Например, что третий их спутник — человек в возрасте. Что он несколько полноват и страдает одышкой. Что он ротозей и, скорее всего, неудачник.

Единственное, что пока не мог разобрать Охотник так это назначение странной маленькой тележки на деревянных колесах, где заднее правое выписывает «восьмерку», переднее левое треснуло, а груз, который она везет, стоит совсем не по центру.

Охотник прислушался. В лесу стояла тишина. Те звуки, которыми полнился лес в это время суток и сезона были не в счет. Так, «белый» шум… Сойки не поделили шишку, хорек собрался на прогулку, дуб сбросил десяток желудей. Всё это вполне обычные звуки жизнедеятельности леса, которые мозг Охотника отмечал где-то на заднем плане.

Тропинка убегала вперед, но те трое с тележкой дальше по ней не шли. Они свернули с дороги, видимо, после разговора со старухой. Может, она их напугала или посоветовала им это сделать.

Попавшая ему на глаза сломанная еловая ветка только подтвердила предположение. Они свернули с пути и сделали это здесь. Но не мешает проверить…

Тяжелый лук-арбалет отточенным движением переместился со спины в руки. Отливавшая на солнце серебром стрела из стали легла в канавку арбалета и заскользила к его основанию.

Охотник придал луку горизонтальное положение, оттянул тетиву и прицелился в направлении тропинки. Взгляд человека, не привыкшего к охоте, ничего бы не заметил. Охотник стоит посреди дороги, смотрит сквозь деревья в листву и собирается стрелять в никуда. Пустая трата снаряда. Лучше уж по жестяным банкам пострелять.

Зазвеневшая в тишине стрела начала свой смертоносный путь. Через пару секунд Охотник отметил, что полт закончен. И закончен положительно. На том конце стрелы кто-то будет. Жаль, что не эта глупая собирательница хвороста. Старуха достаточно пожила на этом свете.

Охотнику не пришлось долго искать стрелу и того, кого она поразила. Он был несколько расстроен, что жертвой стала молодая косуля. На разделку туши времени не было, а устраивать роскошный пир волкам не очень хотелось.

Точный выстрел. Мгновенная смерть. Прямо в сердце.

Других мыслей, а тем более чувств Охотник не испытывал. Он привык, что в лесу каждый день, каждый час идет борьба на выживание. Смерть в этих местах обосновалась надолго. Стрела, силок, яма с кольями, острые зубы или когти — какая разницы КАК тебя найдет смерть, если все равно рано или поздно ты умрешь.

Охотник выдернул стрелу из трупа и тщательно обтер наконечник от крови. Возможно, сегодня ей придется еще раз оборвать чью-то жизнь. А может и не одну.

114.

Весь день их преследовало чувство, что они не одни в лесу. Что кто-то очень опасный идет за ними след в след, не отстает ни на минуту и в любой момент, срезав где-нибудь путь, предстанет перед ними. Вынырнет из-под кустов, выйдет из-за дерева, будет поджидать их в лощинке… И этот пугающий кто-то непременно будет вооружен, а оружие обязательно будет незачехленным.

Но сколько они не всматривались в заросли, сплетения теней и неожиданные покачивания крон кустов — никого не обнаружили.

Под вечер это стало сильно смахивать на паранойю, и Тони уже был готов дать слово, что ему взаправду слышаться голоса, стоны и крики.

Вирджиния хоть и держалась молодцом, но с наступлением темноты стала стараться держаться поближе к мужчинам. В этой стране все идет не так и неизвестно, что за сюрприз выкинет тебе лес в следующую минуту. Может, пряничный домик с ведьмой, растапливающей для тебя печь? Или замок людоеда? А как насчет голодного огнедышащего дракона?

Казалось, только Волк сохраняет подлинное хладнокровие, не вздрагивая от шепота вокруг и решительно наступая по стелящемуся у земли туману. Но ведь он прежде всего волк, а значит лес для него, что дом родной.

— Ты слышала стоны или мне почудилось? — не вытерпел Тони после очередного приступа жутких звуков, похожих на мучения раненого зверя.

— Я слышу стон, — подтвердила Вирджиния, вздрагивая не то от ночного холода, не то от страха.

