Их маленькая делегация вышла из покоев и направилась к Малому тронному залу. Находился он, как выяснилось, не так далеко, и вскоре они под звучный голос церемониймейстера, объявившего их появление, уже входили в просторное помещение, украшенное позолотой и живыми цветами. Только теперь множество незнакомого народа и пристальные взгляды волновали Миранию не так сильно, как с утра. Она к ним подготовилась и теперь сама внимательно рассматривала гостей, подмечая, кто улыбается – фальшиво или искренне, кто перешептывается, кто пытается скрыть пренебрежение, а кто – не очень. Еще бы понять, кто есть кто… Но запомнить всех собравшихся, даже с подсказками герцога, Мира точно не сможет.

Поначалу все шло более-менее хорошо. Первыми к ним подошла королевская чета, поприветствовать и поздравить. Затем заиграла музыка, и герцог вывел Миру на середину зала – на торжественный фигурный танец, открывавший вечер.

– Леди Мирания, я бы хотел пригласить вас завтра на обед, – предложил его светлость, умело и уверенно ведя Миру, не давая сбиться с шага.

– Ничего не имею против.

Она чуть склонила голову.

Прекрасная возможность лучше узнать друг друга, так что отказываться не имело смысла.

– Скажите, я могу выходить из дворца? – решила Мира сразу прояснить некоторые моменты своего пребывания в этом месте.

– Можете, конечно, – слегка удивился герцог. – Вы гостья здесь, а не пленница. Только я все же предпочел бы, чтобы вы кого-нибудь предупреждали и брали с собой охрану.

– Она мне ни к чему, милорд, – дернула Мира плечом. – Я прекрасно могу постоять за себя.

А еще стоило зайти в какую-нибудь оружейную лавку и приобрести хотя бы простенький кинжал. Без оружия она ощущала себя практически голой, и если меч поверх платья будет смотреться очень странно, под платье его тем более не спрячешь, то кинжал пойдет в самый раз.

– Безусловно, я знаю, что вы владеете огненной магией, – мягко ответил Эльме, не сводя с нее взгляда, и вдруг тихонько погладил ее пальцы, лежавшие в его ладони. – И слышал даже, что вы учились какое-то время в Академии Последних. Но поверьте, вам больше нет нужды полагаться только на себя, миледи.

И снова на его губах появилась обаятельная улыбка.

Мира моргнула: под таким углом она на вопрос не смотрела… И правда, она же теперь знатная дама и должна вести себя соответственно.

– Хорошо, я поняла, милорд, – подавив вздох, ответила она.

– Если хотите, можем выбрать время и устроить прогулку по городу, – снова предложил Эльме. – Здесь есть совершенно удивительные уголки.

– Да, было бы чудесно, – снова согласилась Мира.

Как ни хотелось самой побродить по улочкам, но в компании того, кто знает их лучше, это в самом деле будет безопасно. А еще надо бы узнать, чем здесь женщины занимаются. Только вряд ли герцог в курсе. У него наверняка и своих дел полно.

– Тогда завтра за обедом обсудим нашу прогулку, – заявил Эльме. – А заодно я бы хотел узнать побольше о вас, миледи, что вам нравится, чем вы интересуетесь в жизни, – добавил он. – В ответ готов ответить на любые ваши вопросы.

– Как великодушно с вашей стороны!.. – пробормотала слегка обескураженная таким напором Мирания.

«Интересно, а на вопрос о любовнице тоже ответит?» – ехидно отозвался внутренний голос, и Мире с трудом удалось сдержать фырканье. Нет, понятно, что герцог далеко не монах и не отшельник, как и к ней не предъявлялись требования по невинности. Только вряд ли это подходящая тема, чтобы обсуждать за обедом с женихом.

– Миледи, я понимаю, что это замужество – всего лишь сделка между нашими странами… – Эльме стал серьезным, его взгляд не отрывался от Миры. – Но я искренне хочу сделать так, чтобы наш брак стал больше, чем договором, а вы не чувствовали себя несчастной.

Мирания помолчала, глядя на партнера. В груди все странно замерло. Может… и правда, здесь она найдет свое счастье?

– Это было бы замечательно, милорд, – негромко ответила она.

– Рад, что наши желания совпадают, – снова улыбнулся Эльме.

Что ж, неплохое начало. Ей начинал нравиться этот герцог. И предложение заманчивое… Мира решилась.

