Увидев меня, Майло и Зак подняли руки в приветственном жесте. Они оба выглядели бодрыми и свежими, а вот я еле волочил ноги.

Бессонная ночь, невыносимая жара, влажность и усталость дали о себе знать.

Когда же мы вышли из леса на другую поляну – туда, где находились ленты препятствий – я в полной мере осознал, что надо было всё же поспать и набраться сил…

«Ленты Холли» – это называлось именно так.

А я бы назвал – «Приглашаю вздёрнуться на моих лентах. С любовью, Холли».

И, кажется, не я один так среагировал.

Майло закашлялся и отвернулся, когда увидел, что именно нам придётся делать. Зак побледнел и вспотел, хотя мы все уже успели покрыться потом, даже не начав тренировку.

Я и сам будто только что вылез из воды. По вискам текли капли, волосы стали влажными, чёлка облепила лоб. Но тут, наверняка, подействовала не только жара, но и чёртовы ленты.

Мы все – а это двадцать один студент – с тревогой смотрели на поляну с выстроенной на ней полосой препятствий.

Здесь было всё: врытые в землю частоколы разной высоты, от метра до трёх, прямые и с наклоном, ров с грязной жижей, шатающиеся брёвна, навесные кольца, рукоходы, канаты, столбы, кочки, труба-туннель и что-то вроде скалодрома, только оборудованный прямо на скале с каскадом мелких водопадов.

Некоторые конструкции были выстроены из маг-металла, а остальные – из деревьев, камней и тростника, либо прямо на местном ландшафте.

Полоса препятствий выглядела бы вполне нормальной, если бы вокруг всего этого не были натянуты чёрные ленты. Они пронизывали пространство поляны, как паутина.

– О, боги… – выдохнула Триш. – Что это?

Она стояла крайней в группе и не сводила глаз с чёрной паутины.

– А где наши ратники? – озадачился Обри. – Они же тут вроде должны быть. Сказали же, все тренировки совместные.

Он посмотрел на меня, глазами задавая тот же вопрос, но я пожал плечами. Меня самого интересовало, где наши ратники. Сьюн я не видел со вчерашнего позднего вечера.

Из тренеров тут была только Холли Пэн.

Она всё и пояснила.

– Ваши ратники встретят вас на втором участке, это чуть дальше. Сейчас вы видите не всё. Первый участок вы будете проходить много раз, до вечера. Только потом познакомитесь со вторым.

– До вечера?.. – опять выдохнула Триш.

– А что, аристократов к такому не готовили? – усмехнулся Майло.

– Поверь, к такому никого из вас не готовили! – отрезала Холли.

Усмешка тут же слетела с лица Зельевара.

– А теперь я всё расскажу, – продолжила Холли, махнув в сторону поляны. – Итак. Вас тут двадцать один ученик. Двое из Факультета Ядов и Смол. Двое доноров силы. Двое магов-словесников. Остальные пятнадцать студентов из Факультета Ратников. Думаю, вы понимаете, почему столь серьёзный перекос. Наша основная задача – это возвышение ратников. Однако кроме основной таранной силы отряду нужна и другая боевая поддержка. Не все ваши тренировки будут совместными, но именно мои ленты вы будете проходить вместе. Это подготовка, которая принесёт пользу в бою любому из вас, а также повлияет на повышение уровня мага. Вам всем необходимо развить выносливость, ловкость и скорость реакции, чтобы набрать силовое мастерство. Неважно, из какого вы Факультета, через неделю вы должны пройти все эти препятствия чуть ли не с закрытыми глазами и в более сложном варианте.

– А что это за ленты? – спросил долговязый парень, стоящий рядом с Майло (видимо, его однокурсник).

– Сегодня я добрая, и это обычные ленты. Пока обычные, – ответила Холли. – Как только тренировка начнётся, они придут в движение. Ваша задача – избежать касаний. Любое касание я буду чувствовать и отмечать. Если я сочту нужным, то поменяю у лент свойства, но об этом позже. Я, как маг-словесник третьей высоты, могу создавать новые ленты или убирать старые, менять их движение. Будьте внимательны. Ну что, готовы?

Готовы мы или не готовы – Холли не стала ждать ответа.

Она подошла к первой натянутой ленте, прикоснулась к ней своей меткой, и лента ожила – вздрогнула и метнулась в сторону, касаясь соседней ленты. Та тоже вздрогнула и устремилась к следующей.

Через пять минут вся чёрная паутина, охватывающая поляну, пришла в движение. Ленты заметались по влажному тропическому воздуху из стороны в сторону, постоянно меняя траекторию. Сотни лент.

Холли быстро раздала нам перчатки без пальцев, из мягкой эластичной ткани, что-то между резиной и кожей. Очень удобные и нескользящие.

Потом на полосу препятствий отправился первый несчастный.

Балб аж вздрогнул, когда Холли назвала его фамилию. Он с опаской наступил на первое шатающееся бревно, увернулся от пролетевших мимо лент, и сделал несколько шагов.

За ним отправились остальные.

Я был десятым, сразу после Зака.

За мной шёл парень по фамилии Гровер, крупный, с широкими плечами и длинными руками, быстрый в движениях. Тоже из Факультета Ратников, только с жёлтой перевязью.

Он всё время пытался меня обогнать, толкался и лез под руку, хотя его никто не торопил. Пару раз мне пришлось двинуть настырному говнюку в бок и оттолкнуть назад.

В один из таких моментов мы оба схлопотали по ленте. Причём это было не просто касание, это был удар, и довольно болезненный.

Лента полоснула меня по пояснице, а Гровер получил по плечу.

– Гровер, Нобу! – рявкнула Холли. – Касание!

– Ни хрена себе, касание… – поморщился Гровер.

– Не лезь под руку, и не будет касаний, – процедил я.

Крепыш ощерился, стирая пот со лба, но ничего не ответил. Мы продолжили движение, он немного отстал, но я всё время ощущал, что он дышит мне в затылок и ждёт, когда же я всё-таки свалюсь с очередного препятствия, чтобы наступить мне на спину.

Поначалу я не валился.

Всё оказалось не таким уж невыполнимым. Ну брёвна, ну частоколы, ну кочки. Натренированное тело Киро Нобу отлично справлялось с преодолением препятствий, да и реакции мне хватало, чтобы юркие ленты пролетали мимо.

Но чем дальше мы шли, тем сложнее становился участок, а лент прибавлялось.

Первое место, где мне пришлось вкусить все прелести тренировки – это ров с грязью.

Как только я туда бултыхнулся, то провалился по самую шею в вязкую чёрную жижу. Впереди, метрах в десяти от меня, по рву брёл Зак. Он был выше, и жижа доставала ему до груди.

– Они воссоздают местность, – пробормотал он, остановившись и оглянувшись на меня. – Говорят, в Юбрионе много болот и тысячи таких вот ям с жижей после урагана. Привыкай. Я уж не говорю про Новый Ледан, там такого дерьма на каждом шагу.

Говоря со мной, он отвлёкся и не заметил, что на него несутся сразу две ленты, с противоположных сторон.

Я успел к нему подскочить и толкнуть в плечо.

Зак завалился в жижу, плюхнувшись в неё с головой, зато обе ленты пронеслись мимо. И всё бы ничего, только Холли это не понравилось. Если Зак отвлёкся, то должен был получить удар и больше не отвлекаться.

Наказание настигло меня в то же мгновение.

В атаку ринулись ленты, штук десять сразу.

От первых трёх я увернулся, а вот от остальных пришлось уходить не совсем приятным способом – ныряя прямо в чёрную жижу. Ленты шлёпали по поверхности, плескались, но до меня не доставали. Правда, приходилось раз за разом окунаться по самую макушку.

В этот момент ров преодолевали ещё четверо, в том числе, и Гровер, но ленты атаковали только меня. Как взбесились. Пару раз я получил по голове, один раз по плечу, потом – по задней стороне шеи.

На один метр преодолённого рва – касаний у меня было штук по пять, и их становилось всё больше.

Позади засмеялся Гровер.

Я бы с удовольствием его заткнул, если б мог, только сейчас мне было не до него.

Барахтаясь в жиже, я рвался то влево, то вправо – чёртова Холли не давала мне даже опомниться.

Когда очередная лента полетела мне прямо в лоб, передо мной неожиданно возник Зак. Его хлестануло в грудь, он отшатнулся от удара, зато я смог наконец вылезти из рва и, обессиленный, завалиться на траву.