— Вы услышите еще много странного, — не сбавляя шага отметил Волк, — этот лес волшебный.

Соблюдая тишину и слушая стоны, которые стихали, исчезали, а потом снова появлялись с какой-нибудь другой стороны, они продолжали идти по дороге, известной и понятной только одному из них.

Места были столь глухие, что им ни разу не встретились следы пребывания людей. Здесь не было пеньков спиленных деревьев, просек, заброшенных шалашей и прочих напоминаний человека о том, что хозяин природы.

Вирджинии страстно захотелось домой, на заполненные людьми и машинами улицы, ресторанчику, где она работала вместе с Кэнди… И почему говорят, что Нью-Йорк — это каменные джунгли, где легко потеряться, а еще легче остаться одиноким, как бродяге в пустыне. Вот где глушь и ни единой души вокруг…

Внезапно замершая фигура Волка разогнала прочь ее размышления о проблемах маленького человека в большом городе. С ветвей ближайшего старого дерева свешивались как бананы с пальмы неосвежеванные трупики животных. Кролики, фазаны, белки, ласки… Их застывшие пуговками глазки укоризненно смотрели на них. На других ветвях, кое где даже измазанные кровью висели силки и капканы.

— Черт! — не сдержалась Вирджиния. — Что это за место такое?

Волк дал знак молчать и повел их дальше.

— Ты хоть знаешь, куда нас ведешь? — не обратила внимания девушка. Ей было жутко, раскачивающиеся на ветру вниз мордами зверьки давили на и без того расшатавшуюся психику. Вирджиния хотела найти всему этому объяснение.

Волк предпочел оставить комментарии на потом:

— Я полагаюсь на свое чутье. Просто доверься мне, иди следом и не шуми…

Он бросил взгляд на Тони. Тот был напуган не меньше, отчего молчал и мечтал только об одном — поскорее покинуть это зловещее место.

На глаза Вирджинии попали грубые таблички из досок, неряшливо прибитые к деревьям. Черной краской на одной них значилось: «Все браконьеры будут казнены по приказу Охотника».

— А кто этот… Охотник? — спросила она, но по выражению лица Волка поняла, что выбрала не самое лучшее время для своих расспросов. Волк и Охотник. Они явно испытывают антипатию друг к другу, и из их встречи вряд ли выйдет что-нибудь стоящее. Разве что в доме одного из них появиться серая шкура другого…

115.

Тони чувствовал, что подобные ночные переходы не для него. Возраст не тот, здоровье не то, да и местность не та. Этим двоим хорошо, они молоды и идут налегке, а ему приходиться тащить за собой собаку из чистого золота. И ведь не попросишь помочь: сам заварил кашу, сам и расхлебывай. Чертова золотая рыба!.. Надо сделать привал. Туман растаял сам по себе, стоны тоже пропали, как только они ушли из этого убийственного места. Привал. Срочно привал, а то этим двоим придется тащить и его и собаку.

— Мы не можем идти всю ночь, — жалобно протянул Тони. Эту фразу он уже произносил за последние три часа раз двадцать, каждый раз с разным эмоциональным оттенком, но к его словам ни Волк, ни дочь почему-то не прислушивались. Вирджиния говорила «папа, подожди» и продолжала идти вслед за проводником. Волк усмехался, мол можем, мы можем идти всю ночь. Он, конечно, хороший парень, но чувство сострадания, кажется, ему незнакомо.

Где-то недалеко от них раздалось ржание лошади.

— Вы слышите? — напряженно спросила Вирджиния, и перед глазами видениями пронеслись качающиеся на ветвях деревьев тушки лесных животных.

Крадучись, они подошли поближе. Кусты и темнота надежно укрывали их от возможного обнаружения.

Первое, что они увидели был большой потрескивающий костер. Возле костра сидели мужчины и женщины, а внешний круг образовывали повозки и кибитки.

— Это цыгане, — негромко ответил Волк.

— Что нам теперь делать? — прошептал Тони, которому цыгане нравились не меньше полицейских.

Ответ он получил прямо в спину. Точнее, это дуло ружья было нацелено между его лопатками, а обладатель оружия сказал: