– Хочешь снова продать мне маску? – брезгливо скривился цверг. – Второй раз я на это не куплюсь.

– Хорошо, – кивнул гость. – Назови другую плату.

– Твоя жизнь! – Охотник крутанул в пальцах топорище. – Если она в тебе ещё осталась!

– Уверен? – Мастер масок разочарованно вздохнул и качнул головой. – Жаль. Значит, ваши поговорки врут. Старость не прибавила тебе мудрости.

– В последний раз ты ушёл без пальца, нежить!

– Это было давно, я был молод и слаб. Неужели ты и теперь думаешь меня победить? – в голосе гостя слышалась откровенная насмешка. – Надеешься на свой серебряный топор?

– Проверим?

Первым на нежить бросился пёс, потом лезвие очертило сверкающую дугу, рассекло белый фарфор маски. Брызнули осколки.

Над караулкой Сорочьей горы со звоном вспыхнул жёлтый шар, почуяв рядом вспышку ворожбы. Стражник выглянул в окно, стараясь хоть что-то рассмотреть в ненастной темноте за воротами.

Из охотничьей хижины донеслись рычание и жалобный визг собаки, потом гулкие удары, звон железа, треск дерева. На крыльце появилась фигура в чёрном плаще и капюшоне. Неизвестный брезгливо стряхнул с полы белую соляную пыль, оглянулся на башню. Солдат увидел светлое пятно лица с тёмным проломом на левой щеке и вдруг схватился за глаза. В них словно песком бросили.

Одеяние взметнулось, укрывая хозяина тёмным облаком, и слилось с ночным мраком. Когда караульный смог взглянуть туда снова, дорога уже была пуста.

* * *

Утром Ланек с Виком отправились в соседний квартал искать мастера тайной гильдии, загадочного Седого.

Город уже проснулся, на улицах было шумно и людно. Подошло время осенних торгов – с каждым днём в порту швартовалось всё больше кораблей. Купцы торопились сбыть свой товар, чтобы до зимних штормов закупить новый.

– Выудить бы у него побольше… Мы ж должны приодеть тебя на испытания, а, Пакля? Вдруг да выгорит… Седой под такое дело запросто раскошелится, ему же нужны свои люди у механиков!

Вик вдруг замолчал и остановился, скривив лицо в злорадной улыбке.

– Смотри! – Его рука с браслетом указала на торговую палатку. – Вон та тётка нас всегда гоняет, один раз чуть страже не сдала. Сейчас я ей устрою!

Рыжий с невинным видом направился в сторону прилавка. В окружении лотков с овощами сидела толстая торговка, обмахивая товар веником. Заметив мальчишку, она насупилась и попыталась прикрыть зелень руками.

– Эй, заглотов сын, чего тут шныряешь? Пошёл прочь, не то квартального кликну!

– Смотри не лопни от злости, – хохотнул Вик и показал нос.

Завернув за угол, он подтянул к себе Ланека, выглянул из-за кирпича. Тётка всё ещё настороженно озиралась.

– Сейчас я её проучу!

– Брось, что она тебе сделала? А если правда закричит?

– Не бойся… – Вик взялся за браслет, его кулак растворился в воздухе и появился уже за спиной торговки, около карниза соседнего окна, как раз у неё над головой. Пальцы вцепились в подоконник и качнули старую доску. Она не поддалась, зато выпал камень подкоса, ударил цветочный горшок, и всё это вместе рухнуло на ручную тележку с капустой и брюквой. Кузов перекувырнулся на оси, высыпав товар, ручка огрела тётку по мягкому месту и сбросила с сиденья.

– Грабят! Воры! – заорала зеленщица.

На крик стали собираться прохожие.

– Вот теперь бежим! – всполошился Вик.

– Это они! – кричала тётка, показывая на улепётывающих мальчишек. – Голодранцы проклятые, чтоб их ляд прибрал!

Вик нырнул в щель между домами и вывел приятеля в новый проулок.

– Ну и устроил я ей тарарам! – не удержался он от хвастовства. – Скажи, Пакля? Ладно-ладно, ты прав, зря это я. Придётся теперь другой улицей ходить. Ты чего, а? Уж и пошутить нельзя?

– Шутка шутке рознь… Мы с матушкой тоже на улице торговали. Ты бы и с нами так?

– Ага, я такой плохой, думаешь? Да я всего-то пару брюкв у неё стянул, и те гнилые оказались! А она в меня камнем запустила… в ногу… два дня потом хромал!

