– Он не маг. Он нечто гораздо худшее, чем маг, Инхио, – наконец подал он голос. – У него никогда не было магических способностей, но очень хотелось их обрести. Именно потому он начал собирать знахарей и книжников, их заклинания и амулеты. Человеческая магия вся заключена в заклинаниях, а еще в сильных или защитных вещицах, мы же совсем иначе видим мир… поэтому нам так трудно понять его действия. Однажды Истарма завладел одной книгой…
Леки вскинулся.
– Я пропущу это, – оборвал страж сам себя. Он всегда пропускал все самое стоящее, самое интересное. – Словом, он оживил заклинание, открывшее наш мир для очень странного существа. Чуждого, живущего не только по иным законам, но и в ином пространстве. Это пространство оно принесло с собой.
Леки снова понемногу начинала одолевать дрожь. Надо было не бросать одеяло, где ни попадя. Ну что же это такое? Узнаешь среди бела дня, что ты не человек совсем, а ниори, потом облавы начинаются, погони, потом «странное существо» приползает незнамо откуда. Когда же все это кончится?
– И где оно теперь? – хмуро спросил Инхио.
– Осталось в нем. – Он пояснил: – Истарма, как я понял, стал чем-то вроде двери. Существо то ли не вошло полностью, то ли выйти из него не может. Истарма носит его в себе, наружу выпустить не получается, но тварь постепенно меняет его, день за днем, час за часом. Ведь она гораздо сильнее. И где конец, известно лишь одной Великой Матери. От него уже осталось немного.
– Так что же получается, – протянул Леки в общем молчании, – теперь она… или оно Кромаем правит? Вместо Главного титана?
Дэйи покачал головой.
– Нет. Зачем ему править? Зачем ему вообще Кромай? Кромаем правит то, что осталось от Истармы… словно… – он подбирал слова, – полустершийся образ продолжает жить своей жизнью… своими целями и мечтами… Но существо дает силы и защиту. Говорят, что от воли Истармы люди гнутся, как посевы под ветром.
– Да, – отозвался Инхио, – говорят. Я уже слышал, и не один раз. Думал – людские выдумки. Вот откуда такие слухи!
– Плохо то, что снаружи человек, а внутри – другое. И другое – это то, откуда вырастают намеренья Истармы. Оно ведь тоже чего-то хочет. И оно сильнее.
– И чего хочет? – снова не выдержал Леки, и две пары глаз в темноте потянулись к Дэйи.
– Известно лишь то, что Истарма упрямо пытается снова оживить заклинание, то самое. В первый раз это вышло случайно.
– Это может привести в наш мир еще что-нибудь? – Даже в голосе Инхио Леки уловил озабоченность.
Еще бы. Его самого вообще нещадно знобило. Хотелось бы верить, что от холода, да что толку себя обманывать?
– Не знаю, – протянул Дэйи точно так же, как прошлой ночью ему отзывался маг, – но это может произойти. Исключать нельзя. А Истарма и сам старается, помнит ведь, откуда его могущество пришло. Но даже если у него до конца жизни ничего не получится, он опасен, потому что непредсказуем. В нем непонятное нам существо. Нездешнее. Непостижимое. Дающее слишком большие силы, с которыми трудно справиться. Истарма может наделать много бед и без заклинания.
– Каких? – подал голос второй страж.
– А «посвященные колдуны»? А поход в Эйянт? Я промолчал там, у костра, но от тебя, Инхио, скрывать не буду. Эта тварь не подчиняется нашим законам. Даже здесь она продолжает жить в своем мире… и несет его с собой, попирая наши законы. Разве заклятье сможет ее удержать? Что, если ей удастся пройти наши леса?
– Дальше она не уйдет, – уверенно бросил Инхио.
– Вчера и я так говорил.
– Убить ее надо, раз такая опасная. – Леки пожал плечами. – Чего разговоры пустые разговаривать!
Молчаливое неодобрение повисло в воздухе.
– Да что я такого сказал? – ощетинился Леки.
– Не забывай, – тон Инхио стал до зубного скрипа назидательным, – что есть человек и зовут его Истарма. Существо, что в нем заключено, – всего лишь догадка Иллири. Истарма – Главный тиган Кромая. Убийство его неоправданно и может слишком многое изменить в этой земле. Охота за ниори, или «посвященными колдунами», может стать всеобщей. И не только в Кромае, но и вокруг него.
– А сейчас, это что? Даже не охота, а травля настоящая! – Леки упрямо стиснул кулаки. – А стражи пальцем двинуть не хотят!
