— Я! Я… никто, никогда не побеспокоит вас… тебя! Иштар, — с таким энтузиазмом заявил Арнольд. Иштар подмигнула ему и скрылась в ангаре. Арнольд схватился за голову, не веря своему счастью и раза три обошёл ангар повторяя только одно и то же имя. Затем сел у входа и пристально посмотрел по сторонам. Попадись ему сейчас элита, сколько бы горя пришлось ей хапнуть. Да что там элита, сам бы скреббер умылся кровью. Но Арнольд не знал, что здесь иногда днём появляется автоматический погрузчик и то не каждую неделю. Так он провёл свои два часа застыв как мумия. Он, не переставая прокручивал в голове слова Иштар и что-то внутри будоражило его, а в животе как будто летали бабочки.

— Подъём! Свет дали, — я зашёл в ангар и громко крикнул. Как же я ненавидел нашего сержанта в учебке, когда тот истошно орал с самого утра как будто ему что-то прищемили. Вдобавок он чиркал спичкой и смотрел как она горела. По его мнению, время полного сгорания составляло сорок пять секунд, которых нам должно быть достаточно, чтобы проснуться, одеться и встать в строй. После того как обугленная спичка падала на пол казармы, мы уже должны стоять в строю полностью одетыми и широко улыбаться новому прекрасному дню. Единственный, кто вскочил с ящика после моей команды, был Арнольд, остальные едва ворочались и с ненавистью смотрели на меня. — Ну и лежите, а мы с Арнольдом дальше пойдём. Счастливо вам вернуться в тюрьму. Пошли, Арнольд.

— Да, Лесник, — парень увидел, как я ему подмигнул и подыграл мне. Первым, нехотя и ворча поднялся папаша Кац, за ним остальные.

— Сейчас марш-броском до корабля, обыщем его, вдруг там осталось чем поживиться и на выход. Иштар, какая у нас платформа следующая?

— Тридцать четвёртая. Вроде безжизненная, но по слухам там всё-таки кто прячется, — зевая ответила Иштар.

— Это стаб? — спросила Наташа, приводя себя в порядок после сна.

— Насколько я слышала нет, обычный кластер с магазином, но время перезагрузки очень большое порядка полугода.

— Как же они там живут? — удивился Арнольд, всё ещё слыша в голове ночной голосок нимфы и предложение дружить.

— Как все, дышат носом, — засмеялась Иштар. — На время перезагрузки уходят с платформы, затем возвращаются. Может быть и не возвращаются, это одна из первых платформ, когда внешники ещё экспериментировали. Позже они более тщательнее отбирали стабы и кластеры, копируя самые прибыльные и жирные. Тибериус как-то разоткровенничался и сказал мне на допросе, что они дескать специально некоторые стабы копируют на которых, живут люди на планете. Они тем самым потихоньку заселяют их для всяких опытов. Ставят в пределах одного или двух переходов от него жирные кластеры с магазинами. Таким образом создают некий заповедник, в котором изучают нас, так сказать в естественных условиях.

— Так мы все под колпаком? — прозрел папаша Кац. — Крайне цинично с их стороны! Знала бы Астра в кого превратятся её потомки.

— Но-но, старичок. Её потомок только родился, — напомнила Наташа. — Он ни при чём.

— Я образно, — выпятил нижнюю губу знахарь.

— Я продолжу, — сказала Иштар, — на стабы, где они «разводят» людей они частенько выпускают заражённых порезвиться. Вы и сами видели какие чудовища здесь прогуливаются. И это далеко не самый большой и хищный экземпляр. Единственное, что ещё не получилось у внешников так это провести портал из Пекла прямо к людям в стаб. Поэтому внешники ставят на порталах из неблагополучных кластеров ведущих в стаб к людям приманивающие устройства, тем самым давая понять элите, где её с нетерпением ждут. Всякая мелочь и так живёт на платформах вокруг. Создав дубль поверхности, внешники изучают, как себя ведут люди и заражённые. Так было до недавнего времени, но где-то год назад людям надоело такое отношение к ним, и они взбунтовались. Причиной бунту послужил технический сбой. Если раньше внешники оставляли жильцам некий минимум оружия для охоты, то сорок седьмая платформа, перегрузившись в очередной раз скопировала вместо магазина воинскую часть. Её моментально растащили всю, вплоть до зениток и небольших пушек. Не знаю, как они называются. Всё, что удалось разобрать и протащить в портал. После этого ряд платформ заявили суверенитет. Платформа с оружием успела обновиться четыре раза прежде, чем до внешников дошло откуда у людей такие гостинцы.

