Когда мы почти добежали до посёлка, Соня вдруг остановилась. Я оглянулась на бегу – ноги меня не слушались и сами несли вперёд, но когда она резко повернула назад, я тоже вспомнила о Надюшке и, пробежав на автомате пару метров, всё же смогла остановиться и помчалась обратно, к ним.

Нашла их внутри того сарая. Надюшка всё так же сидела в коляске, в паре метров от упавшего бруса, вся покрытая пылью. Соня стояла возле неё и тихо плакала. Я подошла к Надюшке и, виновато положив руку ей на голову, начала убирать с её жиденьких волос известковую крошку. И вдруг из-под пыли отчётливо проступила тоненькая седая прядка, которую я никогда раньше не замечала у неё. Затем она подняла на меня свои чёрные, как бусины, глаза, и из них, словно горошины, покатились слёзы. Это мгновенье было страшнее всего пережитого за тот странный день.

Именно тогда мы хоть немного, но всё же впервые повзрослели.

Мы шли обратно абсолютно молча. Я проводила их до калитки и, уходя, заметила, как Соня остановилась у лестницы дома и, наклонив голову вниз, смотрела на ступеньки, но не для того, чтобы подняться по ним, – так она переводила дух. Я знала, что ждёт её дома, но никак не могла на это повлиять.

На завтрашний день Соня в штаб не пришла, я пошла к ней домой и постучалась в дверь.

Эта дверь выглядела очень жалко: псевдокожаное покрытие местами было усеяно треугольными надрезами, а по краям торчали заржавевшие заклёпки некогда красивой ажурной формы. Пока я разглядывала их, из квартиры высунулся дядя Юра.

Его продолговатое лицо было покрыто серой щетиной, длинный с широкими порами нос заканчивался раздутыми по-бычьи ноздрями, из которых торчали волоски, над тонкими губами – пара шрамов, а серым глазам в обрамлении глубоких морщин придавали ещё большую выразительность бледно-коричневые мешки под ними.

Он посмотрел на меня тяжёлым взглядом, не успела я рта раскрыть, как услышала: «Соня не выйдет сегодня. Она заболела». Дверь захлопнулась.

Соня не вышла гулять ни завтра, ни послезавтра.

Лишь спустя четыре дня мы столкнулись возле её дома. Надюшки с ней не было. На шее и руках Сони я заметила разноцветные пятна, а когда спросила, что это, она лишь махнула рукой. Значит, это снова произошло.

Я знала, что её бьют дома.

В тот раз в кладовке она мне всё рассказала.

– Юра бьёт маму, иногда даже на Надюшу замахивается, а когда я за них заступаюсь, то и мне прилетает… ещё больше, – почти задыхаясь от слёз, начала она тогда свою исповедь.

– А из-за чего он вас бьёт? – спросила я.

– Да за всё! Даже за взгляд может дать по лбу. «Не так посмотрела», «не так сделала», «не так ответила» – ему всё не нравится, а как напьётся, так вообще звереет. Лучше к нему не подходить. Сегодня из кочегарки пьяным пришёл и с порога начал вещами кидаться. Мама к нам в комнату заскочила, а он за ней, за волосы схватил и начал по дому таскать. Кричал: «Потаскуха подзаборная, и зачем я с тобой связался! Ребёнка нормального родить не можешь, урода родила, да ещё чего-то требуешь, небось, под забором заделала и мне предъявляешь. Тварь! Убью вас всех! Твари!» Он её в живот пинал и по спине, а мама кричит нам: «Бегите! Бегите!» Я Надюшку схватила и хотела в окно выскочить, да не смогла, тяжёлая она стала. А он как вломится, вырвал её у меня, швырнул на диван… Я сзади на него налетела, он увернулся, а потом как схватит за шею, я начала задыхаться, думала, умру сейчас. Тут мама прибежала и хрясь его стулом по голове! Он – брык на пол и руку разжал. А я долго-долго не могла набрать воздуха, кое-как задышала. Мама посадила Надюшку в коляску и спрятала в теплице, а мне сказала к тебе бежать, – сказав всё это, она подняла на меня заплаканные красные глаза.

– А почему ты не пришла? – спросила я.

– Мне страшно, что он маму убьёт. Сижу, подслушиваю. Пока вроде спокойно, – прошептала она.

– Хорошо, но в следующий раз приходи обязательно. А Надюшке в теплице не жарко? – забеспокоилась я.

– Не, нынче мама ничего там не посадила, она порвана. Скоро пойду за ней и заберу, – и вдруг резко сменила тему: – Покажи куклу.

Я рада была завершить этот неприятный и страшный разговор, и мы поиграли немного, потом прокрались к Надюшке в теплицу. Она обрадовалась. Ещё больший восторг заискрился в её глазах, когда мы показали ей куклу.

Когда на улице уже почти полностью стемнело, я собралась пойти домой, но едва вышла за калитку, меня окликнула Соня и, подойдя ближе, произнесла:

– Знаешь, когда он душил меня, мне не было страшно, представляешь? Я даже, кажется, на секунду обрадовалась. Странно? – радужки её зеленых глаз постепенно превратились в ровные ободки, обрамляющие широченные зрачки.

– Странно, – честно ответила я.

– Но знаешь, чему я больше обрадуюсь?

– Чему?

– Если он умрёт, – сказав это, она улыбнулась, и я в ответ – тоже.

14 августа – мой день рождения. Мне исполняется 12 лет. Мама с папой разрешили пригласить друзей, первыми приглашёнными, конечно же, были Соня и Надюшка.

В тот день я надела футболку с самым модным тогда принтом – Джеком и Розой из фильма «Титаник», ещё на мне были чёрные модные бриджи, кроссовки на толстой подошве, а завершался образ чокером и разноцветными заколками. Родители постарались, хотя лишних денег в нашей семье никогда не водилось.

Этот праздник стал самым лучшим и незабываемым в моей жизни. Богато накрытый стол, гости, подарки, веселье, громкий смех и первые тосты моих друзей. После застолья, подключив музыкальный центр к удлинителю, папа включил на полную катушку музыку во дворе, и мы танцевали, играли, хохотали до колик в животе.

Всё завершилось запуском в небо шариков, для которых родители каким-то неведомым мне образом раздобыли не очень-то доступный в те времена гелий. Каждому из нас дали в руки по фломастеру и велели написать на шарах свою мечту. «Они обязательно сбудутся», – уверенно сказала мама. Корячились над шариками мы довольно долго, кто-то умудрился исписать шарик полностью, кто-то никак не мог придумать, что ему накалякать, а кто-то упустил свой шарик раньше времени и, рыдая, пытался догнать, но папа выдал ему новый.

Я не вчитывалась в чужие мечты, но точно помню свою: «Чтобы мама и папа жили вечно и никогда не болели». Вскоре, когда закрылся последний колпачок фломастера, мы, наконец, выпустили свои мечты в небо. Они устремились ввысь, махая нам своими ниточками, словно прощаясь, а мы смотрели им вслед, щурясь от яркого солнца, пока они полностью не скрылись за опушкой чёрного леса.

Когда гости разошлись, мы начали разбирать подарки. Алёна подарила мне тетрадку с котиком и гелевую ручку, Ваня с Алёшей – копилку в форме дракона и книгу русских народных сказок, Вика – тарелку, по её сколотому краю можно было догадаться, что она не новая, но всё же подарок был оригинальным. А самым последним я открыла подарок от Сони и Надюши. Он был упакован в бумагу светло-коричневого цвета, её ещё называют крафтовой. По форме я догадалась, что там тоже книга и довольно толстая. Но когда я развернула свёрток, в глаза мне бросилась блестящая цепочка с кулончиком – это была половинка сердечка с буквами «st» сверху и «nds» снизу. «Best Friends» сразу сложилось в голове! О да! Мы с Соней заметили эту цепочку где-то месяц назад в раймаге и сразу же загорелись идеей заиметь её, но нам тогда не хватило денег, а потом времени, чтобы снова сходить туда. Моей радости не было предела: теперь мы с Соней будем носить их!

Вторым подарком действительно оказалась книга, но не простая – это была Библия. Самая настоящая, к изумлению моих родителей. Открыв её, я увидела открытку с изображением пушистого зайки, и в ней округлым почерком Сони было написано: «Пусть тебя всегда бережёт Бог, с.н.п. Соня и Надя, 14 августа 2000 г.».

Весьма необычный подарок… Мама с папой сказали, что это чудесно, хотя по их лицам было видно, что они не ожидали такого подарка. Я, в свою очередь, решила завтра же расспросить Соню, почему именно Библия. Мы как раз собирались на купалку.