Ланек только печально вздохнул, махнул рукой.

– Ладно, отдай ему. Всё равно у нас таких денег нет.

Получив назад футляр, подмастерье приободрился и снисходительно хохотнул.

– Да вы что, сами хотите? Читать-то хоть умеете? Тут дети гильдейских купцов не могут пройти…

– Он может! Не хуже ваших сынков! – с гордостью кивнул на приятеля Вик. – А ты добро своё стереги, как бы ещё чего не посеял…

Подмастерье схватился за сумку и, зло зыркнув на мальчишек, поспешил в ограду.

– Ишь, припустился! – прыснул Вик. – Ловко я его пуганул!

– Пошли отсюда.

Ланек развернулся, чтобы уйти, и вдруг заметил в толпе знакомую щёку со шрамом. Он бросился бежать, протискиваясь между людьми и стараясь не упустить из виду спину в буром брезентовом плаще.

Мастер не пошёл в ворота изгороди, а направился вдоль неё к крыльцу длинной двухэтажной пристройки.

– Мастер! Мастер Дарен!

Крик утонул в гомоне толпы.

– Эй, ты ослеп?

Ланек едва не сбил с ног молодого господина в изумрудном плаще. Под капюшоном блестела изящная серебряная полумаска, прикрывая нос, щёки и лоб.

«Аристократ!»

Парень поспешно согнулся в поклоне.

– Простите, я нечаянно! Пустите, добрый господин! Пустите, он уйдёт!

– Ну ты наглец! – Франт схватил Ланека за шиворот. – Да я прикажу с тебя шкуру спустить. А ну вытирай сапог, который испачкал!

– Не могу! Мне нужно догнать… пустите!

На помощь подоспел Вик – схватив господина за руку, вырвал приятеля:

– Отцепитесь от него!

– Ого, да вас двое! Это что, банда? Эй, Саур! Где тебя ляд носит, когда ты нужен! Ладно, я сам.

Франт схватился за шпагу, но парни уже скрылись в толпе.

Широкая спина Дарена виднелась у бокового входа резиденции механиков. Туда мальчишки и рванули, но резная дверь уже закрылась. Ланек с ходу бросился к ней, схватил витую кованую ручку, но дюжий охранник одним ударом локтя отшвырнул его, даже не оторвав спину от стены.

– Куда? Пошёл прочь, оборванец!

– Господин охранник, сюда сейчас мастер Дарен вошёл. Скажите ему, я Ланек, он меня знает! Он меня ищет!

– Ага, как же! – Детина смачно сплюнул. – Нужна мастеру всякая шпана! А ну дуй отсюда, пока я добрый!

– Да вы! Да ты… пусти!

Ланек в отчаянии бросился на привратника, отлетел назад, как мячик, не удержался и со всего маху сел на мостовую. Он сморщился от боли, но снова вскочил. Стражник со вздохом сожаления отлип от стены, нахмурился, свёл брови.

Мальчишка намерился проскочить у него под рукой, но его перехватил Вик.

– Пакля, стой! Пора подмётки рвать!

К ним приближался аристократ в зелёном, за спиной у него маячил мрачный детина-южанин в чёрном доспехе.

Вик рванул Ланека в сторону. Они быстро затерялись среди зевак, обогнули площадь и бросились вниз по улице. Остановились отдышаться только в тени высокого крыльца посудной лавки. Там Рыжий схватил приятеля за рубаху:

– Ты чего, с ума спрыгнул? На знатного кинулся, потом на сторожа! В острог загреметь хочешь? Из-за кого? За кем ты там увязался?

– Это мастер, который меня учить хотел! Может, он меня искал, а мы сбежали!

– Да брось… Думаешь, ты ему нужен?

Ланек сгорбился, уставился в землю. На глаза навернулись слёзы, но он быстро смахнул их рукавом. Потом выпрямился и, глядя на Башню механиков, твёрдо сказал:

– А я докажу, что да! Назло Дарену пройду испытание и стану учеником! Что он тогда скажет?

– Это дело! – Вик одобрительно хлопнул по плечу. – Теперь бы монетами разжиться.

– Где? За два-то дня?

– Да, засада. – Вик озадаченно почесал макушку. – Столько нам не наудить. Слушай, нужно к Седому топать, под такое дело он, глядишь, и в долг даст.

– Точно даст? – Ланек взглянул на Рыжего с сомнением.

– А то! Мы же с ним вроде как приятели. Вот завтра с утра и отправимся. А пока надо жратвой запастись, сегодня пируем!

«Ладно, будем пировать, не обижать же Вика. Вот стану учеником, найду эту служанку и деньги верну. Обещаю!»

Цверг Стан сидел на любимом стуле спиной к очагу и грел ноющую поясницу. Рядом Уголёк тихо посапывал во сне. Под потолком вокруг клеточки светопряда вился большой мохнатый мотылёк. Паук замер, слился с прутьями, только сияющее пятно на брюшке пульсировало, манило к себе жертву.

Наконец мотылёк подлетел слишком близко и коснулся одной из липких нитей. Восьминогий охотник бросился вперёд, принялся пеленать добычу.

Внезапно Уголёк дёрнул ушами, вскочил и оглушительно залаял. Стан, ещё в полудрёме, дёрнул к себе боевой топор, сжал рукоять и затаил дыхание, глядя на вход в хижину. Засов двери окутался серой дымкой, задрожал и со скрипом сдвинулся, открываясь. Цверг глухо выругался и встал. Он знал, кто умеет вот так снимать запоры, не прикасаясь к ним.

Тяжёлая створка распахнулась, впустив в жилище сырой холодный ветер с болот. Пёс зарычал, напрягся, глядя в тёмный проём. На пороге стояла фигура в плаще, сотканном из текучих, словно дым, теней. Лицо скрыла изящная фарфоровая маска аристократа с тончайшим золотым узором по краю. Только на лбу не хватало родового герба владельца.

– Придержи свою зверюшку, Стан, не хочется её давить.

Голос звучал молодо и насмешливо.

– Масочник, ты? Уголёк, ко мне! Сидеть!

Пёс с радостью выполнил приказ, прижался боком к хозяину, продолжая скалить клыки. Квадратная ладонь цверга легла на жёсткую шерсть между ушей.

– Я войду, ты же не возражаешь?

– Стой, где…

Но незваный гость уже шагнул внутрь. Замер на мгновение, переступая заговорённый порог.

– Неприятно, но не помеха.

Цверг досадливо сплюнул.

– Я думал, ты сгинул на севере. Знал бы, что ты явишься, достал бы драконов огонь. Чего ты хочешь, нежить?

– А ты постарел, друг мой, раньше бы и к дому не подпустил. Или заговорённые стрелы кончились? Мы можем побеседовать, вспомнить прежние времена. Но, если ты настаиваешь, опустим вступления и сразу к делу, – тон говорящего стал низким, угрожающим. – Прошлой ночью здесь был мальчишка. Куда он делся?

– Что за мальчишка? – хозяин старательно сыграл удивление. – Ты теперь охотник на детей?

– Не твоё дело. Он мне нужен.

– Не знаю никакого мальчишку! – Цверг медленно поднялся, боком отступил к стене с оружием и удобнее перехватил рукоять топора.

Гость же, словно и не заметив его приготовлений, шагнул к столу, провёл по его краю бледной ладонью. На месте указательного пальца белел короткий обрубок.

– С ним был кто-то ещё, – задумчиво произнёс Масочник. – Взрослый, весь провонял дымом змеегона и горного чертополоха, не могу разобрать его запах. Кто это? Слуга Равновесия? Хотя нет, его я проследил от самой заставы, с ним были два солдата. Это они увели обоих – мальчишку и того, другого? Кто он? Колдун из города? Скажи, и я просто уйду. Поверь, прошлое забылось, я не собираюсь мстить.

– Зато я всё помню. И от меня ты ничего не узнаешь!

Масочник обернулся к хозяину хижины. Из тёмных прорезей в фарфоре ударил злой обжигающий взгляд.

– Хочешь, чтобы по его следам пошли Слепые Братья? Монахи с удовольствием его прикончат. Орден давно мечтает, чтобы сгинул последний радужник. Чтобы потомки Триглава не топтали Подлунье.

– Радужник? Он? Ты врёшь, тварь!

– Нет, сейчас нет. – Белый овал под капюшоном едва заметно качнулся из стороны в сторону. – Лучший выход для мальчишки – это прийти ко мне, согласись.

– Может, и так… – Охотник на змей задумался, опустил топор и вдруг снова вскинул его. – Нет! Радужник в твоих лапах – это конец Новой Империи, конец Равновесию!

– Защищаешь надменных стариков из Совета Равновесия? Что ты получил от них за преданность? – Гость презрительно фыркнул, обвёл рукой комнату. – Эту убогую хижину у болот? Даже в город жить не пустили! Всегда будешь изгоем, грязью на башмаках. Не пора ли поумнеть? Заметь, я ничего не предлагаю. Ты сам можешь назвать цену – я заранее согласен. Верные соратники мне нужны.