- А ты не смотри, парень, что я старый, - запальчиво произнес он. - Имперские гвардейцы как хорошее вино - чем старше, тем крепче!
Вонг грохнул себя кулаком в грудь, и зашелся в тяжелом кашле. Ку поддержал старика за плечи.
- Бывает, - прохрипел сквозь кашель Вонг.
Ку согласился, что бывает, и предложил свою помощь. Мол, до города путь не близкий, а оно вон как бывает.
- Ты это… - произнес Вонг, когда прокашлялся. - Не сердись, что я тебя одного против духов выставил. Думал, раньше поспею.
Ку отмахнулся. Мол, пустяки, я не злопамятный. К тому же, старика-то пытались обокрасть, и он ждал воров, а такие люди редко шли на убийство. Да Ку и сам поначалу не ожидал столь серьезного оборота. Тут они оба недооценили противника.
- По крайней мере, за картами действительно охотятся, - признал Ку.
- А я что говорил? - тотчас отозвался Вонг. - И тебе надо было самому убедиться, что духи существуют.
На это Ку тихо хмыкнул. Уж разбойники-то точно были материальны. Он в этом убедился лично. Другое дело, красотка из леса. Она действительно выглядела персонажем какой-нибудь волшебной сказки. В реальном мире Ку таких красавиц встречать не доводилось. Вот только кем бы она ни была, вряд ли она просто так прогуливалась по здешним лесам, да еще и вблизи от Вонга с его картами. И от места засады! Стало быть, красотка тоже в деле. Впрочем, это так же означало, что Ку с ней наверняка еще встретится.
Вонг вновь трактовал его заминку по-своему.
- Ага! - довольно воскликнул он. - Начал сомневаться в другую сторону? Ну нет, мы еще сделаем из тебя охотника на духов.
* * *
До начала дозора оставалась еще половина дня. Недавние разбойники больше не показывались на глаза. Пока не показывались. Ку прекрасно понимал, что раз уж им нужны карты, то новая встреча практически неизбежна, однако тут он мало что мог поделать. Разве что еще раз внимательно изучить все карты.
Ку с Вонгом просидели в придорожной чайной над ними битый час, разложив карты на широком столике и выискивая хоть какую-то подсказку, да всё без толку.
- Однако я уверен, что господин Дракон почему-то очень хотел увидеть эти карты, - сказал Ку.
Вонг в ответ пожал плечами.
- Хотел бы - увидел, - неспешно произнес старик. - В любое время. Он же наш генерал.
- Ах, ну да, - Ку кивнул, одновременно прокручивая эту мысль в голове. - И он как раз собирался зайти к вам со своей просьбой. То есть, вовлекать в эту авантюру еще и меня ему не имело никакого смысла. Так что же получается? Он действительно хотел, чтобы карты увидел я?
- Если ты наш новый охотник на духов, то да, - уверенно заявил Вонг. - Воин должен знать поле боя.
"Если", - мысленно ответил Ку: - "Или же Дракон хотел, чтобы карты увидел Западный ветер".
Документами лже-картограф попусту не размахивал, а на островах и вовсе предъявил их всего один раз, на приеме у вана, и как раз господину Дракону. На какое-то время Ку всерьез задумался, мог ли тот сам быть шпионом. Выглядело так, будто бы нет, не такой это человек - а в людях Ку разбирался неплохо - но хороший шпион и должен был выглядеть так, чтобы не вызывать подозрений. Впрочем, по такой логике меньше всех подозрений тут вызывал сам ван Хань Вейдун. Ку усмехнулся этой мысли.
- А вот зря смеешься, - строго сказал Вонг, как всегда, трактовав всё по-своему. - Знание местности многое решает. В бою долго думать некогда, поэтому лучше обдумать его загодя.
В этом Ку был с ним полностью согласен. Знать бы еще, с кем предстоит бой! Впрочем, если на островах Ку считался шпионом по имени Западный ветер, то один кандидат во враги был ему известен по имени - Черный лотос. Правда, поскольку Ку не занимался шпионажем, то выйти на него Черный лотос мог только через того же господина Дракона. Который, опять же, не походил на человека, прибегающего к услугам тайных убийц.
- Что-то я тут точно упустил, - недовольно проворчал Ку себе под нос.
- Да и я тоже, - отозвался Вонг.
