— Меры предосторожности, — спокойно ответил ардинец.

— Или же для шпионажа, а надо — и для вторжения? — Нарата возмущённо взмахнула крыльями, обгоняя дракона. — Вы ставите под угрозу весь Нашар, ничего об этом не объявив сар-володу! Если о них не знает даже мой отец, то это… У меня слов нет!

— Надеюсь, вам не понадобится нас убивать или стирать нам память, чтобы мы не выболтали про эти секретные разработки? — недоверчиво прищурился Адора, но Нармела закрыла морду ладонью — крыло было занято полётом:

— Сейчас так даже Светлые не поступают! Ну а в случае чего Шеш нас спасёт.

— Нава трудно убить и у навов нет памяти, — подтвердил он, а Торстейн, уже обвыкшийся с мутантом-гибридом, понуро отметил:

— Но ты только наполовину нав…

— Не скажу, что нава трудно убить, всё зависит, какой нав, — бросила Нарата. — А насчёт памяти — Тескатлипока о тебе помнит, Шеш.

— А мы помним о нём, — не дала наву ответить Зареслава. — Тескатлипока унёс много жизней драконов, людей и навов, и он худшее, что произошло с этой страной. Даже Герусет меньше тревожила Светлых.

— Герусет строила… Строил сильную страну, потому-то он всем не нравился, — неожиданно заступилась за нового главу подземников Нарата. — Возможно, при его власти драконы бы полностью приняли Безначальную Мать, а не бросали ей дерзкие вызовы.

— Если заботиться о Тьме, а не о населении, я с тобой соглашусь, — не имевший представления о характере Нараты Яролан лишь хмыкнул, но вот её старые и новые друзья, умудрённый Адора и чуткий Шеш насторожились, и сильно.

— Вы не отсюда, да и не жили в то время, но я помню, что тогда кракалевны ещё не потеряли своей мощи, а Светлые завистники нередко поднимали бунты на островах. Нормально защищать всю немалую территорию Нашара можно было лишь в единстве… Которое просуществовало бы до сих пор, если бы Герусет сам не совершил ошибку и не начал подлизываться и к главному врагу — Кьлеменетоту… — Нарата осеклась и прервала тираду, лишь когда почувствовала, что произнесла имя союзника с излишней неприязнью. — Так меня истории учили, конечно… может, всё было и по-другому.

— Мне стало интересно, — Шеш вдруг задумался о совершенно посторонней вещи, никак, казалось, не связанной с неожиданными переменами в Нарате. — Тьма создала весь мир, вселенные и то, что вне их, так? А раз так, почему она не любит навов, если сама их сотворила для разбирания старых вселенных и сотворения новых? Ты ведь не желаешь смерти всем навозным жукам и червям — они создают из мусора гумус.

— До тех пор, пока жуки не заводятся в доме, — отрезала Нарата. — Так Кьлеменетот оказал услуги Нашару, но то лишь один нав из многих. И только благодаря дракону Кьлеменетот не стал безумным пожирателем миров, как и большинство его собратьев. Анепут Аменемхат смогла одурманить его разум и пленить чувства, а позже он и сам отрёкся от навского безумия. Если навы не разрушают вселенные, а лишь доламывают — проблем нет, вот почему ты ещё жив, — заявила Нарата и замолчала. Долгое время никто ей не отвечал, и даже ардинцы переглядывались друг с другом и с нашаранами.

— Вряд ли нас убьёте вы, — подытожил Адора, поравнявшись с Яроланом. — Далеко ещё до вашего секретика?

Внезапно ардинцы решили, что пора бы уже снизиться. К деревьям драконы подлетали осторожно, в густой листве вполне могли устроить засаду что разумные крылатые, что просто лесные звери. Да и к самим деревьям не стоило приближаться. Вон как опутывают их толстые корни древние постройки… Стоп, что? Нарата даже выбилась вперёд, чтобы получше рассмотреть развалины старых домов, густо поросшие зеленью.

Света разумных аур из них не излучалось — давно тут нет ни разумных, ни артефактов. Не ясно, возводили ли этот дом кракалевны или дарканцы, но судя по тому, что земля почти полностью поглотила её, а толстые деревья росли поверху, этот дом как минимум ровесник Аменемхата. И именно подле руин приземлились ардинцы, хотя для привала было пока рановато.

— Это и есть портал? — Торстейн оглядел давно вымершее поселение. — И кто же его сделал в таком месте, у всех на виду?

— Он был создан уже после того, как эти дома оставили жители, — ответил Норар. — И хорошо скрыт от чужого взгляда.

— И всё-таки было опрометчиво оставлять такие вещи без контроля, — Нарата на всякий случай оглянулась на деревья, чтобы убедиться, что к ним никто не подкрадывается сзади. — Портал — это не дверь, а проход. И если с одного конца можно выйти, то в него наверняка есть способ войти.

— Разумеется, что мы и сделаем сейчас, — Яролан аккуратно сдвинул плющ с пролома в стене, просовывая в него сначала голову, осматриваясь, а потом и всё тело, заходя.

Зареслава хотела последовать за ним, но в этот момент Яролан попятился и вылез из прохода, зачем-то отряхивая передние лапы.

— Гадость… Там что-то липкое и тягучее, — объявил он, обращаясь скорее к собрату, чем к остальной компании. — Похоже, без надлежащего ухода всё несколько… запылилось.

— Всего день прошёл, — Норар тоже просунул нос в дырку, как и златокудрая Аменемхат:

— Это жутко похоже на паутину, что мы видели в подземелье, тоже светится.

— Светлее стало, — Норар слегка оттолкнул драконочку и сам залез внутрь. — Но ничего опасного. Слегка липкая и всё — идёмте. Если появится большой и страшный членистоногий, мы сможем вас защитить, ребятки.

— Это информационная сеть. Она могла уже отправить в Иркаллу то, что мы тут, — Нарата отодвинула обоих крылатых из пролома. — Так что, полагаю, ваш портал не слишком секретный. Да и не к Герусет ли вы решили нас отвести?

— Нет уж, спасибо, — пробормотал Норар, вздрогнув.

— Ну почему же, он бы с удовольствием нас принял, — ни к чему произнесла Нарата. — У него же теперь сама Тьма завсегдатая в гостях. Угостил бы нас чрезмерным пафосом, насмешками над копытами моей матери и тем, что титул сар-волода не передаётся по крови, а только по поступкам. Пропустите.

В подтверждение серьёзности Нарата выставила перед собой меч, который теперь не просто светился от праны, а пылал её переизбытком. Яркая огненная энергия заставила нити с шипением растворяться, разбрызгивая разноцветные быстро стынущие искры. Торстейн даже залюбовался необычным зрелищем огоньков, бегущих в темноте по едва видным дорожкам. Но зрелище это довольно быстро прекратилось, в подземелье вернулся спокойный мрак.

Портал был обычному зрению невидим, и даже энергетическое замечало его лишь вплотную — как тонкую плёнку энергии перед входом в крайне странного вида пещеру. Та могла легко стать для всей компании ловушкой, но ардинцы без особого беспокойства повели остальных за собой, не сомневаясь, что только им доступно, как управлять этой энергией. Шеш тоже последовал за ними без волнения, впрочем, ему-то, наву, что…

— А прана там действовать будет? — деловито осведомился Торстейн. — А то воплотит кто-нибудь меч и порвём случайно межпространственную перегородку. Я не хочу застрять меж мирами.

— Ты уже немного вне пространства, как и мы все, — Яролан заявил, проявляя в лапе фонарик и наблюдая, как осторожно заходят драконы один за другим вслед за своими проводниками. — Навь и явь не переходят друг в друга резко, граница размыта. Сейчас мы как раз на этой границе. Вполне обычные породы… но слегка в иной геометрии, хотя в таком ограниченном пространстве вы не почувствуете разницу. За исключением того, что мы доберёмся до Авваатера за час, если нам никто не помешает это сделать.

— А могут? — опасливо уточнила Зареслава.

— Навы сюда разве не пролезут? — почти одновременно с ней спросила Хубур.

— Один уже здесь, — Норар кивнул на Шеша. — Но если говорить простым языком, то навы в буквальном смысле пролетают это измерение слишком быстро, почти сразу появляясь в яви. Так что попасть сюда они могут лишь случайно. Но помимо них нужно остерегаться других путешественников. Особенно тех, кто заблудился и освоился тут, в пещерах Тхантифаксата. Не смотрите на меня так! Этот термин не я ввёл, а ваша соотечественница, Радина Алимдар.