Несмотря на преследовавшие русскую армию частые военные неудачи в войне с турками, во многом вызванные нерешительностью высшего командования, великий князь Николай Николаевич Старший снискал любовь и уважение солдат и офицеров.

Военные любили великого князя, считали его сердечным, внимательным и энергичным человеком, не лишённым чувства юмора, ценили его присутствие духа в сложных ситуациях. Отмечали, что он мог разговаривать на равных как со старшими офицерами, так и с простыми солдатами.

Вернувшись с фронта, Николай Николаевич Младший мог с гордостью сказать о себе, что он боевой офицер, заслуживший самые высокие награды. Георгиевский кавалер, герой, награждённый золотым оружием «за храбрость».

Для дальнейшей службы великий князь был определён в лейб-гвардии Гусарский полк, в рядах которого числился с рождения. Это было элитное кавалерийское соединение русской армии. К тому же полк успешно действовал в последней войне с турками. Особенно храбро гусары сражались под Телешем, за что получили особые «знаки» на головные уборы с надписью: «За Телеш – 12-го октября 1877 года».

Вообще в русской армии гусарская служба была очень престижной. В гусарах служили многие члены царской династии и представители самых знатных русский дворянских фамилий.

Пожалуй, самым известным гусаром был герой войны 1812 года и известный поэт Денис Васильевич Давыдов (1784 – 1839), романтизировавшей гусарскую службу.

Ради Бога, трубку дай!

Ставь бутылки перед нами,

Всех наездников сзывай

С закручёнными усами!

Чтобы хором здесь гремел

Эскадрон гусар летучих,

Чтоб до неба возлетел

Я на их руках могучих;

Чтобы стены от ура

И тряслись и трепетали!..

Лучше б в поле закричали…

Но другие горло драли:

«И до нас придет пора!»

Бурцев, брат, что за раздолье!

Пунш жестокий!.. Хор гремит!

Бурцев, пью твое здоровье:

Будь, гусар, век пьян и сыт!

Понтируй, как понтируешь,

Фланкируй, как фланкируешь;

В мирных днях не унывай

И в боях качай-валяй!

Жизнь летит: не осрамися,

Не проспи ее полет,

Пей, люби да веселися! —

Вот мой дружеский совет.

Начало гвардейского Гусарского полка было положено 19 февраля 1775 года, когда премьер-майору Бахмутского гусарского полка Ивану Христофоровичу Штеричу (1743 – 1787) было поручено набрать из пяти гусарских полков лейб-гусарский эскадрон в количестве 130 кавалеристов для несения конвойной службы при императрице Екатерине II, во время празднования Кучук-Кайнарджийского мира, после победоносной войны с Турцией.

7 ноября 1796 года лейб-гусарский эскадрон, пополненный Гатчинскими гусарами и дворцовыми казачьими отрядами, был преобразован в лейб-гвардии Казачий гусарский полк и через неделю, 14 ноября, получил права и преимущества «старой гвардии».

24 января 1798 года из Гусарского полка выведены казачьи сотни, и полк получил свое наименование гвардейского Гусарского. А 19 февраля 1855 года получил наименование лейб-гвардии Гусарского Его Императорского Величества полка, так как с этого времени полковыми шефами были исключительно императорские особы.

За время своего существования полк прошёл героический боевой путь, отличившись во времена войн с наполеоновской Францией. Гусары отважно бились при Аустерлице в 1804 году, совершив несколько удачных атак. В компанию 1807 года бились при Гутштадте, Гейльсберге, Фридланде. Участвовали во всех сражениях 1812 года и заграничных походов русской армии 1813 —1814 годов. Полк геройски сражался в русско-турецкой войне 1828 – 1829 годов, участвовал в подавлении Польского восстания 1830 – 1831 годов и русско-турецкой войне 1877 – 1878 годов.

Полк состоял из 4-х действующих и 1-го резервного эскадронов и входил в состав 2-й гвардейской кавалерийской дивизии, именовавшейся «лёгкой». В отличие от 1-й «тяжёлой» гвардейской дивизии, в состав которой входили кирасирские полки, относящиеся к тяжёлой кавалерии.

Помимо Гусарского полка во 2-й дивизии числились: Конно-гренадерский, Уланский Её Величество и Драгунский полки.

