— Но вы можете быть спокойны, Госпожа Тай. Мы с вами в одной лодке. Я не буду пытать ни вас, ни ваших спутников. Ли Шан… будет наказан сообразно своему поступку. Дети имеют такое свойство — разочаровывать своих родителей. — вздыхает Генерал, вкладывая меч в ножны: — увы. Вам наверняка знакомо это чувство. Чувство разочарования…

— Тц. — говорит она, и тронная зала переворачивается и ударяет ее в лицо. На секунду она закрывает глаза, а когда открывает — она видит мозаику на мраморном полу совсем-совсем близко, она упирается в нее щекой, она лежит на полу. Вот и все, думает она, как глупо. Где я ошиблась? И ошиблась ли? Или это все и была ее судьба с самого начала — умереть вот тут, на мраморном полу, упираясь щекой в мозаику с историей победы Генерала Лю над Драконом Озера Искренней Радости? Слишком самоуверенной она стала, слишком уж легко ей стало все даваться, нет зверя страшнее Сяо Тай, уже привыкла что все склоняют головы, что слава ее предыдущей аватары открывает все двери и заставляет всех прислушиваться к ней… но что она может — сама? Не как Аватара Темной Госпожи и Юная Хушень, а как Сяо Тай? Кто такая Сяо Тай? И важно ли это сейчас? Силы уходят куда-то в черную дыру на месте солнечного сплетения, и она не в силах пошевелить даже пальцем, все что она может сейчас — лежать и наблюдать, как ее кровь заливает мраморную мозаику, заполняя кусочек за кусочком.

Она закрывает глаза. Усталость вдруг наваливается на нее, сил нет совсем. Вот и все, думает она, это не глупая смерть. Не бывает глупых смертей, все уходят тогда, когда им предназначено, жизнь мудра и ей следует только принять свою судьбу. Она сделала все, что могла, а сейчас… сейчас она наконец может расслабиться, закрыть глаза и уснуть. Надо бы помолится, думает она, но она не верит в бога или в богов. Ом мани падме хум, о жемчужина, в цветке лотоса… или — и пройдя долиной смертной тени не убоюсь я зла, потому что Ты со мной… Господь пастырь мой и не в чем я не буду нуждаться… он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим… все же такая глупая смерть в этот раз…

Она открывает глаза и видит лицо Ли Цзян, которая наклонилась над ней. Я уже умерла — думает она, умерла и я в Раю. Как же замечательно, что Рай существует…

— Вставай, ленивая соня. — говорит ей Ли Цзян: — не время лежать на боку. Вставай и сражайся!

Сяо Тай смотрит на ее прекрасное лицо и думает о том, что требовать от нее такого сейчас — жестоко. Она не может встать. У нее нет Ци, у нее нет сил, у нее разрушен средний даньтян ударом клинка Генерала Лю, у нее нет ничего.

— У тебя никогда ничего и не было. — отвечает ей Ли Цзян: — все вокруг не твое. Это все — Вселенная. Мир. Реальность. И ты — просто часть ее. Не было твоей Ци. Это энергия мира. И тебе не нужны меридианы для того, чтобы управлять энергией. Тебе даже тело не нужно.

— Но… как? — она чувствует, как в груди что-то просыпается. Это гнев? Страх? Любовь? Нет, это любопытство. Ей — любопытно. Она уже умерла, а ей все еще любопытно. Неистребимое чувство.

— Как? Очень просто, Маленькая Росинка, разве ты не видишь? — спрашивает у нее Ли Цзян, наклонив голову набок. И она — увидела.

Глава 29

— Сдавайтесь! — гремит голос Генерала Лю под сводами тронного зала: — Госпожа Тай впервые повержена в бою! Никто не может противится силе Истинного Дракона!

— Да пошел ты! — Юиньтао поднимает свой меч: — Джи Джи, прикрывай меня! Я атакую! — она срывается с места, уходя в сторону от клинков клонов мечей, маневрируя между ними, не тратя время на взмах мечом… краем глаза она видит что Джиао не стронулась с места. Костяной Зверь возвышается за ее спиной, пока та — пьет чай из маленькой фарфоровой чашки. Вот же…

— Н-на! — взмах клинка снизу вверх, опасный и неочевидный прием, все привыкли к сокрушающим ударам мечников с Островов — сверху вниз. Мощный, рубящий удар, в который вкладывается все тело, если вложить в руки, что держат меч свою Ки, если направить ее верным образом вдоль клинка, если все сделать правильно — то Лезвие Ветра разрубит человеческую плоть, броню, металл, камень, все, что встретиться на пути… но для этого большинству требуется правильная стойка, верный хват и такое привычное движение — мэн-учи!

