– Вы не волнуйтесь, не волнуйтесь. Давайте пока понаблюдаем.

Сначала им показалось, что люди вовсе голые, но, приглядевшись, они рассмотрели дикарей получше: те были облачены в костюмы из звериных шкур и листьев, а в руках держали длинные деревянные копья с каменными наконечниками. Они хищно улыбались чужакам, демонстрируя острые, как у акулы, зубы.

Не сговариваясь, Се Лянь с Ши Цинсюанем бросились наутёк. Повелитель Ветра забормотал:

– А ведь старший брат меня предупреждал, что в глубине южных гор живут племена людоедов. И говорил, чтобы я от подобных мест держался подальше. Неужели мы угодили в одно из таких?

Се Ляню убегать было не впервой. В этом он мог уже считаться мастером – не то что его товарищ. Он спокойно ответил:

– Знаете, очень даже может быть. Нам нужна ещё одна дверь. Давайте поищем, нет ли поблизости?

Толпа, крича и улюлюкая, преследовала их по пятам. Богам запрещалось использовать силу против людей, чтобы и мысли не было злоупотреблять властью и притеснять смертных. Поэтому небожителям только оставалось бежать, пока дикари бросались в них камнями и острыми палками. Ши Цинсюань замешкался на секунду, и одна такая ударила его по щеке.

Вот это они зря! Повелитель Ветра потрогал ушибленное место, нащупал едва заметную царапину и изменился в лице. Он ойкнул, резко затормозил, обернулся и закричал в гневе:

– Ах вы, невежды, варвары! Мало того, что не упали ниц перед Повелителем Ветра, так ещё посмели мой божественный лик портить! Да чтоб вам провалиться!

Он выхватил свой веер, с громким шелестом раскрыл его, взмахнул – и дикари взмыли над землёй. Их отбросило на несколько чжанов и раскидало по деревьям. Они жалобно завыли.

Се Лянь и Ши Цинсюань получили передышку, и принц вновь поймал себя на мысли, как трудно живётся небесным чиновникам. Впрочем, нелегко всем: богам, людям, демонам…

Повелитель Ветра, который наконец отвёл душу, принялся оправдываться:

– Ваше высочество, вы же видели, что они сами напросились! Я совершенно не собирался их обижать.

– Видел, видел, – подтвердил Се Лянь.

Ши Цинсюань опять ощупал лицо, приговаривая при этом:

– Даже мой старший брат никогда не смел… – Тут он повернулся и сменил тему: – Идёмте искать каменную дверь.

Се Лянь молча кивнул. Повелитель Ветра отряхнул одежду, пригладил волосы и вернул себе прежний деловой вид. Особое очарование его образу придавало одеяние из фиолетового тюля, всё рваное и замызганное; один раз увидишь такое – не скоро забудешь. Се Лянь невольно погрузился в воспоминания. Ах, как восхищался принц Ши Цинсюанем в их первую встречу в Баньюэ: тогда он подумал, что Повелитель Ветра – выдающаяся личность, живая легенда, величайший мудрец эпохи. Знал бы он, чем всё обернётся…

Беспорядочно порыскав по лесу и нарезав несколько кругов, они таки отыскали в дупле очередного дерева ещё одну каменную дверь. На этот раз Ши Цинсюань не стал рисковать, а, почесав затылок, принялся рассуждать:

– И что со мной творится последнее время? Везунчиком я, положим, никогда не был, но и неудачником меня не назовёшь. А сегодня прямо беда! Дважды бросал кости: в первый раз нас закинуло в подземный ход с червями, во второй – к людоедам. Подумать боюсь, чем обернётся третья попытка!

Се Лянь тихонько кашлянул и смущённо сказал:

– Может, удача вас покинула потому, что я рядом…

– Чепуха! – возразил Ши Цинсюань. – Как от меня, Повелителя Ветра, может отвернуться удача из-за такого пустяка? И всё же попробуйте вы. Вдруг осталось немного везения, что вы одолжили у своего Саньлана.

Се Лянь и сам не понял, почему его так смутили эти слова. Он чуть не принялся оправдываться, но потом подумал: а что, собственно, объяснять? Чем больше отпираешься, тем подозрительнее выглядит ситуация, поэтому лучше уж вовсе промолчать. Он осторожно бросил кости, и на них выпали две шестёрки.

Замерев, Се Лянь внимательно наблюдал за рисунком, пытаясь подготовиться к тому, что ждёт их дальше. Однако на этот раз изображение осталось прежним. Дверь со скрипом открылась, а за ней вновь показались чёрные ступеньки, ведущие куда-то вглубь. Повеяло холодом.

Се Лянь с Ши Цинсюанем переглянулись и одновременно подумали: «Неужто мы просто бегали по кругу и теперь вернулись к входу?»

Впрочем, это всё равно было лучше, чем опасности, с которыми они недавно столкнулись. Достаточно натерпелись! Небожители решительно двинулись вниз. Дверь за их спинами с тяжёлым стуком захлопнулась; они попытались нащупать её в темноте и наткнулись лишь на гладкие каменные стены.

– Теперь только вперёд, – сказал Се Лянь.

– Ну ладно, – покладисто ответил Ши Цинсюань. – Отдохнули немного, и будет. Опять придётся составлять компанию этому гнусному типу, Искателю Цветов под Кровавым Дождём.

Вперёд снова вёл отделанный камнем коридор. Пройдя шагов двести, Се Лянь понял:

– Хорошая новость, Повелитель Ветра! Это не то же место, что в первый раз. Хотя и очень похоже.

– Верно, – согласился Ши Цинсюань. – Тогда мы прошли две сотни шагов и уткнулись в каменную стену, а сейчас её нет.

– Думаю, мы на верном пути, – заключил Се Лянь.

Едва его голос стих, они одновременно остановились.

Из темноты запахло кровью, и небожители услышали тяжёлое мужское дыхание. В коридоре стояла кромешная тьма, но незнакомец почувствовал, что он не один. Раздался холодный голос:

– Мне нечего вам сказать.

Услышав это, Ши Цинсюань сразу зажёг на ладони огонь.

Застигнутый врасплох, Се Лянь не успел его остановить. Огонь осветил всё вокруг, и они увидели в конце коридора мужчину в чёрных одеждах. Он привалился к стене и опустил голову. На белое как снег лицо спадали спутанные пряди тёмных волос, а меж ними ярко горели глаза – словно две мерцающие льдинки. Казалось, он расслабленно сидит, скрестив ноги, но витающий в воздухе запах крови выдавал, что он тяжело ранен. Очевидно, его удерживали здесь силой, и он принял вошедших за своих мучителей.

Ши Цинсюань рассмотрел пленника и воскликнул:

– Это ты!

При виде Повелителя Ветра тот замешкался и едва удержался от удивлённого возгласа. Се Лянь спрятал Жое, которая уже изготовилась к бою, и спросил:

– Вы что, знакомы?

Преодолев столько препятствий, они всё-таки нашли кого искали! Ши Цинсюань засиял от радости. Он вроде собрался что-то сказать, но сидящий на полу мужчина решительно перебил его:

– Не знакомы!

Услышав это, Повелитель Ветра мгновенно рассвирепел и направил на него веер.

– А чего это ты стесняешься своего знакомства со мной? Как невежливо, Мин-сюн![4] Я, вообще-то, твой лучший друг!

Но мужчина продолжал отрицать:

– У меня нет друзей, которые стали бы разгуливать в таком виде!

Повисла неловкая пауза.

Ши Цинсюань и в самом деле по-прежнему щеголял в том рваном фиолетовом платье… От одного его вида глаза кровоточили. После ответа мужчины Се Лянь рассмеялся, а сам подумал: «Как это похоже на Ши Цинсюаня – запросто называть себя чьим-то лучшим другом… Погодите-ка! Мин-сюн?» Он припомнил, что среди повелителей стихий был один по имени Мин И, и спросил:

– Никак передо мной тот самый Повелитель Земли?

– Ну конечно! Вы уже виделись, – ответил Ши Цинсюань.

Се Лянь присмотрелся:

– Разве?

Он решительно не мог вспомнить этого мужчину. Но Ши Цинсюань настаивал:

– Виделись-виделись.

– Не виделись! – возразил Мин И.

– Да что с вами? – фыркнул Ши Цинсюань. – В Баньюэ. Ну как вы так быстро забыли?

И вновь неловкое молчание.

Глядя, как лицо Мин И из мертвенно-бледного становится зеленоватым от гнева, Се Лянь наконец сообразил: действительно, в прошлый раз Ши Цинсюаня сопровождала некая девушка в чёрных одеждах!

Хуа Чэн ещё сказал тогда, что это не Повелитель Воды, но явно кто-то из повелителей пяти стихий. Ши Цинсюань не только сам любил нарядиться женщиной, но и других в это втягивал! Вот почему девушка в чёрном была так недовольна и смотрела на всё с отвращением. Потом Се Лянь вспомнил, как по дороге в Призрачный город Ши Цинсюань всячески пытался приобщить принца к своим забавам. Его аж холодный пот прошиб: какое счастье, что удалось отвертеться!