Вот Готингсон закидывает Денебери на плечо, а остальные воины, сомкнувшись полукругом, прикрывают его от пилумов песьеголовых и скалятся в лицо смерти.

Вот Денебери, который только что разметал шесть манипул и испепелил Пожирателя, дёргается, и отряд накрывает едва различимое глазом сияние.

Вот мультик обмякает, но аура… почему-то продолжает действовать!

– Ну же… – шепчет Зидан, – отходи, Аш! Отходи!

Но Аш уже и так командует отступление.

Воины, швырнув в разрозненные шеренги наступающих псов огненные и дымовые зелья, синхронно разворачиваются. Закидывают на спины щиты и срываются с места.

Пилумы бессильно отскакивают от щитов, некоторые вонзаются в землю. А те песьеголовые, которые, презрев опасность, бросаются следом, бегут, словно под водой.

Отряд Аша быстро отрывается от разъярённых псов, и вот они уже подбегают к стенам, а им навстречу летят верёвочные лестницы и все найденные в Лютиках тросы.

Долгая минута, за которую Зидан, по ощущениям, не раз поседел, и весь – слава Древним! – отряд оказывается на площади.

– Сумасшедший… – шепчет стоящий рядом Пётр фон Корос.

– Сумасшедший, – соглашается Зидан. – пусть он и выиграл нам день, а то и два, но, клянусь Сетью, как только он придёт в себя, я лично набью ему морду!

– Если придёт, – негромко отзывается фон Корос, с сожалением глядя на укладываемое на носилки тело, – если придёт…

– Слушай, Сань, – мой друг детства Костя с неохотой вспарывал брюхо химеры, – на кой чёрт тебе нужны плетения против живых? Нам бы с мёртвыми справиться… Лучше бы, как я, на химерологии сконцентрировался.

– Усовершенствованные умертвия – это, конечно, перспективно, – отозвался тринадцатилетний я и оценивающе посмотрел на свой оплавленный жезл. – Но я в этом плане консервативен. Мне хватит гончих из бестиария. Если приспичит – рыцаря смерти подниму, а если вообще прижмёт – Костяного дракона. А если…

– Я понял, – поспешно вскинул руки Костя. – Ладно, с химерами понятно, но я всё равно не понимаю, зачем тебе плетения, направленные на живых. Щитами прикрылся – и посылай мертвяков. Ну, а на крайний случай у тебя есть «Касание Госпожи».

– Во-первых, – тринадцатилетний я нравоучительно поднял палец, – живые подчас бывают страшнее мёртвых. Во-вторых, контроль мёртвых требует постоянной подпитки и концентрации. Чуть не так рассчитаешь – весь резерв выпьют, и останешься без своей армии.

– Ну, дак считай лучше, – Костя пожал плечами. – Мы ж не стихийники, в нашем деле без точного расчёта никуда.

– Это да, – не стал спорить тринадцатилетний я, – но слишком уж высока цена ошибки получается. К тому же, бывает, что нет времени чертить октаграмму поднятия, или, к примеру, войска слишком далеко.

– Так держи около себя неприкосновенный резерв из четвёрки рыцарей смерти, – Костя и не думал менять своего мнения. – А в смертоубийственные заклинания лучше не лезь. Сам знаешь, чем это чревато.

– Если ты про плату, – отозвался тринадцатилетний я, – то я много думал на этот счёт и решил, что вряд ли есть что-то ценнее жизни. К тому же, всегда нужно иметь запасной план. Вдруг враг сумеет каким-то образом отрезать тебе доступ к Искусству?

– Ты на обращение к Некросу, что ли, намекаешь? – В голосе друга мелькнул самый настоящий страх. – Сдурел, что ли? Да без базовых Граней соваться к нему – сущее самоубийство!

– Ну, Некрос – это крайний вариант, – туманно отозвался тринадцатилетний я. – Есть и другие… желающие помочь. К тому же, при грамотной подборке Граней риск минимален.

– Ну, сам смотри, – Костя неодобрительно покачал головой. – По мне, так связываться со всеми этими демонами – себе дороже. И, какими бы титулами они ни прикрывались, мы-то знаем, что они – млишь посредники.

– Об этом я тоже думал, – тринадцатилетний я понизил голос. – Помнишь, мы на тебе «Касание» пробовали?

– Ну.

– Так вот, в тот раз за спиной будто подземные врата открылись…

– И?

– И, кажется, я придумал, как обойти всех этих посредников.

– А вот это уже интересней, – Костя позабыл про свою химеру и подскочил поближе. – Только не здесь. Пойдём пройдёмся?

– Пойдём.

Парни, не сговариваясь, повернули на север и пошли куда-то вперёд, на ходу превращаясь в туман.

Несколько ударов сердца, и я оказался на кладбище один.

– Любопытно, – я задумчиво посмотрел на вскрытую химеру. – Значит, Некрос и Грани…

Я уже привык к тому, что мальчишки каждый раз показывают мне что-то нужное и полезное.

«Касание Госпожи», «Массовое упокоение» немёртвых, поднятие умертвия и многое-многое другое.

Сейчас речь явно шла о смертельных заклинаниях в условиях лишения доступа к магии Смерти – один в один мой вариант!

Вот только вместо конкретных вариантов всё свелось к туманным намёкам про Некроса и Грани.

Знать бы, какие Грани входят в базовую сборку, и где их найти… Про Некроса и вовсе молчу. Кто это, какую плату взимает за свою помощь, стоит ли иметь с ним дело…

В общем, я стал счастливым обладателем туманных намёков, но что с ними делать, совершенно не представлял. Увы, но, как бы я ни крутил ситуацию и так, и эдак, ничего дельного в голову не приходило.

– Ну, значит, будем действовать по старинке…

Я машинально крутанул в руке посох, улыбнулся, услышав привычный гул рассекаемого воздуха, и огляделся по сторонам в поисках немёртвых.

Вот только, сколько бы я ни пускал вокруг себя волну «Массового упокоения» и аналог Биения жизни, всё было тщетно.

Улыбка медленно сползала с моего лица, а я никак не мог понять – куда же делись все мертвяки.

– Какие тебе мертвяки? Побойся Ануба!

Дёрнувшись от неожиданности, я развернулся и, немного подумав, поклонился деду.

Денебери выглядел совсем как в нашу первую встречу – высокий мужчина с холодным взглядом зелёных глаз.

То, что я увидел его вживую, меня не поразило. Не знаю, как называется место, в котором мы находимся, но более чем уверен, что здесь возможно… многое.

И стоящий передо мной Денебери не вызывал удивления.

Признаться, я уже и забыл его облик. В моём воображении он был эдаким добреньким дедушкой. И то, что я видел сейчас перед собой, вызывало разрыв шаблона.

– Ой, да брось, – Денебери поморщился, из-за чего его щека раскрылась, показав сквозь прореху белоснежные зубы. – Кому, как ни тебе, знать, как договариваться со Смертью.

Мало того, что разрезанная мною щека представляла собой в высшей степени неприятное зрелище, так ещё и правая бровь то и дело расходилась.

Не удержавшись, я сформировал исцеляющее плетение и отправил его в Денебери.

Что щека, что бровь тут же приняли первоначальный вид, а дед довольно кивнул:

– Ну вот, другое дело!

Погримасничав и убедившись, что щека и не думает расходиться, он одобрительно хмыкнул и присел на ближайшее надгробие.

– Знал бы ты, как мне надоело видеть себя таким. А всё благодаря одному форточнику, вздумавшему помахать скальпелем!

– Прости, – машинально отозвался я, присаживаясь на соседнее надгробие.

– Ерунда! – отмахнулся Денебери. – Я же сам направлял твою руку. Иначе бы он не поверил.

– Он – это…

– Не задавай ненужных вопросов, – нахмурился маг. – Времени у нас мало, поэтому займёмся делом.

– Делом? – Я нахмурился. – Но тут почему-то некого упокаивать.

– Всё правильно, – кивнул Денебери, – суточный цикл ещё не закончился. Я понимаю, что тебе побыстрей хочется заполучить пятую степень Жнеца, но с этой задачей ты справишься и сам.

– Не понимаю, – честно признался я.

К моему удивлению, маг не стал ругаться и лишь устало вздохнул.

– Это нормально. Будь я на твоём месте, тоже бы запаниковал.

– Я не паникую, – забавно, но я действительно не ощущал ни страха, ни волнения. – Что за дело?

– Хм, – Денебери внимательно посмотрел мне в глаза и покачал головой. – Времени осталось меньше, чем я думал… Впрочем, есть ещё одна причина, почему нам стоит поспешить.