Вик остановился, повернулся к Ланеку, прищурив глаза:

– Тут каждый за себя, сечёшь? Мы для них хуже крыс! Им бы нас в клетку запихнуть, и все дела!

Ланек мрачно молчал.

– Ну опять дуешься, ладно тебе. – Рыжий сменил тон на примирительный, долго злиться он не мог. – Пришли мы вроде.

Башмачная улочка была вся увешана вывесками в виде туфель и ботинок, наполнена запахами сыромятной кожи, воска и дёгтя. Из подворотни доносился лязгающий стрекот швейной машинки. Свернув туда, мальчики увидели сидящего под шаром-фонарём коренастого сапожника с белой гривой волос. Его мускулистые руки мелькали так, словно их не две, а больше. Да их и в самом деле было четыре! Ага, так, значит, это чудин! Об этих удивительных созданиях, жителях подземных лабиринтов, ходило множество легенд. Их называли хранителями древней мудрости, говорили, что они были учителями первых механиков. До этого Ланек никогда их не видел: среди людей чудины появлялись редко, а после победы Равновесия в последней войне и вовсе укрылись в недрах земли. И вот один из них сидит здесь и тачает сапоги!

А за соседним верстаком пристроился цверг. Судя по щуплому сложению, округлому лицу и украшенной перламутровыми подвескам косице пепельных волос, он был из породы речных цвергов – тех, что занимались рыболовством и торговлей. В отличие от своих горных сородичей, они быстро поладили с Равновесием, так же как раньше сумели приспособиться и к магам, и к мастерам.

Коротышка бросил перебирать старые подмётки и уставился на Вика.

– Принёс чего? – осведомился он.

– Нет, мы к Седому.

– Постой тут, – буркнул башмачник и скрылся за низкой дверцей. Ланек всё таращился на чудина, а тот, словно и не замечая мальчишек, продолжал строчить машинкой.

Скоро из дома вышел неприметный человек в потёртой одежде. Кажется, это был именно тот блёклый тип, что вчера забрал долю добычи у Вика. Он только взглянул на гостей, а тонкие губы уже растянулись в гостеприимной улыбке.

– Вик, мальчик мой, ты сам его привёл! А я уж искать тебя хотел.

– Кого? – не понял Вик.

– Его, белобрысого, – палец указал на Ланека. – Подожди, Седой сейчас сам придёт. Он будет доволен.

Неприметный с цвергом снова скрылись в доме. Чудин вскочил, продолжая двумя руками крутить колесо машинки, остальными подтащил мальчишек к себе и зашептал:

– Бегите! Седой сдаст вас страже.

– Почему? – возмутился Вик. – Мы же платили!

– К говоруну иди, сам увидишь! Ну, чего встал?

– Я твой должник! – кивнул Вик и поволок Ланека вон из подворотни.

Чудин устало моргнул большими, почти белыми глазами, глядя им вслед, потом снова уселся за верстак и как ни в чём не бывало принялся за башмак.

– Вот ведь крыса старая! – шипел Рыжий на ходу. – Продать решил!

– А кто этот говорун?

– Ты что, не видал ни разу? Сейчас покажу.

Посреди маленькой площади, расположившейся на перекрёстке трёх оживлённых улиц, Ланек увидел мраморный бассейн.

Из витых раковин в руках каменных ундин текли, весело журча и наполняя чашу, струйки кристальной горной влаги. Над всей этой красотой был установлен большой, молочного цвета шар-говорун, к которому Ник и подвёл приятеля. Издали он напоминал обычный фонарь, если же приблизиться, на каменной поверхности становились видны медленно движущиеся надписи и картинки. Но главное, шар болтал без умолку: ровным мужским голосом зачитывал указы городского собрания и вердикты Равновесия, сообщал о новых пошлинах и налогах. Картинки менялись… и вдруг на одной из них Ланек узнал себя! Конечно, сходство не зеркальное, но всё же рисунок был очень похож.

«Совет Равновесия сообщает, – бубнил говорун, – из приюта сбежал воспитанник. Любой, кто укажет, где он находится, в случае поимки беглеца получит награду – два талера серебром…»

Горожанка, набирая воду в кувшин, заметила отражение Ланека в воде, рядом с рисунком в говоруне, охнула и попятилась от бортика, выпустив глиняную ручку из пальцев. Вик схватил товарища за плечо и шепнул: