В Киевском Свято-Покровском монастыре Александра Петровна обрела вечный покой. Она умерла 13 апреля 1900 года, будучи монахиней Анастасией, пережив супруга на 9-ть лет. На похороны пришли тысячи её почитателей.

В отличие от своей супруги великий князь был человеком светским. Он обожал лошадей и верховую езду. Любил весёлые компании, театр и балет. Ему нравились светские женщины с весёлым нравом и лёгким характером, умеющие себя подать, любящие блистать в обществе. Всё это было чуждо Александре Петровне.

И если в начале совместной жизни юная великая княгиня подавала какие-то надежды, то став зрелой женщиной, матерью двоих детей, окончательно утратила привлекательность в глазах мужа.

Супруга стала раздражать Николая Николаевича, а после он буквально возненавидел её. Николай Николаевич и Александра Петровна совсем отдалились друг от друга. И не потому, что великий князь не любил супругу, просто она не оправдала его надежд.

Великий князь уже не пытался разыгрывать роль любящего мужа, охотно делился подробностями семейной жизни, не стесняясь называть жену «коровой».

Как часто бывает, отъявленные ловеласы попадают в западню к ловким и расчётливым женщинам. И Николай Николаевич Старший попал в умело расставленные балериной Екатериной Гавриловной Числовой (1846 – 1889) сети.

Екатерина Гавриловна была артисткой императорского балета, её партнёром был известный артист Феликс Иванович Ксешинский (1823 – 1905), отец знаменитой балерины Матильды Ксешинской (1872 – 1971), крутившей многими великими князьями, в том числе и будущим императором Николаем II.

Екатерина Числова была женщиной властной и ненасытной в богатстве и роскоши. Она, помыкая Николаем Николаевичем, вытянула из него огромные средства, требуя новых нарядов и украшений.

По словам современника: «Она была женщиной несносного характера, в последние дни своей болезни она не впускала к себе в комнату великого князя, на которого сердилась за безденежье и бессилие устроить надежным образом судьбу их детей».

Великий князь стал рабом свой возлюбленной и ни в чём ей не отказывал. Он купил за 100 тысяч рублей, а это была огромная сумма, составлявшая половину его годового дохода, для балерины огромный дворец графов Ферзенов на Английской набережной в Петербурге. Чтобы исполнять капризы Числовой Николай Николаевичу пришлось заложить в казну свой столичный дворец, выстроенный специально для него по случаю женитьбы.

Шеф жандармов граф Пётр Андреевич Шувалов (1827 – 1899) рассказывал, что однажды к нему обратился великий князь Николай Николаевич Старший с просьбой похлопотать о концессии на железнодорожное строительство для нужных людей. Посетовав, что он весь в долгах, хоть в петлю лезь, а за получение концессии ему было обещано 200 тысяч рублей.

Аппетиты Екатерины Числовой непомерно росли. Она пожелала иметь рядом с Николаевским дворцом квартиру, чтобы её окна были видны из покоев великого князя. И когда в окне балерины загоралась свеча, Николай Николаевич бросал все дела и спешил к возлюбленной.

Так Николай Николаевич Старший стал открыто жить на две семьи.

Екатерина Гавриловна стала матерью 5-ти великокняжеских детей, которые получили права потомственных дворян Российской империи и фамилию – Николаевы.

Новые дети, от обожаемой женщины были ближе великому князю, чем законнорожденные сыновья. Нельзя утверждать, что Николай Николаевич вовсе не любил старших сыновей Николая и Петра, но уделять им должного внимания, разрываясь на две семьи, просто физически не мог.

Похождения великого князя не были тайной для общества и императорской семьи, но родня и высший свет относилась к нему благосклонно, полагая, что лишь Александра Петровна виновата в своих несчастьях.

