– Соня, – Кир взял девушку за руку, – ты говорила, что мама часто рассказывала тебе на ночь сказки, и они удивительно походили на наш мир…

– Но мама никогда не рассказывала мне про Порог! – воскликнула девушка.

– И правильно делала, – я пожал плечами, – ей бы всё равно никто не поверил. В психушку бы отправили, и дело с концом.

– Сумасшедший мир, – Кир покачал головой. – Как вы там живёте вообще…

– Ну, – я развёл руками, – жить можно…

– А я думала, что у мамы дар, – невпопад произнесла Соня. – К нам вся деревня ходила…

– Прости, что ты узнала об этом вот так, – я виновато посмотрел на девушку. – И предлагаю, когда всё закончится, попить чаю и всё обсудить, ну, а пока…

– Ты чёрствый сухарь, Саша! – Соня посмотрела на меня, как на врага народа, и указала на дверь. – Уходи! Видеть тебя не хочу!

У меня промелькнула было мысль попытаться успокоить девушку, но сталь, сверкнувшая в её глазах, ясно дала понять, что лучше не стоит.

Вот теперь-то я точно поверил, что Людвиг – её отец.

– Кир, проводишь?

– Конечно.

Живчик неодобрительно покачал головой и пошёл со мной до двери.

– Кир, – я не просто так попросил друга меня проводить, – этот Браслет опасен. Соня сказала, что он увеличил радиус в два раза, но она – живчик, а Браслет – это квинтэссенция Смерти. Если с Соней что-то случится…

– Не случится, – мрачно отозвался Кир. – Я, хоть и далеко стоял, слышал весь ваш с Людвигом разговор. И про защитника тоже. Подожди здесь.

Он кивнул на стоящую во дворе колоду, около которой валялись забытый кем-то топор и пара полешек.

– Я узнаю насчёт Браслета…

Я молча кивнул, и Кир, ещё раз неодобрительно покачав головой, исчез за дверью.

Впрочем, ждать пришлось недолго. Скрипнула дверь, и мрачный Кир протянул мне Браслет.

– Держи, но пока лучше к нам не заглядывай. Она во всём теперь винит тебя.

– Да как-нибудь переживу, – криво усмехнулся я, пожимая Киру руку. – Спасибо.

– Эта гадость, – живчик кивнул на Браслет, – забирала её жизненные силы в обмен на усиление ауры. Так что будь осторожен.

– Пакостная штука, – согласился я. – Но со мной такие фокусы не пройдут.

– И ещё, Саш, – Кир, видя, что я собираюсь уйти, схватил меня за рукав, – Дан сказал, что Торсун дал тебе Малый обруч равновесия?

– Было дело, – кивнул я. – А что?

– Этот артефакт может помочь Соне с аурой, – Кир посмотрел мне в глаза. – И было бы здорово…

– Держи! – Я достал артефакт из Инвентаря и протянул его другу. – Только он разряжен.

– Спасибо, Саш, – Кир слабо улыбнулся. – Знал бы ты, как её корёжило. Так Браслет отдавать не хотела.

– Значит, мы успели вовремя, – вздохнул я. – Берегите себя.

– И ты, – Кир посмотрел на светлеющее небо. – Думаю, скоро начнётся.

– Будете в лаборатории?

– Сварим столько зелья, сколько успеем, – кивнул живчик, – а потом Соня будет помогать Ашу, а я – в лазарет к Дану.

– Значит, увидимся, – я хлопнул Кира по плечу. – Удачи!

– И тебе.

Мы, не сговариваясь, посмотрели в сторону северной площади и пошли по своим делам: Кир – варить зелья, а я – разбираться с Браслетом Некроса и готовить операционную.

Без приключений добрался до восточного лазарета – из-за «Зари» город окажется разделён на две части, поэтому нам с живчиками придётся действовать в отдельности друг от друга.

Тщательно подготовил операционную и проверил немногочисленных раненых, отдыхающих после сеанса исцеления.

Кир, Дан, Соня и Топин будут задействованы на западном направлении, но, учитывая, что сил у меня уходит раз в десять меньше и оперирую я раза в три быстрее, – это оправдано.

К тому же, Аш выдал мне в помощники вычерпавшего свой резервуар Крика фон Аэра.

