Мы приехали, но я не мог просто так уйти, не уверившись, что хотя бы отчасти развеял опасения моего водителя.

– Что вы теперь думаете о марсианах? – спросил я.

– Все равно в Лестере им делать нечего! – водитель мрачно мотнул головой. – Но, похоже, они и не прилетят.

Таксистам Лестера не угрожает опасность марсианского вторжения, как и вам. Но затаилась ли жизнь в нашей Солнечной системе или в других далеких мирах, вращающихся вокруг других звезд, остается увлекательным вопросом. Эти существа, если они есть, возможно никогда и не столкнутся с повседневным бытом людей, занимающихся своими делами на Земле, но мы все можем задуматься о вопросе их присутствия. А пока мы продолжаем свои поиски, нам, вместо того чтобы беспокоиться о том, отберут ли марсиане наши рабочие места, стоит подойти к этим поискам непредвзято и с определенной степенью осторожности, как и подобает при исследовании чего-то за гранью известного.

Являются ли защита окружающей среды и освоение космоса отдельными задачами или они неразрывно связаны? На фото американская астронавтка Трейси Колдвелл-Дайсон созерцает Землю с Международной космической станции (NASA / Tracy Caldwell Dyson)

Поездка на вокзал Паддингтон, чтобы затем отправиться в аэропорт Хитроу и полететь в США

Пока мы ехали по загруженным улицам Лондона, я смотрел в окно и наблюдал за людской суетой. Пешеходы сновали между машинами, и в глазах их читалась беспокойная сосредоточенность. Они взвешивали, остановится ли стремительный поток автомобилей, велосипедов и мотоциклов на достаточное время, чтобы проскочить. Огромная концентрация на короткой и простой задаче переместиться на другую сторону.

Казалось, что таксист прочитал мои мысли.

– Сумасшествие, – вздохнул он, поморщившись, когда чей-то пакет с покупками задел бампер его машины.

– Не говорите. Все так погружены в себя, – ответил я. – Так много дел, так мало времени.

– А вы по какому делу едете? – спросил он с сильным индийским акцентом. Мой водитель был молод и бдителен, возможно, эта работа была для него в новинку. На нем была модная рубашка с пуговицами на воротнике, а одну руку он свесил из открытого окна.

Я рассказал, что еду в аэропорт. Меня вместе с несколькими другими учеными пригласили в рабочую группу NASA, чтобы поговорить о поиске жизни на ледяных лунах во внешней области Солнечной системы. Нам предстояло обсудить, что сейчас известно о жизни на ледяных пустошах Земли, а затем обдумать, с какими препятствиями столкнется NASA в своих поисках в других экстремально холодных местах. Если жизнь прячется глубоко в замерзших океанах, то как нам ее обнаружить? А если это удастся, то в таком случае как нам собрать твердые ледяные образцы и доставить их на Землю сквозь пустоту?

– О, меня такое очень интересует! – вставил водитель. – Иногда показывают по телевизору. Знаете, исследование космоса и все такое. Хочешь не хочешь – заинтересуешься. Но и тут, на Земле, так много проблем. Нужно сначала решить их здесь.

Я снова выглянул в окно. Как далеко были мысли этих торопливых и напряженных пешеходов от спутников Юпитера? Безусловно, бесконечно далеко. Мой таксист посигналил встроившейся перед нами без спросу машине.

– Вы правы, – кивнул я. – У нас на Земле действительно немало проблем. В этом нет никаких сомнений. Но значит ли это, что нам не следует мечтать о космосе или даже посещать другие планеты? Возможно, мы найдем там ответы на некоторые глубокие вопросы о том, что мы все здесь делаем.

Мой водитель не колебался ни секунды.

– Здесь я с вами согласен, – ответил он. – Да, согласен. Мы не можем постоянно думать только о пробках, а космос помогает нам отвлечься, забыть о повседневных заботах, не так ли? Пожалуй, он мог бы и помочь избавиться от каких-то из проблем? Возможно, наши беды на Земле решатся, если заглянуть в космос.

