- Думаю, господин Дракон захочет увидеть и ее автора, - ответил Ку.

А ее автор был бы не прочь выпросить разрешение посетить дворцовую библиотеку, поскольку проникать туда тайком у него не было ни желания, ни, чего уж там, соответствующих навыков. Впрочем, давешнему шпиону и навыки не помогли.

- Как пожелаете, - сказал слуга. - Обождите в саду, вас позовут.

Ко дворцу примыкал широкий двор, окруженный невысокой каменной оградой. Наверное, его можно было назвать и садом. Зелени там хватало. Высокий кустарник вольготно расползался, местами уже выбираясь на посыпанные песком дорожки, но было видно, что неведомый садовник из последних сил пока еще сдерживал его натиск. Судя по расположению, изначально двор планировался как место отдыха для властителя острова в жаркие полуденные часы, когда тень от дворца накрывала сад, при этом не создавая столь густой полумрак, который, казалось, навечно поселился во внутреннем дворике, однако вряд ли нынешний ван часто использовал его по назначению. У входа даже охраны не было.

Ку не спеша прошелся по дорожке. В отличие от леса, здесь никто не шебаршился в зарослях, да и птиц не было слышно. Центр двора обозначал пруд, настолько крошечный, что от обычной лужи его отличало лишь художественное обрамление из камней. Был ли мох на камнях частью оформления или сам со временем нарос, Ку так и не сообразил. Впрочем, не особенно и пытался.

В полной тишине он бесцельно бродил по дорожкам и прокручивал в уме предстоящий разговор с Драконом, выискивая все более ненавязчивые способы попросить доступ в библиотеку. Когда он в очередной раз проходил мимо пруда, рядом раздался бесцветный голос:

- Западный ветер!

Ку остановился и, не повернув головы, негромко произнес:

- Слушаю.

- Да нет, в этот раз слушаю я, - отозвался голос.

На этот раз Ку уловил в нем очень легкий намек на насмешку. Он медленно повернулся. Справа от него стоял невысокий смуглый человек во всем черном. Из-под черного платка на голове выбивались столь же черные волосы, а темные глаза смотрели слегка насмешливо и очень зло. Черный халат с серой оторочкой висел на нем излишне свободно, словно на вешалке.

- Как же так получается, что Западный ветер не явился на важную встречу? - спросил смуглый.

- Может быть, потому что я о ней не знал, - ответил Ку.

- Наверняка! - негромко воскликнул смуглый и даже щелкнул пальцами, словно бы в восторге от догадливости собеседника. - Ты о ней не знал. А Западный ветер знал. Так кто же ты?

- И кто же я? - спокойно спросил Ку, немного жалея, что не прихватил в этот раз посох.

Разговор явно принимал недружественный оборот.

- А давай посчитаем, - предложил смуглый. - Черный лотос появился у нас с последним кораблем. Из пяти его пассажиров один мертв, трое убыли на Зеленый остров и находятся там, а еще один, который выдает себя за Западного ветра, не прибыл на встречу, назначенную Западному ветру.

Его поза немного изменилась, став более устойчивой, а правая рука как бы невзначай зависла над карманом халата. Тот, кстати, был заметно оттопырен, что позволяло быстро выхватить спрятанное там.

- Ты кое-что упускаешь, - возразил Ку. - Кроме пассажиров на "Повелительнице волн" были еще и матросы.

- Я ничего не упускаю, - парировал смуглый. - Черный лотос - дух, а все матросы - люди.

- Так и я тоже человек. Можешь спросить у Вонга, если мне не веришь.

- Сейчас мне достаточно того, что ты - не Западный ветер, - сказал смуглый.

Его правая рука стремительно нырнула в карман халата. Ку столь же стремительно сдернул с плеча походную сумку. Не самая достойная замена посоху, но ее длинная лямка - это всё же лучше, чем совсем ничего.

Ку ожидал увидеть в руках смуглого типа нож, но из кармана на свет появился длинный кинжал с узким лезвием. Это лезвие тотчас нацелилось лже-картографу - или тут уже следовало бы назвать его лже-шпионом? - в глаз. Ку отступил на шаг и попытался поймать руку с оружием лямкой, но смуглый легко избежал этого. Продемонстрировав друг другу, что оба не лыком шиты, они закружили у пруда, примеряясь к противнику.

