Инь Юй с крестьянами принялись взволнованно перешёптываться:

– Похоже, любовь этой женщины обратилась ненавистью. Она вот-вот окончательно озвереет, и мужику крышка!

– Да ну, не думаю. Не убьёт она его. Семечек хотите?

– Отсыпьте немного, спасибо.

– Господа, как вам не совестно грызть семечки в такой момент? – возмутился Се Лянь.

– Ваше высочество, так вы и сами уже прилично слопали!

– А? – Се Лянь только теперь обнаружил, что, увлёкшись, невольно взял горсть семечек и уже благополучно с ней расправился.

– Вот же… Прошу прощения за бестактность… – прижав ладонь ко лбу, пробормотал принц.

Тем временем у Пэй Мина уже сдавали нервы.

– Сюань Цзи, ну зачем ты опять за своё? Прошло столько лет, почему мы не можем расстаться по-хорошему?

Демоница, изо всех сил вцепившись ему в шею, от злости широко раскрыла свои прекрасные глаза:

– После того что ты сделал, ты мне ещё указывать будешь? Ну уж нет!

– Ты действительно… ничуть не изменилась. Вот из-за того, что ты такая, у нас ничего и не вышло, – вздохнул Пэй Мин.

Сюань Цзи резко приблизила своё лицо к лицу генерала и закричала:

– Это какая я? Недостаточно красивая? Раньше ты говорил, что я прекрасна! Разве я недостаточно любила тебя?! Разве я не пошла ради тебя на предательство, предложив выдать военные планы Юйши?! Ты сам отмахнулся. Ты сказал, что я слишком сильная, и я отказалась от ног! Кто сможет любить тебя больше?! А ты? За прошедшие сотни лет даже взглядом меня не удостоил! Почему не приходил повидаться?!

Пэй Мин отстранился.

– Я не приходил, потому что знал: при встрече со мной ты совсем потеряешь рассудок!

Сюань Цзи схватила Мингуан, торчащий из груди генерала, вдавила его ещё на несколько цуней глубже, а затем резко выдернула. Пэй Мин вновь сплюнул кровь. Глаза Сюань Цзи сверкнули, и она завизжала:

– Давай! Поклянись Небесами, что отныне я буду для тебя единственной! Поклянись, что больше не взглянешь на других женщин, а иначе глаза твои сгниют!

– Валяй, скажи это и сможешь спасти свою жалкую жизнь! – ехидно поддакнул Жун Гуан.

– Закрой пасть! – выругался Пэй Мин. – Вот уж не думал, что умру не на поле боя от руки героя, а по прихоти обезумевшей демоницы!

Не добившись от генерала ответа, Сюань Цзи впала в неистовство и вцепилась ему в затылок. Се Лянь не мог больше ждать, он потянулся к Фансиню, висящему за спиной:

– Саньлан, мне кажется, ситуация выходит из-под контроля. Человек, о котором ты говорил, точно придёт? Если нет, я должен вмешаться!

Демоница уже с полдюжины раз пронзила мечом Пэй Мина, изо рта его безостановочно текла кровь, и земля вокруг окрасилась алым.

– Не нужно, гэгэ, – повторил Хуа Чэн. – Смотри, вот и помощь подоспела!

Стоило ему это сказать, как Сюань Цзи вдруг замерла, словно кто-то наложил на неё чары оцепенения. Из темноты послышался размеренный топот копыт, и вскоре взорам собравшихся предстал всадник в зелёных одеждах верхом на чёрном быке. То была девушка с ясными глазами и спокойным выражением лица, подбородок её был высоко поднят, словно она вглядывается вдаль. Пэй Мин разомкнул окровавленные губы и выдохнул:

– Юйши Хуан?

Девушка медленно склонила голову и посмотрела на него, ни один мускул не дрогнул на её лице, но затем она едва заметно улыбнулась и кивком поприветствовала генерала в ответ.

– Юйши Хуан? – поразился в свою очередь Се Лянь.

– Верно. Нынешний Повелитель Дождя – шестнадцатая принцесса и последняя правительница Юйши, Юйши Хуан, – пояснил Хуа Чэн.

– Прежде нам не доводилось встречаться лично, я даже не знал, что это принцесса… – пробормотал Се Лянь.

– Что ты сделала?! – Сюань Цзи стиснула зубы. – Почему я не могу пошевелиться?!

Повелитель Дождя отвела взгляд от Пэй Мина и ответила:

– При мне Юйлун[8].