– Ты, может, думаешь, – мягко сказал Дэйи, – что стражи для того и существуют, чтобы убивать? Стражи защищают. – Леки молчал. – Может, думаешь, им это в удовольствие? Как иным треям? Тогда ты так ничего и не понял. Мы лишаем жизни тогда, когда это необходимо для защиты ниори. Хотя бы одного. Когда же опасность велика для многих из нас – мы не развязываем здесь ни войн, ни кровавых побоищ. С нас уже достаточно. Мы просто уходим, оставляя людей наедине с собой. Истарма ведь – не первый попавшийся стражник. Раз Главный тиган Кромая на нас ополчился, то и часть Большой земли под названием Кромай не хочет нас больше принимать. Так велит Великая Мать – и мы уйдем. Воевать с тиганом – все равно что со всем Кромаем.
– Но он же с ума сошел! Он и в Кромае бед натворить может! – Леки несогласно качал головой, не зная, что придумать, что бы сказать такое, значительное. Чтобы они сразу поняли.
– А это уже не наши заботы, – резко ответил Инхио. – Пусть люди сами платят свои долги. Мы не можем вмешиваться. И не будем.
– Кроме того, – встрял Дэйи, пока Леки не выпалил что-нибудь опрометчивое, – я не сказал главного. Если все это правда, то Истарму нельзя убить. Има подтвердила мой подозрения: к нему даже пальцем нельзя прикоснуться.
– Как это? – выдохнул Леки растерянно.
То, за что он собирался бороться и спорить, комом застыло в холоде, которым повеяло от последних слов стража.
– Вокруг него законы нашего мира тают. Есть четкая грань, которую нельзя перейти. У существа из другого мира есть что-то вроде кокона, как у здешних личинок, которым он защищает свое тело. То есть тело Истармы.
– И что же делать? Как быть? – упавшим голосом выдавил Леки.
– Как быть, Инхио? – переспросил Дэйи.
– Как… Ты прав, надо уходить из Кромая. В поход в леса Эйянта я не верю. Он же в одиночку туда не пойдет? Если вообще решится. Ведь остальные: слуги, стража, треи – обычные люди? Чего беспокоиться зря?
Он отступил на несколько шагов.
– Я буду первым охранять.
И заскользил к пятну костра.
– Нельзя так! – сумрачно, но убежденно сказал Леки.
– А как? – спросил Дэйи.
– Не знаю…
– Вот и я не знаю, – обронил страж, и Леки почудилась горечь в его словах. – Иди, отдыхай, пока есть время. Оправился уже?
Леки промычал нечто неопределенное и уныло поплелся в сторону яркого пятна.
– Не знаю, – одними губами повторил страж ему вслед.
Уже пристроившись рядом с огнем, Леки сообразил, что под гнетом свалившихся несчастий совсем позабыл о незнакомце. «Завтра расспрошу», – сонно пробубнил он себе под нос.
Но завтра началось слишком рано, чуть только занялся рассвет. Бок, на диво, не болел ни капли. Лисс уже давно бросил возиться с Леки, всецело посвятив себя заботе о бывшем придворном лекаре, но Има продолжала исправно потчевать снадобьями, словно Леки полностью перешел на ее попечение. Надо сказать, Леки это нисколько не опечалило. Зелья ниэдэри делали свое дело быстро. Несмотря на тяжкий вчерашний переход и холодный дождь, Леки бодрился и был готов к новому путешествию.
Однако к середине дня прыти у него поубавилось. Слабость и усталость все-таки давали себя знать, да и лес пошел совсем другой. Тарграбы незаметно уступили место зарослям акади. Из земли везде грозно щетинилась молодая поросль, кусты то и дело перегораживали дорогу маленькому отряду. Натыкаясь раз за разом на непролазную чащу, стражам приходилось вновь и вновь поворачивать отряд назад. Леки случалось и не в такие дебри нырять вслед за Дэйи, но тащить туда раненого лекаря, женщин, да еще столько лошадей с поклажей было безумием. К тому же земля, и без того местами неровная, и вовсе начала холмиться. Путники то и дело ныряли в ложбины, заросшие колючим кустом и залитые вчерашним ливнем. Спешившись, увязали по щиколотки в топкой грязи, с трудом влезали на следующий пригорок только для того, чтобы потом обреченно сползти в следующую яму. И снова. Отряд еле-еле полз, и, отступив в который раз перед сплошным щитом колючих зарослей, стражи начали круто забирать на восток вместо желанного юго-запада. Никто даже и не подумал спросить, куда это их несет. Леки тоже благоразумно удержался и послушно свернул с прежнего пути вслед за остальными.