Старик еще раз окинул взглядом карту Зеленого острова, отодвинул ее в сторону и развернул перед собой следующую. Это был Черный южанин - самый, как следовало из названия, южный и самый маленький из первоначальных восьми островов. На карте красовались потухший вулкан с рыбацкой деревушкой, прикрытой от ветра и волн широкой скалой, похожей на застывший в камне парусник, да парочка традиционных фигурок по краям, которые показывали стороны света. Здесь это были рыбак с удочкой в лодке и черная обезьянка в традиционном южном костюме с посохом в руках. Не иначе, создатель этих карт был северянином.
Симпатичная служанка в белом халатике принесла очередной чайничек и забрала пустой. Стало быть, прошло еще полчаса их бесполезного сидения здесь. Ку потянулся. В чайной посетители сидели на полу на подушках, и те определенно могли бы быть потолще и помягче. Чай, не казарма.
- Присмотрите за картами, господин Вонг, - попросил Ку. - А я немного пройдусь. Хочу кое-что выяснить.
- Можешь на меня положиться, - ответил старик, не отрывая пристального взгляда от карты.
Ку был бы готов поклясться чем угодно, что ничего, кроме перечисленного выше, на ней нет, если бы там, на дороге, Дракон и на этой карте не задержал бы свое внимание. Он-то определенно что-то на ней увидел!
Оставив Вонга коротать время за чаем, Ку быстро вернулся в гостиницу, где переоделся в синий халат чиновника, и уже в таком виде отправился к своему коллеге, ведавшему делами переселенцев. Есть в бюрократии всё-таки кое-что хорошее. В ней редко что терялось бесследно, а при должном желании отыскивалось и бесследно пропавшее. Должное желание у Ку было.
Соответствующее управление располагалось прямо в порту - наверное, чтобы новоприбывшие не блуждали без толку по городу со своим скарбом - и размещалось в небольшой пристройке к зданию главного порта. Опять же, наверное, для того, чтобы те же новоприбывшие не шлялись уже под ногами у работников порта. Они всё равно шлялись, большая часть прибывающих на острова переселенцев были простыми крестьянами и не все из них могли прочитать надписи на указателях, но тут уж, как говорится, ничего не попишешь. Впрочем, в последнее время управление, да и весь порт в целом явно не были перегружены работой.
Ку поднялся по скрипучим ступенькам в пристройку. Внутри было просторно, благо из мебели наличествовали лишь пара низких столиков, за одним из которых дремал круглолицый чиновник в таком же синем, как у Ку, халате.
- Добрый день, - сказал Ку.
Чиновник приоткрыл один глаз, зафиксировав взгляд на синем халате гостя, и небрежно ответствовал, что и гостю добрый день, коим ему и следовало наслаждаться по дороге во дворец правителя, ибо чиновники не проходят по их учету.
- Да, я знаю, - сказал Ку, аккуратно прикрыв за собой дверь и проходя к столу. - Но сейчас меня интересует кое-кто из простых переселенцев, и я буду вам очень признателен, если вы окажете мне содействие в моих поисках.
На столик абсолютно беззвучно легла небольшая связка монет. Ку специально оттачивал этот навык, чтоб не брякнуло. Звон монет всегда привлекал нездоровое внимание, особенно в среде чиновничества и вдвойне особенно, если брякало не у них, а у коллеги. Простые переселенцы назвали бы его действия взяткой. Ку предпочитал именовать это стимулирующим подарком.
Чиновник открыл оба глаза. На лице появилась широкая приветливая улыбка, отчего и без того узкие глазки превратились совсем в щелочки, однако его голос звучал собранно и деловито:
- Кто именно вас интересует?
К сожалению, на этот вопрос точного ответа у Ку не было. Не мог же он прямо спросить: зарегистрировал ли у вас Черный лотос, императорский убийца шпионов, и если да, под каким именем? Однако, поразмыслив еще по дороге сюда, Ку значительно сузил круг подозреваемых. Собственно, их и было-то немного.
Черный лотос спровадил на Небеса настоящего Западного ветра в Гуанчжоу и с тех пор на острова прибыло всего одно судно - "Повелительница волн". Нетрудно было догадаться, что Черным лотосом был один из попутчиков Ку. Скорее всего, нелюдимый тип, вечно прятавшийся под плащом.
