© К. Стрельникова, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

За несколько недель до приезда Мирании

– Значит, брачный договор, карта земель за Скавеллскими горами и родословная книга, – задумчиво протянул мужчина неприметной внешности, одетый в простой темный камзол без украшений.

– Именно, – вполголоса ответил его собеседник. – Первое и второе хранились в архиве.

Неприметный внимательно изучил договор, потом карту с пометками и, наконец, толстый фолиант в тисненой кожаной обложке с золотыми уголками, открытый на определенной странице с родословным древом.

– Так-та-ак… – протянул он и прищурился. Глаза в полумраке гостиной хищно блеснули. – Интерес-сный расклад получается… Племянница короля Иридории лакомый кусочек, оказывается. Во всех смыслах, особенно теперь, когда император мертв и земли некромантов, выходит, бесхозные до поры до времени. Любопытно, знает ли сама леди о том, что к ней прилагается? – задумчиво добавил мужчина.

Его собеседник с интересом взглянул на неприметного.

– Что мы будем делать с этими бумагами и сведениями? – поинтересовался он.

– У меня есть информация, что его величество собирается отправлять в Иридорию делегацию и официально просить руки леди Мирании… – Неприметный побарабанил пальцами по столу. – Я уверен, наш король прикажет любыми способами расстроить эту свадьбу.

– А потом? – второй мужчина чуть подался вперед. – Потом что?

Взгляд неприметного снова прошелся по лежавшим перед ним документам, задержавшись на карте.

– А вот потом, мой дорогой друг… – на губах неприметного появилась неприятная улыбка, – начнется оч-чень интересная игра, ставки в которой весьма высоки. И выигравший получит ценный приз… Надеюсь, это копии? – тут же уточнил он, ткнув пальцем в договор и карту с пометками.

– Конечно, господин, оригиналы я оставил в архиве. И родовое древо тоже скопировал, – отозвался его собеседник.

– Хорошо, тогда я забираю их и отправляю его величеству. И любой ценой окажись в составе делегации в Иридорию! – палец старшего мужчины уперся в грудь младшего. – Мне нужен кто-то, кто будет приглядывать за леди Миранией.

– Да, господин, – склонил тот голову. – Это все?

– С остальным я сам справлюсь, – поднялся неприметный. – Способ связи прежний. Думаю, не стоит напоминать об осторожности.

– Конечно.

Его собеседник тоже встал, аккуратно собрал бумаги и закрыл родовую книгу.

Двое разошлись в разные стороны, укутавшись в несколько слоев иллюзии и отвода глаз и активировав амулеты-глушилки. Теперь для вероятных свидетелей они оставались невидимыми даже в магическом зрении. Большая игра началась…

Мира с рассеянным видом смотрела в окно экипажа на проплывающие мимо пейзажи и чувствовала себя ужасно неуютно без привычного меча на боку. Да еще и в платье. И в корсете, конечно. И с прической! Как же она успела отвыкнуть от всего этого за время учебы в Академии! Непрошеные воспоминания тут же попытались снова прорваться в сознание и испортить настроение еще больше, но Мира жестко пресекла это безобразие. Возврата к прошлому нет и не будет, и даже без объяснений отца она и так понимала, в чем состоит ее долг как принцессы крови.

– Мы все ослаблены, Мира… – герцог, хмурясь, расхаживал по кабинету, заложив руки за спину. – Нам нужны союзы, ты же понимаешь. А ты – племянница короля, как ни крути.

– Да, понимаю, – ровно ответила она, глядя перед собой и сжав кулаки, запрещая себе выпускать эмоции.

– Знаю, ты хотела другой жизни… – отец остановился напротив и посмотрел на нее с некоторым сожалением. – Но леди твоего положения и статуса никак не может служить рядовым боевым магом в гвардии, даже королевской.

Щеки Миры вспыхнули, в голову опять полезли картинки тренировок. С Шейром. Всплыли отголоски тех упоительных ощущений, будто они одно целое, действуют как единый организм… Их объятия… поцелуи… Мира стиснула зубы, задвигая их в самый дальний угол сознания. Нет. Это всего лишь прошлое, и возвращаться в него даже в мыслях – только причинять себе боль.

– Да, конечно, – тихо ответила Мирания, опустив глаза. – Когда я отправляюсь?

Это были довольно поспешные сборы, с минимумом свиты – всего десять человек. Учитывая, что ни фрейлин, ни даже личной горничной у Миры не имелось, сопровождением занимался отец, мама лишь порекомендовала горничную и трех девушек, которых Мирания едва знала. За неделю ей сшили какой-никакой гардероб, полагающийся леди, устроили торжественный прием в честь помолвки с герцогом де Лераном, и вот теперь она ехала уже по территории чужой страны, в другую жизнь. Чтобы стать женой мужчины, которого она видела только на портрете. Дорогу помогли сократить порталы, один – до границы, второй – до столицы Джугории, Таритты. Конечно, все должно быть пышно и помпезно, поэтому – экипаж, точнее, три: для Мирании, ее свиты, ну, и для делегации от герцога. И вот она едет по дорогам чужой страны, к чужому мужчине, чтобы остаться здесь навсегда залогом крепкого союза стран. Так себе перспективка…

«Соберись, тряпка, – сердито одернула себя Мира. – У тебя есть долг, вот и выполняй его! В конце концов, может, этот герцог Леран неплохой человек и у вас все получится!» Конечно, осталось только забыть те ночи в Академии, насмешливую улыбку и взгляд серых, как туман в сумерках, глаз…

– Миледи, мы подъезжаем… – негромкий голос одной из фрейлин ворвался в размышления Мирании, и девушка вернулась в настоящее, с невольным любопытством выглянув в окно на приближающийся город.

Он выглядел необычно: располагался на холме, который венчал собственно королевский дворец, окруженный высокой стеной. Узкие улочки лабиринтом взбирались наверх, и даже главный проспект тоже плавной спиралью огибал холм, упираясь прямо в дворцовые ворота. Саму Таритту опоясывала стена, но город потихоньку расползался и за ее границы. Чуть дальше от тракта виднелись загородные поместья знати, окруженные оградами, с особняками, почти полностью скрытыми пышной растительностью. Ближе к дороге располагались постоялые дворы, различные лавки, стихийные рынки для фермеров и ремесленников, кому не хватило места в Таритте. Тракт был достаточно широким, чтобы не создавалось затора, и движение разделялось: посередине ехали экипажи и всадники, а ближе к обочинам двигались телеги и пешие. Миру слегка оглушил гомон и шум, в Академии она отвыкла от столь большого количества народа.

На воротах их, естественно, не остановили, пропустили без проблем, и мимо потянулись дома Таритты. Из красивого, медово-золотистого камня, украшенного резьбой и вделанными прямо в стены небольшими изображениями богов. Трех-, реже четырехэтажные, с балкончиками, крышами из красной черепицы, внизу у большинства располагались лавки, магазинчики, уютные кафе и булочные. Мира невольно втянула носом соблазнительный аромат сдобы, проникший в экипаж, и сглотнула: последний раз ели они довольно давно, еще перед отъездом, а сейчас уже почти обед. И везде, на окнах и балконах, пестрели горшки и ящики с яркими цветами. Они свешивались красивыми гирляндами, цеплялись за стены, создавая живые ковры и придавая Таритте праздничный вид.

– Красивый город, миледи, правда? – с восторгом сказала сидевшая напротив фрейлина, леди Вейра. – Я бы побродила по этим улочкам, они очаровательны!

Мирания покосилась на нее и негромко спросила:

– Вам не страшно было уезжать в совершенно чужую страну, где ни знакомых, ни друзей?

– О, я люблю новые впечатления!. – живо откликнулась леди Вейра и обмахнулась веером. От улыбки на ее щеках появились милые ямочки, а глаза блеснули азартом. – А еще это же отличный повод завести новые знакомства, миледи! Особенно среди мужчин… – улыбка стала лукавой, взгляд сверкнул озорством. – Ведь рядом не будет маменьки, чтобы одергивать и напоминать о приличиях!