Ку был заметно крепче и если бы ему удалось разоружить смуглого, то у него были бы неплохие шансы на победу. К сожалению, его противник это понимал и всякий раз ловко ускользал от захватов, норовя при этом ткнуть Ку кинжалом. У него тоже не получалось, хотя пару раз он был близок к успеху. Ку даже подумал было дать деру. Он не видел в этом ничего зазорного, однако сильно сомневался, что смог бы убежать от столь шустрого противника, а поворачиваться к нему спиной уж точно не следовало.

Оставалось ждать, кто первым допустит ошибку.

- Может всё-таки поговорим? - предложил Ку.

- Поговорили уже, - проворчал смуглый, делая очередной выпад.

Ку отпрянул. Выпад получился длинноват, но смуглый тотчас отдернул руку. Ку швырнул сумку ему в голову. Смуглый рефлекторно защитился. Сумку он поймал, а вот мощный пинок - пропустил. Шагнув от приданного ускорения в сторону, смуглый споткнулся об обрамление пруда и нырнул в него лицом. Ку тотчас прыгнул следом.

Теперь они боролись по колено в воде. Ку трижды удавалось сгрести своего противника покрепче, и мокнуть в пруд с головой, но все три раза смуглый умудрялся как-то вывернуться. Правда, уже на второй раз он потерял кинжал, а на третий начал пускать пузыри, однако стоило чуть ослабить хватку, как смуглый не только вынырнул, а еще и отвесил Ку хорошую затрещину.

- Да чтоб тебя… - проворчал тот.

За время, необходимое для произнесения этой фразы, смуглый успел вырваться и, взмахнув руками, словно птица, вынырнул из пруда на берег. Ку первым делом выхватил из воды свою сумку. Одновременно его взгляд скользнул по взбаламученной водной глади, но нигде за кинжал не зацепился. Смуглый тем временем рванул прочь.

- Погоди! - крикнул ему Ку. - Я действительно не Черный лотос!

Смуглый на ходу ответил кратко, грубо и несогласно. Ку направился к берегу. Когда он ступил на твердую землю, смуглый тип уже домчался до ближайшего поворота, где резко замер.

- Говорю тебе, я не Черный лотос, - повторил Ку. - Я вообще не убийца, и мне не нужна твоя жизнь. Мне нужны только ответы.

Смуглый продолжал стоять неподвижно. Ку шагнул к нему, и в свою очередь замер.

Из спины смуглого торчало лезвие клинка. Оно не было столь изящным, как у господина Дракона, однако достаточно острым, чтобы проткнуть смуглого насквозь. С острия сорвалась вниз капля крови. Ку рефлекторно проследил за ней взглядом. Капля упала на песок, где присоединилась к нескольким таким же.

Лезвие беззвучно исчезло. Смуглый тип медленно, как подрубленное дерево, рухнул на спину. За ним на дорожке уже никого не было.

Ку перевел взгляд на тело. Лезвие пробило грудь в области сердца, и теперь кровь заливала халат, отчего тот казался еще чернее. К воротнику медной булавкой был приколот листок желтоватой бумаги. На листке был нарисован черный лотос.

Взгляд Ку метнулся по сторонам. Никого. Уши настороженно ловили всякий шорох, но лишь редкий уличный шум долетал до них. Медленно выдохнув, Ку взял себя в руки. Выглядело так, будто бы Черный лотос, прикончив очередного шпиона, попросту смылся, оставив Ку наедине с трупом. И ему, Ку Дэмину, разумнее было бы сделать то же самое, потому что если его застанут над телом, то в лучшем случае сочтут императорским убийцей и тогда за ним будут охотиться все местные шпионы, а в худшем - просто убийцей и за ним будет гоняться местная стража во главе с Драконом.

Ку быстро склонился над телом. Ничего интересного в его карманах не нашлось. Ку выпрямился и быстрым шагом направился к выходу. Наверное, надо было бы спрятать тело, но Черный лотос вполне мог вытащить его обратно. Не говоря уже о том, чтобы присоединить к этому трупу еще и тело лезущего не в свое дело картографа!

В туфлях хлюпала вода. Ку торопливо вытряхнул ее, умудрившись сделать это буквально на ходу, и только тогда вспомнил про карту. Сумка была из плотной ткани, да и сама карта проложена двумя листами простой бумаги и завернута в мешковину, однако вода до нее всё-таки добралась, заметно подпортив рисунок. Ку с чувством помянул покойного недобрым словом. Придется переделывать. Впрочем, сейчас по большому счету это было ему на руку.