Арслана, к моему сожалению, взял в команду Дикса, а вот Крик, хоть и рвался в бой, был вынужден подчиниться приказу – на стене от него не было никакого толку.

Убедившись, что всё готово – стол, инструмент, перевязочный материал, койки, носилки и пути отхода, я сел за стол.

Выложил перед собой Браслет Некроса и открыл список заданий.

Псы, несмотря на светлеющее небо, не спешили идти в атаку, ну, а мы, понятное дело, их не подгоняли.

Я и вовсе был счастлив, что успеваю закончить все свои дела.

У Сони Браслет забрал, Ашу письмо для Гарда передал, теперь пора и о себе подумать. Слова верховного шамана песьеголовых до сих пор стояли у меня в ушах.

Хоть Сеть и не порадовала с утра новыми заданиями или уведомлениями, я по-новому взглянул на старые.

В задании «Лютики» выделил следующую цитату:

Для того чтобы подтвердить статус Защитника Порога и получить задание на изгнание или уничтожение околобожественных сущностей, необходимо удержать Лютики.

Описание «В поисках Ваджры» перечитал трижды. Сама по себе история и имя создателя меня не интересовали, а вот последние слова я изучил болеечем внимательно:

Доподлинно известно одно: «Лишь сын Амона или последний из рода Защитников Порога сможет взять в руки основу».

И что-то мне подсказывало, что всё это – звенья одной цепи.

Удержу Лютики – получу статус Защитника Порога, что откроет мне доступ к основе Ваджры.

Ну, а полученная в награду Подсказка Денеба № 4 прямо указывала, что путь к основе укажет Браслет Некроса:

«Карту к основе Ваджры покажет мудрости рука».

Оставалась сущая ерунда – выстоять против легиона песьеголовых…

Но даже эти два задания меркли по сравнению с последним:

Внимание! Цепочка заданий «Подготовка к Вторжению» претерпела изменения!

Легионы песьеголовых – опасный и коварный противник. Чести они предпочитают эффективность.

Цель Защитника – не подготовиться к Вторжению, а быть готовым к нему всегда.

Теперь-то я понимал, почему в названии задания фигурирует слово «Подготовка». Заодно понял, почему Сеть так форсирует мероприятия по своему восстановлению.

Одно дело – встречать врага разрозненными кучками, как древнерусские княжества Золотую орду, другое – всем миром подняться на защиту.

На мгновенье у меня даже мелькнула крамольная мысль – уж не Сеть ли стоит за всеми удачными и даже чудесными событиями?

По типу так удачно оказавшейся в Лютиках Сони, ждущего сотни лет фон Лютика и переносной модификации тренировочного комплекса «Заря»…

По крайней мере, у меня давно сложилось ощущение, будто мне кто-то подыгрывает. И если раньше я думал, что это заслуга Денебери, то сейчас больше склонялся в сторону Сети.

Впрочем, на этой мысли я был вынужден прерваться и заняться ранеными воинами.

Своё наступление псы начали не с шумного выдвижения штурмовых легионов с лестницами и таранами, а с диверсии.

Когда ко мне занесли первых бойцов со страшными ранами от пилумов, у меня мелькнула было мысль: кто позволил псам подойти так близко? – но потом резко стало не до этого.

Раненых всё несли и несли, и я вновь превратился в киборга.

Обрабатывал рану, очищая её от яда и какого-то дрянного порошка, блокирующего работу Исцеляющих зелий, восстанавливал ток жизненной энергии и наскоро устранял повреждения.

Две минуты – и чуть бледный боец поднимался со стола, с удивлением щупая шрам, оставшийся на месте ранения.

В некоторых случаях приходилось повозиться подольше – когда были задеты внутренние органы или артерия, но на десятом пациенте мои руки орудовали уже сами, и я чуть понизил уровень концентрации.

Что и позволило мне узнать, что же всё-таки произошло.

Всё оказалось до банального просто.

Шаманы наложили на манипулу песьеголовых заклинание невидимости, и легионеры, подкравшись к нашим стенам, прицельно выбили дежуривших на стене стрелков.

Свыше пятидесяти раненых и убитых лучников за какую-то минуту! Не знаю, как Аш, а я считал, что это провал.

Ведь можно было поставить в дозор хотя бы одного живчика, и тот бы с лёгкостью засёк приближение врага.