Почему детей называют цветами мира? Что общего между ними? Может быть, то, что они вместе являются самыми хрупкими и красивыми чудесами природы? Их первозданная, ничем не тронутая красота украшает нашу жизнь и восхищает сердца тех, кто ещё способен созерцать… Но этот мир не был бы этим без свойственной ему цикличности, что со временем безысходно превращает цветы в плоды или сорняки, то же самое сотворяя и с детьми…

Годы работы социальным педагогом в вечерней школе подарили мне не только бесценный трудовой опыт, но и весьма болезненные уроки жизни через призму непростых судеб детей, что растут не в самых благополучных слоях населения. Мои героини являются собирательными персонажами. Они «выросли» из крупиц тех реальных историй, которые мне довелось собрать на протяжении многих лет. Возможно, кто-то из вас узнает здесь себя и снова соприкоснётся со своим прошлым, а кто-то, наоборот, откроет прежде неизвестный и неведомый ему мир тех улиц, на которых когда-то запрещалось гулять.

Я посвящаю эту книгу тем девочкам, чьё детство было украдено слишком рано…

Моё утро началось с чёрного тёплого чая, подслащённого парой ложек сахара. Надеюсь, он хоть немного поможет мне избавиться от этой упрямой головной боли, что разливается от пульсирующей вены на правом виске до макушки. Кажется, что в том месте, куда воткнулся край этой натянутой струны, образовалось настоящее месиво густой крови, и именно оно рождает эту изнуряющую тупую боль. Меня так и манит вскрыть это место, чтобы выпустить из своей головы, как мне уже кажется, испорченную донельзя кровь. Я перепробовала всё, чтобы хоть как-то облегчить боль, но ничто не помогает и не даёт мне покоя уже довольно продолжительное время.

В таком состоянии я нахожусь с тех самых пор, как начались мои поиски, с того момента не могу нормально ни есть, ни пить, даже сплю плохо и очень мало, я стала словно одержима… даже не знаю, как точнее и чётче описать своё состояние. Это сравнимо с ощущением, когда ты не можешь произнести слово, которое то и дело вертится на языке, или тогда, когда пытаешься вспомнить имя собеседника, что уже час сидит перед тобой и без умолку рассказывает что-то важное… нет… мне намного хуже, наверное, лучше всего здесь подойдёт сравнение с сонным параличом, когда ты понимаешь всё происходящее вокруг тебя, но никак не можешь повлиять на это.

Навязчивая идея найти Соню закралась в мою голову после одного странного сна.

В том сне я стояла у родительского дома, он был будто уже давно заброшен – с разбитыми окнами, из них то и дело под порывом сквозняка вырывались наружу старые ободранные занавески. Вокруг дома парила странная серая дымка, медленно обвивая его, словно огромная толстая змея, а небо затянули тёмные тяжёлые свинцовые тучи. Я стояла босиком, и холодная земля неистово обжигала мои ступни. Вокруг не было никого – ни людей, ни зверей, ни света в окнах соседних домов, ничего. Ни одной живой души. Как вдруг среди этой мёртвой тишины я услышала голос, он доносился из дома. Меня кто-то звал: «Лена, Лена, иди сюда, Лена…» Я тут же побежала на этот до боли знакомый голос и, ворвавшись в дом, увидела её… Посреди разбитого зала стояла Соня. Её лицо было неестественно бледным, а в глазах читалась немая и почему-то очень пугающая грусть. Она медленно протянула к моему лицу свою тощую руку и спросила: «Зачем?» Я не знала, что ей ответить, и тут моё тело начало быстро мёрзнуть, по нему пробежала колючая волна холода, а затем, добравшись до шеи, стала душить меня, и в этот момент я проснулась.

После той ночи я буквально вбила себе в голову мысль, что с Соней могло произойти что-то нехорошее, а в груди поселилось сверлящее душу чувство тревоги. Много лет назад она была для меня очень близким и важным человеком. Поиски уже которое время проходят абсолютно впустую, разжигая чувство тревоги ещё сильнее. Я только и делаю, что бьюсь о глухую стену нулевой информации о ней.

Наша разлука с Соней имела непростую предысторию: мы оборвали с ней связь ещё в далёком 2004 году, накануне дня её рождения. Мы тогда даже не попрощались, и я не знаю, где она сейчас находится.

В упрямой попытке достучаться до истины, прошерстив и испробовав все методы поисков и не найдя ничего, я решила заглянуть в свой отчий дом, пороюсь в своих старых вещах, и может быть, мне удастся найти что-нибудь. В крайнем случае хотя бы успокою себя мыслью, что пыталась её найти.

Мы были знакомы с Соней с тех самых пор, когда ещё не знали цифр и дат, чтобы потом назвать этот день и возраст.

Она была моей названной сестрой, чьи рыжие волосы и веснушки навсегда останутся в моей памяти самым ярким воспоминанием далёкого детства.

Мы любили играть с ней в нашем штабе, который был сооружен из самых разных подручных средств, собранных, в основном, на местной свалке. Находился сей штаб за полуразвалившейся кладовкой дома Сони. Мы могли пропадать там целыми днями, не нуждаясь ни в ком, отвлекаясь лишь на мелкие дела и перекусы у меня дома. К нам любили приходить играть и соседские дети, но настоящими хозяйками этого «дворца», конечно, были только мы.

Отчётливо помню то лето, когда нам было по двенадцать лет. Шел 2000 год.

Лето было жаркое и почти сухое, да ещё, как назло, в тот год республику захватили странные насекомые – шелкопряды, а если быть точнее, ужасно прожорливые гусеницы, они беспощадно сжирали наши леса с дикой жадностью и неуловимой скоростью. Некогда зелёные и полные жизни деревья за очень короткое время превратились в чёрных, будто обугленных, мертвецов, оставшихся бессильно стоять на обочине между жизнью и смертью.

Дети, несмотря на творившийся вокруг хаос, не теряли оптимизма, а некоторые со свойственным им любопытством ловили этих противных гусениц и изучали их. Мы тоже не были исключением. Нам удалось поймать одну, и когда Соня поднесла её близко к моему лицу, мне стало страшно: гусеница была покрыта густыми, торчащими во все стороны волосками, с красными точками на спинке и мелкими многочисленными ножками, а её мордочка имела что-то наподобие глаз, пристально устремлённых в мою сторону, и всё это время она извивалась в ладошке Сони.

– Красивая, – вдруг неожиданно произнесла Соня.

– Что? Фуу, она же такая гадкая, – возразила я.

– Нет, она прекрасна. Все бабочки прекрасны, – ответила Соня, введя меня в недоумение.

– Нет. Спорим, она превратится в страшную бабочку? Такая страшная гусеница может стать только страшной бабочкой, – не отступалась я.

– А давай! Спорим! Я возьму её себе, буду за ней наблюдать, ухаживать, и ты увидишь, какой она станет большой и прекрасивейшей бабочкой! – очень твёрдо протараторила Соня.

Спор мы закрепили рукопожатием. Проигравшая должна была пробежаться по центральной улице, выкрикивая во всё горло «ку-ка-ре-ку-у!». На том и порешили.

Шли дни, а с ними весёлые игры на улице, детские приключения и самые разные забавы. Гусеницу Соня закрыла в большой стеклянной баночке, закидав травой, видимо, для того, чтобы она могла согреться и подкормиться. Мы даже дали ей имя – Габриэлла – экзотичное, как она сама.

Первое время мы каждый день наблюдали за её поведением, меняли травку, принесли из дома лупу, чтобы пристальнее следить за её изменениями, но процесс превращения в бабочку был слишком уж медленным и нудным. Мы стали вспоминать о ней всё реже и реже, пока совсем не забросили.

Наверное, прошло больше месяца с момента заключения нашего спора, как мы вдруг невзначай вспомнили о нём. Банка стояла в нашем штабе, в самом укромном местечке – между задрипанным красным креслом от автомобиля и лабораторной полкой, притащенной сюда из заброшенного медпункта и служившей нам воображаемым сервантом. Банка стояла на нижней полке. Соня, опустившись на колени, быстро достала её. В глаза сразу же бросился цвет чахлой травы. Мы открыли банку и начали ворошить её веточкой, найденной на полу. Гусеницы нигде не было. Странно, ведь банка была всё это время плотно закрыта крышкой. Не выдержав пустых рысканий, я отобрала ветку у Сони и начала сама копаться в ней, как вдруг в куче травы обнаружилась скукоженная «штучка». Это была наша Габриэлла. Мы понадеялись было, что она превратилась в куколку и находится сейчас в сонном параличе, но вид её иссохшей мордочки расставил все точки на i. Она была мертва. Мы убили её своим невниманием.