– Конечно, – мурлыкнула девушка, словно кошка, подползая к нему на четвереньках. – Все, что вашей душе угодно… за вашу плату я могу и свою сестру разбудить…

Антон неожиданно грубо оттолкнул ее от себя и демонстративно вышел в соседнюю комнату, ни слова не сказав.

– Что это с твоим другом? Он сам, часом, не болен? – выкрикнула обиженная девушка.

– Да что с тобой, черт возьми? – спросил я, выходя следом за напарником. – Если ты хотел ее первым, так бы и сказал, я бы не стал возражать, только кивни…

– Дима, я уважаю тебя как друга и старого боевого товарища. Мы с тобой много разного говна пережили. Бывало, в такую лютую передрягу попадали, что трындец – просто ад и Израиль. Но мы выбирались, благодаря взаимопомощи, и живы до сих пор только потому, что не бросали друзей в беде. Зачем ты унижаешь себя? В глубине души ты ведь не такой бесчувственный циник, каким пытаешься выглядеть! Сейчас ты ведешь себя как животное!

– Как животное?! А чем ты лучше меня?! С каких пор заделался в чистоплюи? – стал постепенно заводиться я, резко смахнув грязные тарелки со стола. – Думаешь, мне не жалко сопляка, чью голову я тащил с самого побережья, или не жаль эту брюхатую малолетку, вынужденную за еду заниматься проституцией? Всем всегда жаль! Тебе жаль, что ты вынужден работать с «животным». Мне жаль, что я застрял на этом вонючем острове. Мир катится в тартарары, а мы – апостолы этого безумия, и знаешь, почему? Потому что до сих пор не можем смириться с тем, что это мы выпустили в мир окружающую нас грязь и мерзость! Это мы убили Землю, вот этими самыми руками, изгадили все, что можно. Эгоизм и упрямство загнали нас в тупик, и теперь мы прокляты навеки! Мы – раса грешников без будущего. Мы – покойники, только пока этого еще не осознаем…

– И что ты предлагаешь? Просто опустить руки и сдаться на заклание некроморфам?

– Не хочу это снова обсуждать.

Я махнул рукой и вернулся к Ольге, ощущая на спине тяжелый взгляд напарника. Мне было все равно, что обо мне думают остальные, потому что мне было наплевать на себя и на то, что будет завтра. Я утратил веру в людей и веру в себя, а без этого я был, словно пустая, безжизненная оболочка, вынужденная влачить бессмысленное и бесцельное существование. У меня больше нет цели в жизни. Все мои поступки направлены только на примитивное выживание. Не осталось ничего святого, за что стоило бороться. Возможно, при учителе Мацумото, я не стал бы так опасно раскисать, но его ведь не было рядом. Когда вернусь в Гнездо, обязательно наведаюсь к нему в гости, хотя бы ради порции осуждающих слов, способных наполнить сердце отвагой или уронить ниже плинтуса. Наши наставники всегда видят со стороны все наши изъяны. Какая жалость, что мы часто игнорируем их мудрые советы, лишь позже понимая, какими были глупцами.

Обняв заснувшую на кровати Ольгу, я прижался к ней, остро ощущая свое одиночество. Только в одиночестве я мог проявить слабость и скинуть маску безразличия. Я боялся признаваться даже себе, что на самом деле мне было далеко не безразлично, кто победит в этой затянувшейся войне. Возможно, я не до конца утратил веру.

Утром следующего дня, попрощавшись с хозяйкой нашего убежища, я первым вышел на улицу, чуть не угодив под ливень нечистот, что кто-то «заботливо» выплеснул прямо из окна. Хорошее настроение вмиг улетучилось, вернув меня на грешную землю. Я постарался не замечать тошнотворный запах человеческого жилья, где не было и в помине следов канализации или мусоросборников – все это лежало у тебя прямо под ногами и жутко смердело. Про существование дворников и мусорщиков здесь, вероятно, никто не слышал.