В своих мемуарах граф С.Д. Шереметев (1844 – 1918) искренне сочувствовал великому князю, повествуя, что Николай Николаевич Старший «…Был человек добрейший души, благородных стремлений, но слабого характера. Он был достоин лучшей участи, большего к нему внимания, большей заботливости, большей сердечной теплоты, но всего этого не могла дать ему Александра Петровна».

Даже когда, доведённая до отчаянья великая княгиня Александра Петровна пожаловалась на мужа императору Александру II, он деликатно одёрнул невестку.

Роман Николая Николаевича Старшего с Екатериной Числовой не прерывался даже в период русско-турецкой войны 1877 – 1878 годов, когда великий князь был назначен братом-императором верховным командующим русской Дунайской армии. На фронте Николай Николаевич больше думал о любовнице, чем о сражениях. По свидетельству многих офицеров великий князь оказался бездарным командующим. Он был растерян, плохо владел собой, не разбирался в сложной боевой обстановке. Его открыто обвиняли в неумении руководить войсками. Но высокое звание и безграничное доверие императора спасали его от позора отставки.

После войны Николай Николаевич был назначен на почётную должность генерала-инспектора кавалерии. Он был, по сути, свадебным генералом и служебными обязанностями заниматься не мог. Он него ушла жена, добившись от нового императора Александра III разрешения удалиться на жительство в монастырь. Здоровье великого князя было подорвано. У него констатировали злокачественную опухоль десны. Очевидно, метастазы проникли в головной мозг, вызвав психическое расстройство. А после смерти возлюбленной Екатерины Числовой болезнь ещё более обострилась. Великий князь был уже не в состоянии контролировать свои поступки и его поместили под домашнее наблюдение. К тому же финансовое положение Николая Николаевича оказалось расстроенным. Он стал банкротом. Его дела была переданы в департамент уделов.

В 1890 году великий князь Николай Николаевич Старший провёл манёвры под Нарвой и на Волыни между войсками Варшавского и Киевского военных округов, в которых участвовало около 130 000 военнослужащих. Это были последние для великого князя маневры.

Николай Николаевич почувствовал себя плохо и по настоянию врачей прямо с маневров из Ровно отправился в Крым, в Алупку.

Возможно, в отместку за его грехи и пренебрежительное отношение к семье и детям, его последние дни были сплошным мучением. Великий князь умер 25 апреля по старому стилю 1891 года в Алупке и был похоронен в Петропавловской крепости в Петербурге, в родовой усыпальнице императорской династии.

После смерти великого князя император Александр III написал цесаревичу Николаю Александровичу: «Эта смерть скорее была желательна; в таком страшно печальном положении находился он все последнее время, почти в полном идиотизме. И для всех окружающих его это была чистая каторга и тяжелое испытание».

Николай Николаевич Старший ничего не смог оставить своим законнорожденным детям: Николаю и Петру. Они фактически остались без крова. У них не было средств, чтобы выкупить у казны родовой дворец, и он окончательно перешёл в собственность государства. В то же время, выманившая у великого князя огромные средства Екатерина Числова оставила своим детям большое состояние в один миллион рублей.

Николай Николаевич Младший родился 6 ноября, по старому стилю, 1856 года в Петербурге, после 9-ти месяцев брака своих родителей. Венчание великого князя Николая Николаевича Старшего и принцессы Александры Петровны состоялось 25 января 1856 года.

По традиции по случаю рождения очередного великого князя, на радость подданным, орудия Петропавловской крепости произвели салют в 101 выстрел. Если рождалась девочка, выстрелов производилось на один меньше. Остальные жители империи узнавали о появлении на свет нового члена императорской династии из «Высочайшего манифеста». А Святейший Синод сообщал во все епархии о праздновании дня рождения новорождённого великого князя и дня его тезоименитства, то есть дня Ангела. Небесным покровителем новорождённого великого князя был Николай Кочанов, Новгородский Святой Христа ради юродивый, скончавшийся 27 июля 1392 года. Великий князь с особым усердием почитал своего Ангела Хранителя.