– Ополоумела, штоль? – Яга ткнула меня локтем.

Я заткнулась, но поздно. Царь нахмурился.

– Яга, это что за девка? – он с вызовом посмотрел на Ягу. Она виновато улыбнулась.

– Так ведь кто знал, что она такая, – Яга развела руками. – Тогда бери эту, неперечливую, – Яга подпихнула вперёд Ленку.

– А она покорная? – царь испытывающее уставился на кандидатку в невесты.

Лена набрала в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, но почему-то промолчала. Я удивлённо глянула на неё и поняла, что Яга поспешно наложила на Лену заклинание молчания.

– Эта покорная, – закивала Яга. – Очень покорная.

– Хорошо, – подытожил царь, тяпнув ладонью по подлокотнику трона. – Для уничтожения Тьмы достаточно одного сына женить.

Меня, как бракованную, отстранили. Я оказалась за спинами Лены и Яги.

– Вот и славно! – Яга была довольна, что авантюра удалась.

Мне стало не по себе. Даже противно думать, что сама смогу вернуться домой, а Ленку тут брошу на растерзание некой Тьмы. Да и свёкор у неё тот ещё придира! Сынки, небось, тоже! Слова поперёк не скажи! Пропадёт тут Ленка! Ещё и заклятье молчания на неё наложено!

– Мы обе вернёмся домой, – дерзко заявила я, будто кто-то интересовался моим мнением, и шагнула вперёд, чтобы не стоять за спинами.

– Сильно перечливая, – вздохнул царь и покачал головой. – В темницу её надобно. Даже не желаю, чтобы мои сыновья видели такую непокладистую.

– Она лишь дурачится, – Яга неожиданно встала на мою защиту. Видимо, по поводу темницы царь не шутил. – Нужна нам она, поверь, царь. Она знает заклинания и верит духам. Это она взывала к Силам Ветра. Думаю, она станет наиболее подходящей царевной.

– Нет уж, лучше в темницу! – я стиснула зубы.

– Молчи дурёха, – прикаркнул на меня ворон. – Сама не ведаешь, что творишь.

Я насупилась. Царь заиграл желваками.

– Думаешь, Яга, получится Тьму прогнать с их помощью? – царь кивнул на нас. – Уж больно они ненашенские. Аж пугают своими речами дерзновенными.

– Получится прогнать, царь-батюшка. Волхвы не ошибаются, – Яга уже не знала, как и выкручиваться. Дело принимало непредвиденный оборот.

– Жаль одним из сыновей жертвовать, – опечалено вздохнул царь. – Но Русь-Матушка дороже!

– Лучше бы вы богатырей своих вернули, чтобы они защитили родину от Тьмы! – я свято верила, что они справятся куда лучше нас. К тому же напрасно аборигены на предсказания волхвов полагаются. Лично я не питаю доверия к чудодейственным свадебным обрядам, способным мир спасти!

– А ты лучше помолчала бы, – каркнул ворон, больно клюнув меня в плечо.

В тот же миг ощутила, как мои губы плотно сжались, а в горле будто ком застрял. Видимо, Яга наложила заклятье молчания.

Эх, скорее бы ночь Ивана Купалы! Костьми лягу, но отыщу цветущий папоротник и загадаю вернуть нас с Леной домой! А то местный дурдом утомил сильно. Ладно, завязываем с дурными мыслями и займёмся смотринами женихов. Итак, царевича в студию!

Но царь не спешил звать сыновей. Он всё ещё придирчиво глядел на нас.

– Чего ждёшь? – озвучила Яга всеобщий вопрос.

– Боюсь, погубят эти девы моих сыновей, – сокрушился царь.

– А ты перестань бояться, – велела Яга. – А то я уже жалею, что взялась за это дело. Вроде как Руси-Матушке помогаем, и в то же время ощущение, будто ты передумал.

– Нет-нет! – торопливо опроверг её слова царь, и громко велел, чтобы стражи снаружи услышали: – Зовите царевичей в тронный зал!

Отдав распоряжение, он задумчиво уставился на меня.

– Всё же стоит в темницу. Не желаю эту девку женой сына видеть. Словоохотливая, да перечливая. А нам покладистая царевишна нужна.

– Брось темницей девоньку пугать! – вновь заступилась Яга. – Пока смотрины будут, я её мухой оберну! Никто её не увидит!

Ой! Лучше бы в темницу! Но сказать ничего не получилось, и в тот же миг вся скукожилась, в воздухе зависла, а сзади крылья дрожат!

– Сядь на плечо! – услышала Ягу и поняла, что это мне.

Наверное, там самое безопасное место. А то такую малюсенькую тварь каждый склюнуть или убить захочет! Спасая шкуру, я ринулась на плечо Яги. Не подумав, уселась туда, где уже сидел ворон. Он повернул голову и уставился на меня одним глазом. А этот глаз больше меня самой! От страха я оконфузилась, и мой «подарок» шлёпнулся аккурат Яге на плечо! Впрочем, она сама виновата! Нечего было меня в муху обращать!

Какое-то время мы стояли в тишине и одиночестве. Потом за двустворчатыми резными дверями послышались шаги. Двери раскрылись и в зал вошли три юноши. Высоки, красивы, статны. Все, как на подбор! Аж глаза разбежались! А у меня в новом обличье ещё и зрение стало удивительное! Будто сквозь сетку смотрю, но при этом вижу всё отчётливо и даже то, что сзади меня!

– Звал, царь-батюшка? – молвил один из молодцев.

– Звал, сыновья мои славные! Звал!

Я аж прыснула. Ну и речи у них пафосные! Представляю, если бы в нашем мире кто-то так разговаривал! Впрочем, чему удивляюсь? У них тут свой говор. Надо привыкнуть. Только сама так говорить точно не смогу. Уж больно вычурно у аборигенов получается.

– Чего надобно, царь-батюшка? – юноши, видимо, были не в курсе, что им сейчас невесту впарят.

– Решил я, сыновья мои славные, что жениться вам пора, – возвестил монарх.

– Раз пора, значит, женимся! – отважно выступил один из них.

Ой, олух! Ты ещё не знаешь, что тебе уготовано!

– Я и невесту вам сыскал! – гордо вскинув голову, произнёс царь, а Яга для наглядности Ленку вперёд подпихнула. Мол, глядите, что за красавица пожаловала.

Ленка стыдливо шагнула назад, но Яга беспощадно толкнула её в спину.

– Стой, где стоишь! – прошипела она. – Да глаза опусти! Нечего таращиться!

Ленка потупила взгляд. Царевичи подошли ближе. Представляю, как подруга напряглась! Я в смотринах не участвую, и то вся сжалась внутри, будто у расстрельной стены стою!

– Девица пригожая, – заценил один из братьев. – Но неужто окромя этой никого нет? – он оглянулся в поисках иных кандидаток.

– Так раз девица пригожая, то зачем других искать? – царь, как хитрый лис, принялся водить сына за нос.

Эх, не знают царевичи всех подковёрных интриг царя! А то, небось, взбунтовались бы! Хотя, не похоже, что эти готовы бунты устраивать. Покорные до омерзения.

– Конечно, пригожая, – царевич вроде как соглашался, но при этом осторожно настаивал на своём! – Только желательно смотрины устроить.

Ага, опомнился! Почуял, что заговором пахнет?

– Так ведь самую лучшую выбрали, – царь соврал и глазом не моргнул!

– Но она одна, а нам всем жениться надо, – всё же логика у царевичей присутствовала.

Царь обошёл Лену, оглядывая со всех сторон, и встал перед сыновьями.

– Оттого и позвал вас всех, чтобы вы определились кому она люба. Никто без невест не останется. Но эта девонька больно по нраву мне пришлась. Вот и хочу её женой одного из вас видеть!

Неужели они поведутся? Мне даже не верилось! Папик приказал, так они и жениться по команде готовы? Обалдеть!

– Девица мила, красна, скромна, – констатировал один из юношей. Ха! Скромна! Ну-ну, красавчик! Это ты ещё Ленку толком не знаешь! Если что не по ней, пятый угол искать будешь!

Я всё ждала, когда же подруга взъерепенится и примется царя воспитывать вместе с его отпрысками, но Ленка, на удивление, стояли смирёхонько, будто её подменили! Я даже заподозрила, что помимо заклятья молчания на неё наложили ещё одно – полного подчинения!

– Как кликать тебя, красавица? – сладким голосом молвил один из царевичей.

– Алёною, – ответила за неё Яга.

Это она вовремя сориентировалась, а то Ленка ни за что не подумала бы имя своё исказить на древне-славянский лад. Впрочем, даже при желании откликнуться, у неё ничего не получилось бы.

– Мне девица очень люба! – выступил один из юношей вперёд. – Беру её!

«Беру её»? Она что тебе, дыня на бахче? Меня аж негодование распирать стало. Была бы осой, ужалила бы этих зазнавшихся царских сынков. Вот она, золотая молодёжь! Ничего, сейчас заклятье молчания спадёт и Ленка взбунтуется!