– Здравствуйте! – на пороге стоял сухой высокий мужчина.

– Добрый… день, я… ваш консьерж, – моё дыхание ещё не восстановилось после бега.

– Знаю, знаю! Часто вас вижу, – ответил хозяин комнаты.

Я тоже хотел узнать его и сосредоточил взгляд на лице. Господи, что это было за лицо! Лоб, щёки и шею покрывали бесчисленные опухоли: одни были размером с бобы, другие – с грецкие орехи. Кожа на этих шишках была так натянута, что едва не лопалась. Мужчина выглядел нездоровым, но при этом улыбался и смотрел на меня с хитринкой в глазах.

– К вам заходил продавец? – спросил я, стараясь забыть о его шишках по всему телу.

Они были и на руках, и выделялись под рубашкой…

– Какой продавец? – спросил мужчина, продолжая улыбаться.

– Коробейник. Вот его сумка валяется! – сказал я и вдруг случайно заглянул за его спину, увидев комнату.

Она была настоящим складом всевозможных банок, аквариумов и прочих ёмкостей. В каждой из которых сидели десятки различных насекомых! Жирные шипящие тараканы и мелкие чёрные. Сверчки, кузнечики и прочие букашки, каких я в жизни не видел. У меня мигом пропал аппетит!

Хозяин квартиры перехватил мой взгляд и спросил:

– Вас интересует мой дом?

– Нет, извините за беспокойство, – я решил, что мне лучше там не задерживаться.

– Хотите посмотреть на моих питомцев? – любезно предложил мужчина.

Я так и не понял, померещилось мне или так и было, но один из бугров переместился с его щеки на висок! Его шишки двигались, как живые! Я с ужасом подумал, что это насекомые ползают у него под кожей! Все эти мелкие, давно зажившие шрамы на его лице… Откуда они?!

– Я бы с радостью, но мне надо найти этого торгаша, – у меня еле шевелились губы. – Он точно не заходил?

– Хм! – произнёс хозяин квартиры сквозь улыбку.

Я извинился и потащил сумку к своей стойке. Куда же делся этот торгаш с китайским феном? Не сдуло же его? Мощности не хватит!

«Ничего! Рано или поздно объявится», – подумал я.

Шло время. Я успел отдышаться, справился с чувством тошноты и съел свою шаурму. Но тот болван всё ещё не пришёл…

Тогда я набрал номер своего начальника.

– Алло? – прозвучало из трубки.

– Сергей Леонидович… Евгений вас беспокоит. Здесь мимо стойки проскочил торговец, а потом куда-то пропал и потерял сумку в коридоре. Не знаю, что с этим делать.

– Сам пропал, а сумку оставил? – спросил начальник без удивления.

– Да, именно так.

– Смотри, у тебя на связке есть длинный жёлтый ключ. Видишь?

Я посмотрел на ключи:

– Да, вижу.

– Он от тринадцатой комнаты на первом этаже, – объяснил Сергей Леонидович. – Там что-то вроде склада – хранилище забытых и потерянных вещей. Брось туда эту сумку, запиши в журнал, да и всё. Если владелец вернётся – отдашь.

– Понял, – ответил я. – Но куда он мог деться?

– Ты местные рожи видел? Испугался и удрал, – равнодушно ответил начальник.

А я всё же волновался за того пройдоху. Хорошо помнил его громкий крик…

В конце коридора левого крыла не работал свет, и последняя дверь скрывалась в тени. Ржавый замок еле открылся. Это оказалась не какая-нибудь кладовая, а целая комната, где мог бы кто-то жить. Вот только она была заполнена всевозможными вещами. Там на полках стояли сумки: сантехников, газовиков, аптечки медиков. Лежали строительные каски и скомканные ватники. Многие вещи успели покрыться комьями пыли. Чего там только не было! И это всё забыли?! Кто-то оставил свои вещи, ушёл и не вернулся или пропал здесь навсегда? Что за чёрт?!

В комнате не работал свет. Я оставил сумку торгаша у порога, чтобы потом не пришлось далеко за ней лезть. Хотя я почему-то был уверен, что больше никогда его не увижу.

***

Шла только вторая неделя моей вахты, а я уже увидел столько странного. У меня дрожали колени от вида некоторых жильцов. Особенно от того, у которого по всему телу были ползающие шишки.

В пятницу днём он остановился у моей стойки и заговорил, как с хорошим знакомым:

– Здравствуйте.

– Добрый день, – ответил я.

– Нравится вам в нашем доме? – две шишки на его лбу сдвинулись и слились в одну.

– Нравится, – сглотнув, ответил я.

– Ну и хорошо, – бугристый мужчина улыбнулся. – Пойду в парке прогуляюсь. На улице теплеет, скоро жучки повыползают.

– А вы так любите насекомых? – спросил я, глядя в сторону.

– То не любовь, а наука! – с жаром ответил он. – Я провожу эксперименты. Изучаю мутуализм. Знаете, что такое мутуализм? Так называется взаимополезное сожительство разных живых организмов.

– Симбиоз, вы имеете в виду? – я задавал вопросы, хотя не желал разговаривать. Спрашивал даже не из вежливости, а от страха.

– Почти, но не совсем, – мужчина мягко погладил свои бугорки на шее. – Симбиоз не всегда обоим видам выгоден, а иногда кому-то из двух даже вреден. Мне интересно, чтобы и тем и другим была польза.

Я решил больше ничего не говорить. Подумал, что так он поскорее уйдёт, но странный человек продолжал болтать сам с собой:

– Вот вы меня спросите: чем мои жуки могут быть полезны людям? А я хочу доказать, что они способны полностью изменить человеческое тело, сделать его лучше, убрать несовершенства. Если бы ваше тело стало домом для определённого вида насекомых, то вы бы почти не чувствовали боли. А нервы и мысли пришли бы в полный порядок.

– Понятно, – ответил я.

– Подумайте! – сказал он напоследок и ушёл.

О чём мне надо было подумать? Как подселить себе под кожу насекомых? Может ли быть такое, что эти бугры на его теле – живые тараканы? Какая жуть!

И что он сделал с тем беднягой-торгашом? Скормил его своим жукам? Я был уверен, что он пропал в квартире этого сумасшедшего учёного…

Тем же вечером в дом заглянул ещё один незнакомец. Это был парень моего возраста. У него на плече висела сумка-портфель, а в руках он держал какие-то цветные листовки.

Он обратился ко мне:

– Здравствуйте. Я от интернет-провайдера «Телетайп». Я пройдусь, раздам буклеты людям? У нас дешёвые тарифы. Может, их заинтересует подключение.

– На стойке оставьте, – ответил я, отхлебнув чай. – Кому будет интересно – возьмут.

– Мне начальник сказал лично в руки отдавать и рассказывать подробности, если будут вопросы, – парень уже повернулся к проходу в коридор, ожидая, что ему позволят пройти.

А я уже представил, как запираю его сумку в комнате «забытых» вещей и объяснил:

– У меня тоже есть инструкция. Оставьте свои рекламки вот здесь – это всё, что я могу для вас сделать. По квартирам здесь никто не ходит.

Парень затряс руками:

– Да я же не мошенник! Вы запишите мой паспорт! Я ненадолго – у меня двадцать штук буклетов.

Я поднялся со стула, перевалился через стойку и зашептал ему:

– Слушай, чувак, советую тебе: беги отсюда. Это для твоего же блага! Сюда люди входят и больше никогда не возвращаются!

– Здесь их едят, что ли? – спросил он с недоверием.

– Скорее всего! – ответил я.

– Ну, пока! – сказал он с обидой и ушёл.

Наверное, подумал, что над ним поиздевались, но, скорее всего, я уберёг его от беды. И хорошо, что он не решил потом прокрасться тайком.

***

Меня начали беспокоить кошмары. Я плохо спал по ночам. То снились насекомые, ползающие повсюду в темноте, то склад забытых вещей… Иду я, иду среди пыльных сумок, а комната всё не заканчивается – оглядываюсь назад, а выхода нет.

Я просыпался в панике. И однажды, очнувшись вот так, посреди ночи, я услышал стук. Кто-то барабанил пальцами по стойке консьержа. Кому-то понадобилось выйти из дома в ночь.

Я натянул штаны и выглянул из своей комнаты.

– Доброй ночи! – сказал человек у стойки.

Это был он! Торговец, пропавший несколько дней назад! Он не мог войти через дверь в подъезде – она была на засове. Значит, всё это время торговец был здесь.

И он сильно изменился: исхудал, кожа посинела, покрылась свежими шрамами от порезов и многочисленными шишками! Одни были размером с бобы, другие – с грецкие орехи. В мерцающем свете казалось, что они шевелятся, как насекомые…