Представив эту картину, Велька хихикнул. Та недоуменно на него покосилась.

– Все, пришли, – объявила она. – Здесь щель, не отставай! – и исчезла в стене.

Велька шагнул следом, оказавшись в новом тоннеле. Над головой тускло светили лампочки, и Тая погасила браслет.

– Ух ты! Это тот ход, о котором ты говорила?

– Ага.

– И куда он ведет?

– Никуда. Там тупик, я сто раз проверяла.

Она подошла к пластиковым стеллажам у стены, пошарила. Что-то щелкнуло.

– Вот, смотри, – позвала она Вельку.

В руках у Таи алым и черным переливалась шкатулка. Тая подбрасывала ее в руках, словно раскаленную. Да и сама шкатулка выглядела так, словно сделана из горящих углей.

– Смотри! Вон они, твари…

По пластику стеллажа полз белесый муравей. Девочка сбила его на землю брезгливым щелчком.

– Растопчи, пожалуйста, а то я босиком.

Велька наступил на муравья и для верности растер подошвой.

– Это каменный термит-разведчик, – объяснила Та. – Кораллы только их и боятся. Так-то они кого угодно сожрут, даже крысу.

– Крысу? Здорово! А почему ты ее подбрасываешь?

– Сам попробуй.

На ощупь шкатулка оказалась теплой и шершавой. Алые завитушки прилипали к коже. Стоило задержать ее в ладонях, как пальцы пронзала боль.

– Сумасшедший! – Тая отобрала свое сокровище. – Посмотри на руки.

На коже остались язвочки, как от лопнувших мозолей. Велька немедленно засунул пальцы в рот.

– Я ей жуков принесла. Ты подожди, пока я ее покормлю. И последи, пожалуйста, чтобы термитов не было. Такие гады – чтобы до кораллов добраться, могут стенку источить.

Тая достала из складок одеяла спичечный коробок с жуками. Велька присел на корточки, выискивая термитов.

Что, неужели они могут стенку сожрать?

Хм…

А это мысль.

Он выпрямился и пнул стену ногой.

– Ты чего? – удивилась Тая.

– Тс-с!

После третьего удара на пол упал здоровенный кусок трухлявого гранита. Вид стены не изменился, маскировочное-то поле никто не отменял! Тут уж и Тая не утерпела: отложила шкатулку и принялась помогать. Скоро в стене появилась дыра, в которую вполне можно было протиснуться.

– Ну что? Смотрим, что там?

Девочка кивнула. Глупо останавливаться на полпути, когда все так хорошо складывается.

– Подожди только, – сказала она. – Я ориентиры запомню, чтоб не блуждать потом, – и принялась возиться с браслетом.

Велька же тем временем нырнул в дыру.

Его ожидал сюрприз: ход вывел в ту самую пещеру, где командор Алексей Семенович встречался с Намсой. Прошло шесть лет, а ничего не изменилось. Те же ящики, те же рельсы на полу, и лампа все так же трещит.

– Ну, что там? – выглянула Тайка.

– Иди сюда. – Мальчишка облизал палец и поднес к камуфлирующему полю. – Здесь еще ход. Я его помню.

Девочка поднесла браслет к стене, отмечая путь. С каждым шагом запах старой змеиной кожи становился все сильнее. Велька узнавал места, и это ему очень не нравилось.

– Та! – позвал он.

– Аюшки?

– Помнишь, ты в «Снежной королеве» спрашивала о скелетах?

– Ну? – Глаза ее широко распахнулись. – Ты что, шутишь? Скажи, что шутишь!

– Если бы… Значит, так: я иду первым.

– Я с тобой!

– Ладно. Только сзади держись. И еще – что твой браслет умеет?

– Там компьютер, слабенький, правда. Часы, термометр, библиотечка на несколько книжек, переводчик с основных языков…

– Дай мне его, пожалуйста.

Света от крохотного фонарика явно не хватало. За бледно-лимонным кругом темнота сгущалась. Когда кадет нагнулся, чтобы завязать шнурки, световое пятно выхватило из темноты Намсу. От Тайкиного визга заложило уши.

– Ты чего?

– Вон… вон! – бестолково тыкала пальцем девчонка.

– Ну, вон, – пожал плечами Велька. – Не укусит же он тебя?

Небрежный тон давался ему нелегко. Мертвый Намса выглядел как раз так, словно возьмет сейчас да и укусит.

– А почему он стоит? – не унималась Та.

– Обычай такой. Лошади, например, спят стоя. И слоны тоже. – В последнем Велька не был уверен. Слонов он в жизни не видел.

– А руки зачем развел?

– Господи… Ну, откуда ж я знаю!

Колени начали мелко подрагивать. Велетин все не мог вспомнить, в каком положении были у Намсы руки, когда тот умер.

– Вель! – тихонечко позвала Тая. В голосе ее звенела паника. – Вель, не бросай меня!

– Не бойся, не брошу.

У полуистлевших ног мертвеца лежал пистолет. Оружие, которое Намса завещал ему и которое он из малодушия так и не смог подобрать.

«Ты давно умер, – мысленно обратился Велька к трупу. – Твоя душа переродилась в асурского мальчишку. Можно, я заберу то, что принадлежит мне? Ты разрешишь?»

От сквозняка остатки волос на черепе шевелились. Велька представил вместо скелета шестилетнего асурского пацана, и ему стало легче. Намсы здесь нет, он далеко отсюда. То, что стоит над ними, хищно раскинув руки, – всего лишь пустая оболочка.

Бочком, бочком, ближе, ближе…

Хвать – и назад!

Тая опять взвизгнула. Что с нее возьмешь – девчонка…

– Вот и все. – Велька засунул пистолет за ремень брюк.

Световой круг качнулся, выпуская асура, и стало ясно, что у скелета ко всему еще и глаза зеленым светятся. Бр-р-р!

К счастью, Тая этого не заметила.

– Пойдем отсюда, – попросила она. Зубы ее мелко стучали. – Пожалуйста!

– Хорошо. Только давай пройдем чуть дальше. Там есть выход, и мы выберемся в скалах недалеко от Шатона.

Судя по глазам, девчонка не очень-то поверила. Но отдавать браслет Велька не торопился, а возвращаться темными ходами, да еще и когда мертвец рядом…

Спасибо огромное.

– Вельчик, миленький, я боюсь. Я кричать буду!

Мальчишка вздохнул:

– Ну хоть немного, а? Хоть десять шагов. Посмотрим и сразу назад.

– Правда?!

– Честное слово.

Скрепя сердце Тая согласилась. Идти им пришлось не десять шагов, а чуть больше. Минут через пять Тая вновь начала поскуливать. Велька уж и сам хотел возвращаться, – такая жуть витала в коридорах, – как вдруг ход расширился. Подростки оказались в огромном зале, заваленном ящиками и старыми трубами.

У стены алым и золотым пульсировали огромные узорчатые ворота.

– Портал, – прошептала Та. – Какое чудо. Эй, стой! Ты что, полезешь внутрь?!

Вообще-то Велька на полпути останавливаться не привык. Но в Таиных глазах застыл такой ужас… «Да, – подумал мальчишка, – так и гибнут благие начинания».

– Хотя бы одним глазком! Ну, пожалуйста!

– Отдавай браслет.

– Ну что ты!..

– Отдавай, или мы поссоримся. Я не шучу.

– Ну пожалуйста… – Велька стянул с руки ремешок. – Трусиха.

– А ты – хвастун! Хвастун, хвастун, хвастун!

Забрав браслет, девочка зашагала обратно. Вид у нее был решительный и злой. Свет фонарика становился все тусклее; похоже, что браслет разряжался. С запоздалым раскаянием Велька подумал, что поворачивать надо было раньше.

– Та, не сердись, – догнал он девчонку. – Я не хотел!

Тая сердито дернула плечом, сбрасывая руку. «Ну, и ладно, – разозлился Велька. – Тоже мне, Бекки Тэтчер!»

И замер. В пещерке, где они встретили мертвого Намсу, разливалось призрачное сияние. Послышался вопль, и из мертвенного света вынырнула четырехрукая тень.

Глаза ее светились зеленым.