Флавий Итал переглянулся со своим другом и качая головой, неброско заметил:

- С другой стороны, Алексий – как умный человек, не мог не понимать. Что так и не став частью нашего общества, не войдя в круг высший высшей знати – удержать захваченную в Новом Риме власть, он практически не имеет шансов. Хотя… Если бы он избавился от германки и женился на Софье. То, кто знает… Тогда, вполне мог потенциально рассчитывать на успех и реально претендовать на престол. Патриарх бы поддержал. И народ, кстати, тоже…

- Да уж… - пожал плечами сенатор. - Видимо, находясь в последние годы в состоянии постоянного кризиса - мы как-то упустили из виду, другие обстоятельства… И рассматривали сложившееся положение, довольно однобоко. Впрочем, Алексий действует и думает, весьма нетипично. Ведь для большинства тщеславных и ограниченных людей – возможность стать правителем в цивилизованном и культурном Новом Риме, или блестящим аристократом в столице, выглядит гораздо более привлекательной перспективой, чем быть варварским князьком где-то на периферии в диких землях. Но все равно очень странно, что такой образованный, успешный и умный человек как Алексий – выбрал подобный путь. А ведь он мог, влиться в наш мир и стать очень большим вельможей в Византии… Интересно, знает ли Софья Палеолог, о намерении ее возлюбленного покинуть Романию?

Руководитель имперской безопасности, резко поднял голову и с расстановкой спросил своего собеседника:

- Что еще передал агент? И почему эти сведения, мы получили с таким опозданием? Ведь твой воспитанник, уже более чем полгода находится в далеком походе?

Геронтий Тавр покачал головой и спокойно отметил:

- Подробностей было мало. В первые месяцы пребывания среди людей Алексия, еще не завоевав их доверия и «не вжившись» в обстановку – ему нужно было проявлять крайнюю осторожность. Он мало что, мог тогда сообщить. И всего несколько раз, передавал краткие условные фразы через посредников, используя их «в темную». Последние и самые важные известия, агент оставил в письменном и зашифрованном виде, перед своим отъездом. Но человек, который знал место тайника и должен был забрать его весточку, свалился в горячке и беспамятстве. А потом, его спешно вывезла семья, далеко в провинцию. Лишь после выздоровления и возвращения в Константинополь, он изъял послание и передал его нашим людям.

В ответ, на недовольный взгляд логофета дрома, начальник секреты лишь сдержанно пожал плечами:

- Так иногда бывает. В нашей работе, всегда присутствуют неизбежные риски и издержки. От случайностей, никто не застрахован. Тем более, опасаясь за агента, мы максимально сузили круг лиц, имевших даже опосредствованное отношение к делу.

- Что же касается, дополнительных сведений, - после небольшой паузы, продолжил свою речь магистр. - То и в этом смысле, Феодор также успел сообщить, некоторые довольно любопытные вещи. Например, весьма показательным является тот факт. Что Алексию, присяги на верность, которую приносят ему и его семье – явно недостаточно. Хотя и она, впоследствии, обязательна. Однако, спустя определенное время, он оставляет среди своих приближенных только тех людей, кто вдобавок соглашается еще и дать клятву, придерживаться принятых им законов и непременно креститься. Тех же, из выкупленных славян или саксов, которые не желают этого делать, чужак менять веру или присягать ему - не принуждает и с уважением относится к их выбору. Но в серьезные дела не допускает и затем не оставляет в своей общине. Отработав потраченные на их освобождение средства, они вскоре уходят восвояси.

- Что ж, это только подтверждает основные данные, полученные от твоего агента, - в задумчивости проговорил Флавий Итал. – Да… Странный человек – этот Алексий. Однако, все же… - патрикий устало поднял глаза на собеседника. – Нейтралитета чужеземца, в предстоящих событиях, нам недостаточно. Очень желательно, чтобы он поддержал кесаря. Поэтому полагаю, после аудиенции и санкции Василевса, нам придется опять встретиться с этим иностранцем…

Глава 2. Чужой среди своих

- Хорст, Одоакр… - на сегодня достаточно, - устало улыбнувшись и отложив эспадрон, произнесла Сигги. Германцы почтительно склонили головы и отошли в сторону. Девушка подошла к сделанному во дворе умывальнику и с помощью служанки, держащей полотенце, начала умываться. Свободолюбивая представительница воинственных вестфалов, которые славились своей неукротимостью, оставалась верной себе. Ежедневные ратные упражнения - дочери знатных эделингов, не только нравились с детства, но и способствовали росту ее авторитета среди окружающих. Вызывая этим, искреннее уважение воинов. В конце концов, супруге конунга – мало быть рачительной хозяйкой, матерью детей вождя, мудрой советчицей… Необходимо всегда уметь защитить себя, семью и заменить мужа во время сражения. И вообще, без права обладания оружием и сноровки владеть им – невозможно называться свободным человеком.

Девушка бросила меч в ножны. Невероятной прочности, гибкий и легкий клинок – ей подарил Алексий. Как и короткий чекан. А вдобавок, еще – небольшой и удобный, но очень мощный арбалет. Которым, молодая женщина, научилась виртуозно пользоваться. Хотя Сигги, никогда не расставалась и со своим саксом – символом ее племени. Длинный нож, от названия которого, северо-восточные германцы получили свое имя – всегда был при ней. С помощью острых саксов, ее соплеменники, яростно резались с соседними славянскими племенами... Этим оружием, они десятки лет отбивались от пытавшихся их поработить франков. Однако, проклятый и могущественный король Карл – почти каждый год, громил их ополчения. Огнем и мечем уничтожал и разорял поселения, крестил и переселял непокорных людей, брал заложников из родов. Безжалостно искоренял веру предков и вырезал жрецов. Но необузданные германцы, восставали вновь и вновь. Впрочем, в конечном итоге – истребляя непримиримых, подкупая знать и внося раздор среди саксов – он все-таки добился своего…

Сигги постаралась отогнать прочь, ужасные воспоминания. Жуткая гибель родных, которых сожгли заживо, унизительная неволя, затем продажа в рабство… Не желая терпеть такую судьбу, гордая девушка уже готова была принять смерть. Арабский торговец, которому ее сбыли иудейские купцы, быстро понял, что прогадал и приобрел «пропащий товар». Поэтому толстый мавр, предложил за половинную цену, уступить отчаянную девчонку новому покупателю. Сигги тогда, лишь независимо и с вызовом процедила:

- Либо сбегу. Или убью - себя, или тебя. И все равно, рабыней жить не буду.

Работорговец, зная германские наречия - со злости аж покраснел. Но угрожать или бить ее не стал, не желая спугнуть клиента. Понадеявшись, что тот, не понял слов пленницы. Правда, по резкому и презрительному тону девушки и так было совершенно ясно – что она не покорится. И странный человек, это явно понял. Но неожиданно хмуро улыбнувшись и пожав плечами, по-славянски выразительно произнес:

- А я, рабов не покупаю. Мне невольники не нужны.

После чего, он насмешливо посмотрел на купца и кивнув на девушку, бросил тому звенящий мешочек из черной кожи.

Сигги дико удивилась. Она немного знала славянский говор, от невольницы из лютичей, служившей их роду. Поэтому, вполне уразумела смысл фразы, что сказал незнакомец. Но плохо поняла, что происходит.

- Ты возвращаешь мне свободу? – растерянно и неуверенно, поинтересовалась девушка.

Необычный мужчина, в ответ, лишь невозмутимо покачал головой.

- Нельзя вернуть свободу тому, кто ее не терял. Я только выкупил твою жизнь. Избавив тебя, от неминуемой смерти. Поскольку понятно, что смириться с рабской участью – ты бы не захотела. А значит – вскоре бы, непременно погибла.

Он сочувственно взглянул на Сигги и спокойно добавил:

- Свой долг жизни – вернешь, когда сможешь. Решишь отдать деньги – так найти меня несложно. Чужеземца Алексия – хорошо знают в городе. А сейчас - мои люди отведут тебя к землякам, которые наверняка есть в Константинополе. Одинокой девушке, без поддержки семьи, родни, друзей и не имея средств – здесь находиться невозможно. Впрочем, как и везде.