— Круто, — воскликнул Арнольд. — Задали перца нолдам?

— Ещё какого, — улыбнулась ему нимфа. — Оружие у них конечно не чета внешникам, но роботы всё равно ничего не могут поделать против их арсенала. Уж очень много его оказалось у мятежников. Тем более они умудрились захватить несколько роботов и снять оружие уже с них. Внешники предприняли несколько попыток, но потеряв шесть групп роботов и одну спецназа прекратили свои атаки. Как вы знаете, платформу отключить нельзя, вот теперь, так и живут в вынужденном нейтралитете. Позже внешники решили организовать подобный заповедник подальше отсюда, а бунтовщиков периодически навещают, подсылая к ним элиту из Пекла и прочие неприятности.

— Могли бы просто отравить воздух, — сказала Кобра.

— Пробовали, но мятежники живут в герметичных помещениях и готовы к этим выходкам. А также к заминированным подаркам и отравленной воде и пищи.

— Да уж, жизнь здесь не сахар, — покачала головой Наташа. — А мы что будем делать, Жень?

— Когда? — непонимающе спросил я.

— Ну, когда дойдём к ним.

— Надо дойти сперва, чего загадывать или ты про глобальную задачу? — уточнил я. Когда я проснулся на смену Арнольду, то обнаружил Наташу в своих объятиях хотя совершенно не помню, когда успел. Она лежала рядом вся такая тёплая мягкая и соблазнительная, что я с большим трудом сдержался и не трахнул её прямо там на ящике. Удержало меня только что-то бормотавшее лицо папаши Каца с закрытыми глазами, находящиеся на соседнем ящике в трёх метрах от нас.

— Да, есть какие-нибудь мысли? — кивнула Наташа.

— Пффф… Даже не знаю. Надо поговорить с людьми, понять, что здесь происходит. А так я бы хотел спуститься на поверхность куда-нибудь на Остров или в Центр. Возможно, в Вавилон.

— Да, да! Вавилон! — оживилась Кобра и Наташа согласно закивала. Папаша Кац что-то прикидывал в уме, наверняка уже видел себя главным знахарем у Горца.

— Неплохая мысль, — согласился знахарь.

— Вы помните, что я говорила? Отсюда ещё никто не улетал, — напомнила Иштар.

— Мы попробуем. Пора, пошли!

До разбитого космического корабля визуально было не больше двух километров, но, чтобы достичь его, понадобилось несколько часов. Очень хорошо, что нас удержала Иштар от ночных прогулок. Пройдя буквально два ангара, мы чуть не вляпались в небольшое озеро какой-то ядовитой дряни. Сине-зелёная вязкая жидкость булькала на поверхности, разлившись широкой лужей и преграждала дорогу. Ближе, чем на два метра мы к ней не подходили, ко всему прочему над ней курился едкий синеватый дымок. Рядом валялись несколько пустых и разорванных бочек, повреждённых взрывом. Чем дальше, тем размер катастрофы только увеличивался. Хорошо, что «Скиталец» появился одной лишь носовой частью под куполом. Если бы он весь материализовался над платформой, то пройти нам бы здесь точно не удалось. Нам всё чаще стали попадаться разрушенные ангары. Мы довольно тщательно обыскивали их, но увы для нас там не нашлось ничего интересного. В основном в них хранилось топливо и запчасти для машин и роботов. Ни оружия, ни продовольствия. Последнее нас все быстрее гнало к кораблю. На нём, возможно, осталось что-нибудь съестное. Припасы, что вынес Арнольд из тюрьмы, закончились утром. Живчика ещё хватало на несколько дней. Чем ближе мы подбирались к кораблю, тем чернее вокруг нас становилось. В ста метрах от самого корабля под ногами нас ждало спёкшиеся в стекло покрытие. Страшно представить, что здесь творилось, какие здесь бушевали температуры.

— Да чтоб тебя! — папаша Кац шёл за Коброй и замечтался, рассматривая её гибкий стан в комбинезоне. Я обернулся и увидел, как он пытается снять ботинок. Кобра бросилась ему помогать. — Оступился и наступил в кислоту! Как только платформа не растворилась до сих пор!