– В таком случае мне бы хотелось знать, кто есть кто при дворе, – произнесла она. – С кем стоит заводить знакомства, а от кого держаться подальше. Уверена, здесь есть и те, кто против этого брака, – закинула она пробный крючок.

Ведь наверняка есть такие, кто метил на ее место, не могут не быть. Лицо герцога стало задумчивым.

– Хм, боюсь, это беседа не для танца, миледи. Хорошо, завтра я расскажу вам, но уверен, с вами захотят свести знакомство и те, кто против, и те, кто за, – усмехнулся он. – Вы же понимаете, новый человек при дворе, вас будут пробовать на зуб…

– Без сомнения, я понимаю, – спокойно отозвалась Мира. – Поверьте, это не самое страшное в моей жизни, – хмыкнула она. – Справлюсь.

Тут музыка закончилась, и герцог, не выпуская ее пальцы из ладони, отвел Миранию с середины зала, освободив место следующим желающим потанцевать.

– Я оставлю вас ненадолго, позволите? – Эльме поднес руку Миры к губам, скользнув по тыльной стороне теплыми губами и не сводя с нее взгляда. – Принести вам что-нибудь прохладительное?

– Будьте любезны.

Мира склонила голову, чувствуя, как по коже прокатилась теплая волна.

Герцог одарил ее еще одной улыбкой и скрылся среди гостей, а Мирания скользнула по гостям слегка рассеянным взглядом, надеясь отыскать хотя бы леди Вейру, раз уж они вроде как немного сблизились. Но натыкалась лишь на незнакомые лица, и дружелюбия на них практически не наблюдалось… Ладно. Никто не говорил, что будет легко. Что ж, тогда она просто дождется герцога… Додумать Мира не успела. Мимо нее как раз проходила парочка юных леди едва ли восемнадцати-девятнадцати лет, обе хорошенькие, темноволосые, и в руке одна из них держала бокал с красным вином. Барышни над чем-то смеялись, и та, которая с бокалом, стрельнула в Миру глазами, тут же изящным движением руки раскрыв веер. И как так получилось, что этот веер задел бокал, Мирания понять не сумела. Но кисть леди дернулась, и красная жидкость выплеснулась прямо на платье гостьи.

– Ох, простите, я такая неловкая… – прощебетала незнакомая леди, однако в ее глазах блеснуло злое торжество.

Ровно до момента, когда вино сползло по невидимому щиту, не причинив платью никакого вреда. Мира спокойно улыбнулась, глядя на растерянное личико, и непринужденно произнесла:

– Сочувствую, милая, в таком юном возрасте уже иметь проблемы с координацией… – она с показным сожалением покачала головой и аккуратно отступила от пятна на паркете, приподняв юбку. – Думаю, вам больше не стоит пить, это плохо сказывается на вашем самообладании… – и Мира уверенно вынула почти пустой бокал из пальцев замершей незнакомки. – Хорошего вечера, леди.

Она поставила посуду на поднос подошедшего слуги, ловко убравшего пятно с помощью бытовых чар. Брюнетка поджала губы, ее глаза гневно сверкнули, и она, не сказав больше ни слова, резко развернулась и скрылась среди гостей. Мира позволила себе снисходительную усмешку, проводив красотку взглядом, а когда рядом раздался незнакомый голос, чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– А вы молодец, миледи, вам палец в рот не клади.

Мирания обернулась и смерила взглядом незнакомого мужчину вполне приятной внешности, с правильными чертами лица, смотревшего на нее удивительно яркими синими глазами.

– Я и не ждала, что здесь ко мне сразу проникнутся любовью, – пожала она плечами и вопросительно приподняла бровь. – Милорд?..

– Граф Виттор Хартон к вашим услугам, леди Мирания… – он склонил голову. – Леди Лаурила Колвен вам это просто так не оставит. Вы унизили ее прилюдно.

– Ну, пусть попробует, – небрежно отозвалась Мира, уверенная, что ничего серьезного девица ей не сотворит. – А с чего такая неприязнь ко мне? Она была любовницей герцога?

– Ну, что вы!.. Леди Лаурила – дочь советника короля по торговле. Как можно?.. – граф закатил глаза, но Мира уловила в его голосе отчетливую иронию. – Она всего лишь метила на ваше место, миледи. И не думаю, что ваше появление отвратило ее от этого намерения.