Не все могут нанести удар снизу вверх, усиливая его своей Ки, не все могут послать Лезвие Ветра одной рукой… однако Генерал Лю легко уклоняется в сторону, черная волна концентрированной Ки проходит мимо, в пространство за ним. За его спиной высоко стоящий трон — разваливается на части. Юиньтао перехватывает меч, меняя хват. Она добилась того, чего хотела, она сократила дистанцию и теперь она может…

— Рензоку-вадза! Непрерывные атаки! — выкрикивает она и клинок в ее руке становится молнией! Он разит сразу со всех сторон, он рубит, режет, колет, он исчезает в пространстве, и только она знает, где именно сейчас находится его лезвие. Сейчас даже сам Отшельник Шибуки, один из лучших мечников Северо-Запада — не смог бы отразить ее атаки! Она стремительная и лишь едва меняя хват, перенаправляя клинок, доворачивая запястье, скользя рядом с Генералом Лю — она наносит десятки, сотни ударов одновременно! Град атак со всех сторон, вот что означает эта техника и никто на Континенте не может сравниться с ней в исполнении этой секретной техники семейства Мицухидэ!

— Аааа!! — кричит она, выплескивая всю свою ярость и продолжая непрерывно атаковать. Снизу, сверху, сбоку, по диагонали, мэн, котэ, до, тцуки! Еще! Еще, еще, еще!!! Она ускоряется, кровь брызжет во все стороны, она достала его! Она — достала Генерала Лю!

Наконец она останавливается. Спиной к оппоненту. Эта техника так и заканчивается, она словно проходит сквозь противника, осыпая его градом ударов, разрезая человеческое тело на куски, мастера ее семьи действительно могли пройти сквозь противника, по прямой — разрубая его. Она стряхивает кровь с лезвия своего меча, «Летящего Лепестка Сакуры» и одним привычным движением прячет его в ножны. Опускает свой взгляд. Ее одежда вся в кровавых брызгах. Кровь Генерала Лю. Доля секунды — и она услышит, как его тело упадет на мраморный пол за ее спиной.

— Это тебе за Старшую Сестру. — говорит она: — никто не смеет…

— Какая проблемная девушка. — одновременно с голосом, что-то толкает ее в спину, и она уже знает, что именно. Она все еще стоит с опущенной головой и видит, как из ее груди вырастает лезвие меча Генерала Лю. Она делает шаг вперед, снимая себя с клинка, словно бабочка, насаженная на булавку, и разворачивается, положив руку на рукоять «Летящего Лепестка». Генерал Лю стоит на своих двух ногах, стоит твердо, а в прорезях его одежды видно, что его раны стремительно затягиваются. Она достала его! Ее глаза скользят по разрезам на одежде. Три, пять… семь! И шрам на левой щеке, рана, сквозь которую видна белая кость скулы и зубы… рана затягивается прямо на глазах, но она — достала!

Если бы Генерал Лю был человеком, просто человеком — она бы победила! Она стискивает зубы. Ее проткнули насквозь. У нее в запасе может быть минута, не больше. Ровно на столько хватит воздуха в груди, потом… потом она умрет.

— Ты хороша с мечом. — говорит Генерал Лю: — я узнаю эти удары. Отшельник вложил душу в твое обучение, а? Извини, но у тебя не было шансов с самого начала, госпожа Юиньтао.

— Тама. — отвечает она, выпрямляясь: — меня зовут Мицухидэ Тама. Я дочь Акэти Мицухидэ. Твой меч сегодня оборвал жизнь дочери… кха… — она закашлялась, кровь выступила на ее губах.

— Дочери предателя. — закончила она, чувствуя, что силы покидают ее. Вот и все, подумала она, в конце концов я добилась того, чего всегда хотела — смерти в бою. Своей смертью на службе у Госпожи Тай она искупает поступок отца. Пусть в Островной Империи имя Акэти Мицухидэ является синонимом предательства, на Континенте она погибнет так, как и должно дочери самурая — с мечом в руке, на службе у сюзерена. Конечно же она не считала, что сможет победить Генерала Лю, лучшего мечника Северо-Запада.