– Юйлун? – переспросил Се Лянь.

– Драгоценный меч, который передавался в правящей семье из поколения в поколение, – пустился в объяснения Хуа Чэн. – Оружие Повелителя Дождя вызывает у каждого выходца из Юйши благоговейный трепет. При жизни генерал Сюань Цзи предала свою родину, сердце её наполнено страхом и чувством вины, и теперь она не может противиться власти хозяйки клинка.

– Зато мне ты не указ! – рявкнул Жун Гуан и метнулся в сторону генерала, но не успел и на полцуня войти в его плоть, как заклубился красный дым и послышался лязг металла: длинный меч исчез, вместо него на землю упал крохотный ножик размером с указательный палец.

– Вы что творите?! – в гневе закричал Жун Гуан.

Се Ляню и остальным надоело смотреть издалека, и они подошли ближе. Хуа Чэн бросил взгляд на уменьшившийся до размеров игрушки Мингуан и улыбнулся:

– Так гораздо лучше.

Повелитель Дождя мягко попросила:

– Сюань Цзи, отпусти.

– Не пущу! Он мой! – Демоница не желала так просто сдаваться, её затрясло, но пальцы сами против воли разжались.

– Если тебе нужно за что-то ухватиться, подними с земли то, что уронила.

Сюань Цзи не могла ослушаться, она резко соскользнула вниз и повалилась наземь – растрёпанная и жалкая.

– Ты кто такая, чтобы меня учить? – завизжала она. – Возомнила себя государыней? Неужели забыла, как тебе достался престол?! Я не признаю тебя!

Повелитель Дождя закрыла глаза и покачала головой. Баньюэ, улучив подходящий момент, схватила кувшин, заключила в него Сюань Цзи и запечатала.

Когда с этой проблемой было покончено, Се Лянь наконец подошёл к Пэй Мину и помог ему подняться.

– Генерал Пэй, вы в порядке?

– Жить буду… – Генерал покосился на принца. – Ваше высочество, а как давно вы вернулись?

Тот нервно засмеялся:

– А? Совсем недавно! Конечно, мы только что пришли!

Он поднял с земли Мингуан, и Пэй Мин, взглянув на ножик, спросил:

– Искатель Цветов под Кровавым Дождём, ваши чары надёжны? Они же не развеются в самый неподходящий момент?

– Не говорите глупостей, – ответил Хуа Чэн. – Вернуть ему прежнюю форму можно, только если взяться за меч, вложить в него духовные силы и искренне пожелать отпустить Жун Гуана. Иначе никак.

Пэй Мин вздохнул с облегчением.

– Повелитель Дождя! – Спасённые крестьяне бросились к своей госпоже, радуясь ей, как родной матери.

Остальные тоже повернулись в ту сторону, и Се Лянь кивнул в знак приветствия:

– Ваше величество.

Повелитель Дождя спешилась, взяла быка за поводья и склонила голову в ответ:

– Ваше высочество.

Взгляд Се Ляня невольно скользнул по шее девушки, на мгновение замер, и принц зачастил:

– Я премного благодарен за то, что вы протянули нам руку помощи, когда в Сяньлэ началась засуха. Спасибо за чудесную шляпу! Тогда я не смог лично выразить вам свою признательность, только теперь появилась такая возможность! – С этими словами принц отвесил глубокий поклон.

Повелитель Дождя стояла неподвижно, дожидаясь, пока Се Лянь выпрямится.

– Скажи я, что нет нужды кланяться, вы бы всё равно меня не послушали. Что ж, теперь, когда формальности соблюдены, давайте забудем об этом. – Говорила она спокойно и уверенно, а с губ не сходила лёгкая улыбка.

Тут послышалось хихиканье Жун Гуана:

– Пэй Мин, какой позор! Мало того, что тебя спасла баба, так не просто баба, а Юйши Хуан!

Повелитель Дождя не отреагировала, а генерал помрачнел. Чёрный бык внезапно обернулся к нему, мотнул головой и замахал хвостом. Он не целился в Хуа Чэна, но Се Лянь знал, что быки реагируют на красный цвет, и, вспомнив свой неприятный опыт общения с этими животными, поспешно закрыл собой князя демонов. Одновременно он ловко налепил на нож талисман, чтобы заткнуть демону рот.

Пэй Мин сообразил, что дальше молчать уже невежливо, он потёр переносицу и учтиво сказал: