, и обрубок щупальца шмякнулся на палубу. Он отчаянно извивался, брызгая серо-стальной кровью. Ку изловчился, и пригвоздил его к палубе копьем. Обрубок тотчас обвил древко копья и застыл.

- Ну как? - громко спросил Вонг у Ку. - Это похоже на доказательство?

- Да, это похоже, - отозвался Ку. - Хотя я бы тут предпочел поверить на слово.

Вонг усмехнулся. Обрубленное щупальце скрылось в тумане, а следом откатились и остальные.

- Может, и отобьемся, - заметил Ку.

На всякий случай он по-прежнему крепко держал копье, навалившись на него почти всем своим весом. Обрубок не шевелился.

- Разумеется, отобьемся, - бодро откликнулся Вонг. - Держим строй, ребята! Покажем этим тварям, что такое настоящая доблесть!

Демонстрация доблести растянулась на добрых два часа. Чудовища то шли на штурм корабля, то стремительно откатывались назад. Перила вдоль бортов эти твари оборвали подчистую, разломали площадку на носу и выдавили все окна.

- Не позволяйте им разрушать мой корабль! - крикнул Лао.

Матросы, внезапно исполнившись боевого духа - а может, просто испугавшись, что чудовища разломают корабль и тот пойдет ко дну - принялись швыряться в чудовищ чем под руку попало. Немало добра отправилось за борт, прежде чем Лао прикрикнул на них.

Затем атаки стали слабее, а потом и вовсе прекратились. Усталые люди с тревогой ожидали возвращения чудовищ, однако те больше не показывались. Туман начал быстро спадать.

- Неужели отбились? - прошептал Ку.

- Похоже, - хрипло отозвался Вонг. - Но расслабляться рано!

Люди напряженно вглядывались в туман. Тот оседал, распадаясь на отдельные облачка, и ветер растаскивал их по водной глади прежде чем окончательно рассеять. Мир снова обрел свои цвета. Зеленый остров Богомол проплывал по правому борту.

Ку рискнул ослабить нажим на копье. Обрубок не шевелился.

- Выкинь его за борт, - предложил Вонг.

Ку вначале подумал, что это всё-таки реальное доказательство существования чудовищ, но затем решил, что с таким числом очевидцев эта мерзость ему ни к чему, и стряхнул обрубок в море. Там, кстати, покачивался на волнах целый труп чудовища.

Из его левой глазницы торчало копье. Солдаты тотчас принялись спорить, кто из них завалил тварь. Копья-то у всех были одинаковые, из городского арсенала.

Мертвое чудовище выглядело не так уж страшно. Всего лишь осьминог-переросток. Да и, по правде говоря, не такой уж переросток. В длину, пожалуй, не больше шести чи. Мелочевка, а не доказательство. Однако Ку решил всё же зарисовать детали, тем более что время на это было.