Многих аристократов привлекала служба в гусарском полку. У гусар была потрясающе красивая форма, которой в русской армии придавали особое внимание. Офицеры носили шапка из медвежьего меха с султаном из белого волоса и шлыком красного сукна или кивера с красной тульей и околышем. Красный доломан, куртку с низким стоячим воротником, расшитую шерстяными шнурами и белый ментик с высоким воротником, отороченный бобровым мехом, носившийся в накидку на левом плече. Ментик надевался в рукава только в холодное время года, по уставу с 15 сентября до 1 мая.

На ногах расшитые цветными шнурами светло-серые рейтузы-чачкиры и низкие полусапожки-ботики с двойным мыском и кисточкой. В непогоду гусары использовали плащ из серого сукна с застёжкой на шее. Неотъемлемым атрибутом гусар была, расшитая золотыми нитками, ташка, в виде плоского планшета, надеваемая через правое плечё, и висевшая у колена. А так же вальтрап, с острым задним углом, покрывавший седло.

Вместо погон использовались жгуты. Чины различались по галунной обшивке на доломане и ментике.

Гусары были не просто блестящими кавалеристами. Это были люди без страха и упрёка. В обиход русского языка прочно вошли синонимы: «гусарство», «гусарить», что означает вести себя безрассудно, красоваться. Именно так жили гусары, без оглядки на прошлое и без планов на будущее, весело и красиво закрепив за собой славу прожигателей жизни.

Ещё один знаменитый гусар, поэт Михаил Юрьевич Лермонтов (1814 – 1841) написал такие строки:

Гусар! ты весел и беспечен,

Надев свой красный доломан;

Но знай – покой души не вечен,

И счастье на земле – туман.

В то время полком командовал генерал-майор барон Феофил Егорович Майендорф (1838 – 1919). Он происходил из знатной фамилии курляндских немцев, считавшейся ветвью старинного прибалтийского баронского рода Икскуль, получившей свой наименование от замка, располагавшегося близ Риги на берегу Западной Двины.

Феофил Егорович окончив Пажеский корпус, служил в лейб-гвардии Конном полку, а в 1874 году стал командиром гвардейского Гусарского полка.

Познакомившийся с Феофилом Егоровичем в 1905 году, будущий военный атташе во Франции, граф Алексей Алексеевич Игнатьев (1877 – 1954) вспоминал: «Высокий худощавый старик, любезный, воспитанный и приятный в обращении, он когда-то отличился в русско-турецкую войну. Но это был недалекий человек. В Петербурге он вызывал к себе симпатию, главным образом как хороший семьянин».

Сходную характеристику барону дал военный министр Александр Фёдорович Редигер (1853 – 1920), указывая, что барон был «честнейший человек, но ограниченных способностей».

Своей карьерой барон Майендорф был во многом обязан супруге графине Елене Павловне Шуваловой (1857 – 1943), семья которой была близка к императорскому Двору.

При бароне Майендорфе, как и вся русская кавалерия, полк находился в заброшенном состоянии. Это было время упадка конницы. Занятые собой и светскими развлечениями офицеры полка смотрели на подчинённых, как на подсобный аппарат, предназначенный исключительно для их обслуживания. Они относились к солдатам, как «добрые помещики к крестьянам», при этом полностью перекладывая военную подготовку на плечи вахмистров и унтер-офицеров.

Типичный гвардейский офицер той поры, это молодой человек занятый исключительно собой, понимавший военную службу, как средство своего утверждения в высшем обществе. Они никогда ничего не делали и в то же время не имели ни минуты свободного времени. В полковых казармах офицеры появлялись редко, с удовольствием проводя время в Английском клубе, в салонах столичных модниц, театре или в офицерском собрании.

Военная жизнь была основана на полковых традициях. Особо чтимые полковые традиции предусматривали известное равенство всех офицеров полка в независимости от их положения и титулов. Надев гусарскую форму, офицер становился членом своеобразного полкового аристократического клуба. Ничем от других офицеров великий князь Николай Николаевич старался не выделяться. Нёс службу наравне с прочими офицерами. Не козырял своим высоким происхождением, чем заслужил всеобщее уважение.