Это был обоснованный вопрос. Многие люди склоняются к такой же логике, какую первоначально высказал мой водитель: что мы должны решить наши проблемы на Земле, прежде чем исследовать космос. Некоторые даже считают, что решать земные проблемы, такие как разрушение окружающей среды, и отправляться с миссиями по исследованию космоса – две прямо противоположные задачи и одна умаляет другую. Если поразмыслить, мне кажется, мой водитель смотрел в корень вопроса: полеты в космос и забота о Земле взаимно поддерживают друг друга.

Мы действительно должны заботиться о нашей родной планете, да еще как. И дня не проходит без очевидного примера того, какой стресс доставляют планете восемь миллиардов человек и их массовое потребление. Диаметр Земли – всего 13 тысяч километров или около того, и все мы толчемся на поверхности этого крошечного каменистого шара. Потребовалось совсем немного времени с геологической точки зрения, чтобы воздвигнуть непокорные груды пластиковых отходов и разграбить ресурсы до такой степени, что хрупкие экосистемы истощились.

Даже атмосфера, которой мы дышим, – вещь тонкая, непостоянная и ограниченная. Трудно осознать, насколько легко ее изменить. Основная часть земной атмосферы имеет толщину всего в десять километров. Если бы вы могли подняться в небо на своей машине со спокойной скоростью сорок километров в час, то вы бы вышли за пределы воздуха всего за пятнадцать минут. За это время даже Эдинбург или Манхэттен невозможно проехать. Наша атмосфера представляет собой паутинку, мягко стелющуюся по поверхности Земли. Как только вы осознаете ее хрупкость, становится довольно легко понять, как насыщение газами может легко изменить ее состав. Чтобы достичь повышения уровня углекислого газа, не требуется напряженных усилий человеческой индустрии. Пары сотен лет загрязнений хватит.

Так что вовсе не удивительно, что многие люди отвергают идею траты ресурсов на полеты в космос, его изучение или даже постройку поселений на Марсе или на Луне. В век климатического кризиса можем ли мы себе позволить швыряться деньгами на освоение космоса?

Но хотя подобная логика вполне понятна, все-таки в ней отсутствует один важный момент: мы узнаем очень много о Земле, исследуя космос. На самом деле сама наука об изменении климата значительно обогатилась благодаря изучению соседних планет, в частности Венеры. Венера – окутанный облаками ад, обитель тайн и загадок. Когда-то люди представляли, что она покрыта болотами и существами, адаптированными к более теплому климату, так как Венера куда ближе к Солнцу, чем Земля. Но когда догадки сменились научными знаниями, стало очевидно, что Венера слишком горячая для того, чтобы на ней обитала жизнь. Ничто не выживет на поверхности, запекающейся при температуре более 450°С, как нам теперь известно о Венере. Однако эта температура намного выше той, что должна быть при такой близости планеты к Солнцу. В чем же причина этих испепеляющих условий? Мы начали это выяснять только лет шестьдесят назад: объяснение кроется в атмосфере Венеры. Насыщенная углекислым газом атмосфера ловит солнечное тепло и препятствует его излучению обратно в космос, тем самым нагревая поверхность планеты до температур, при которых вода в жидком состоянии не может существовать. Венера – парниковый мир, бесплатный урок для астрономов, биологов, климатологов и человечества в целом о том, что случается, если в атмосфере планеты скапливается большое количество углекислого газа.

Промышленное производство на Земле никогда не приведет к появлению такого количества углекислого газа, как на Венере, но механизм, из-за которого наша планета нагревается этим парниковым газом, точно такой же. Именно наблюдая за нашей сестрой Венерой, мы в первый раз увидели, как парниковый эффект может менять климатические условия целой планеты, нагревая его куда выше той температуры, которая естественным образом установилась бы на планете исключительно под лучами Солнца.