Из подъезда вышел Антон, придерживая под руку Анну – сестру Ольги. Не глядя, поспевают они за мной или нет, я бодро шагал по узкой улочке к комендатуре, рядом с которой на главной площади была сооружена вертолетная площадка. Там нас дожидалась толпа горожан, чуть не на коленях умоляющих взять их с собой. Градоначальник Степан Мамонтов, по кличке Мамонт, на это лишь сонно щурил заплывшие от беспробудного пьянства свиные глазки и презрительно ухмылялся. Пока Гнездо снабжало его всеми необходимыми материалами и предоставляло защиту, он жил здесь как у Христа за пазухой, активно поддерживая авторитет Центра среди простого населения. Пожалуй, из всех жителей он был единственный, кто не хотел никуда улетать, вот и сейчас благодушно наблюдал, как мы втроем неспешно поднимаемся на высокий помост, выполняющий роль вертолетной площадки. Градоначальнику не терпелось поскорей выпроводить нас из своих владений, чтобы мы перестали смущать умы слабых духом людишек напрасными надеждами.

Но это утро было полно сюрпризов. Не успел я распаковать портативную радиостанцию и начать передачу, как подбежавший вестовой – дядька неопределенного возраста в рваной шинели с чужого плеча, в прохудившихся калошах и грязной папахе с красным околышем – стал быстро о чем-то шептать Мамонту на ухо. То и дело крестясь двумя перстами, как это делали старообрядцы, живущие в глубине острова, во время доклада он аж раскраснелся от усердия. Его успокоили лишь после хорошего стакана горилки и соленого огурца, что кто-то заботливо сунул ему в руки.

– Командир, тут такое тело… – замялся Мамонт, потянув меня за край одежды.

– Какое еще «тело»? – буркнул я, недовольно оборачиваясь. – Что опять стряслось?

– Браконьер Петрович, тот, что с протезом вместо правой ноги… да знаешь ты его, он еще чуть однажды не подстрелил тебя, приняв за лесную нечисть…

– Ближе к телу! – Я постепенно стал ощущать волну раздражения. – У нас вертушка на подлете. Давай короче.

– Петрович видел свояка, – хрипло встрял в разговор вестовой. – Синюшный, как мой нос, говорит. Он пропал без вести накануне большой охоты… долго же его искали. Уж давно сто раз простились и помянули, а он вона как, сам вернулся. Мертвый!

Я быстро снял с плеча автомат и передернул затвор. Сделав Антону и девушке успокаивающий жест, ухватил вестового за сизое ухо, заросшее рыжей щетиной.

– Веди к своему свояку, Сусанин. Если это глупая шутка – шкуру спущу!

А сам громко выкрикнул Антону:

– Дождитесь меня, я скоро вернусь. Тут, похоже, дело серьезное.

Добежав до сторожевой вышки, я взобрался на самый верх по скрипучей деревянной лестнице. Скептически взял из рук охранника снайперскую винтовку СВД. Припал глазом к запыленному окуляру. Кроме густой кромки леса, кустарника и легкого тумана я поначалу ничего не разглядел, а потом увидел того, кто всех так взбудоражил. Безрадостное зрелище.

– Ради этого вы подняли всех на уши? – удивился я, не зная, радоваться или плакать.

Травяную поляну пересекал детскими шажками обычный зомби, или некроморф, как любили их называть высоколобые ученые Гнезда. Этот экземпляр был еще свеженький, вероятно, мутировал не так давно, став после дозревания жалким подобием некогда живого существа. Я досадливо закусил нижнюю губу и взял его плешивую голову в перекрестие прицела. Тратить больше одного патрона на эту падаль я не собирался. На секунду меня даже охватил азарт, а попаду ли ему в лоб с расстояния свыше пяти сотен метров при сильном боковом ветре? Чтобы убить этот ходячий кусок мяса, требовалась самая малость – повредить головной мозг. Попадание в любую другую точку не причинит вреда. Это был не самый грозный противник. Обычно они опасны в большом количестве, а не поодиночке.

– Может, подпустить поближе? – в сомнении спросил меня бородатый страж.

На это я ничего не ответил. Самое время проверить на практике свои новые умения, что я приобрел на снайперских курсах, на которые потратил четыре месяца своей жизни. Задержав дыхание, взял необходимую поправку на ветер. Выровнял прицел и мягко нажал спусковой крючок. Хлесткий, словно удар плетки, выстрел выплюнул кусочек свинца и отправил его в свободный полет. Я с восторгом увидел, как пуля отстрелила зомби верхушку черепа, разбрызгав по всей траве фрагменты его содержимого. Еще немного постояв на подгибающихся ногах, некроморф завалился спиной назад. Больше он не двигался, и вряд ли когда-нибудь еще раз оживет. Жители теперь смогут кремировать тело.