– А что со мной случилось?

– Ты, проклятая самоубийца! – резко сказал кто-то.

Девушки переглянулись и расступились: я увидела взрослую даму в коричневом платье. Ее волосы были уложены на затылке в странную высокую прическу в виде банта. И тут заметила, что у всех девушек подобные укладки с той лишь разницей, что пряди дамы заколоты драгоценной шпилькой, а у девушек – обычными полированными палочками.

– Я?

Вот уж полная чушь! Я всегда боролась с трудностями и такое понятие, как депрессия и желание покончить с бренной жизнью, для меня не существовало.

– А кто же? Хочешь кандидаток опозорить? Сделать так, чтобы все провалили отбор?

Т-а-а-а-к, еще и отбор какой-то до кучи!

– Но я не…

– Не прикидывайся дурочкой с потерей памяти! – рассердилась дама. – Как там тебя…

– Меня зовут Миата. Вы что-то путаете. Я не собиралась участвовать в отборе, а тем более топиться. Это ваш ректор приказал выкинуть меня в воду.

На миг наступила тишина. Казалось, что даже работники с баграми прислушивались к нашему разговору.

– Совсем мозги растеряла? – дама закипела от возмущения, как чайник на плите. – И где ты, кандидатка, увидела Его Сиятельство? Это запрещено до испытаний! Да еще в таком виде.

В руках дамы мелькнул тонкий стек, которым она подхватила мою юбку и дернула. Лоскут, и без того едва державшийся на нитках, отлетел в сторону, я взвизгнула и закрыла ноги ладонями.

– А если я, и правда, не помню? Просто очнулась у него на столе!

– О Богиня! На столе! – охнули девушки.

Они явно пребывали в шоке не только от моего вида, но и от моих слов.

– Схватите ее! – завопила дама. – Нарушение правил отбора! Немедленно отведите в канцелярию допросов. Там она быстро сознается, как проникла а территорию академии и с какой целью.

Ну уж нет! Не дамся!

Мои мозги закипели. Я вскочила на ноги, оттолкнула девчонку и побежала. Но меня быстро нагнали девушки, окружили, я почувствовала себя зверьком в клетке и чуть не заплакала.

– Грубиянка! – дама замахнулась стеком и ударила меня по плечу.

– Госпожа, не надо! Миате и без того плохо! – хором заступились девушки.

– Да, опустите ее. Ректор сам наказал ее за нарушение правил.

А я стояла, как пыльным мешком прихлопнутая. Приехали! И где я, черт возьми, нахожусь?

– Миата, пойдем, пойдем скорее! – воспользовавшись заминкой, девчушка рядом со мной схватила меня за руку и потянула в сторону. – Тебе надо переодеться.

– Я не договорила!

Стек дамы свистнул в воздухе и опустился теперь на кисть моей помощницы. Девчонка взвизгнула, во все стороны брызнули капельки крови.

Вот старая грымза! Я не могу допустить избиение невинного ребенка! Я выхватила палку из рук дамы и выбросила ее в озеро.

– Ох! – вырвался дружный крик.

На миг наступила тишина.

Слышно было, как звенела какая-то пичуга в кустах да стрекотали кузнечики. И тут же берег взорвался криком.

– Схватите ее! Немедленно! – завизжала с перекошенным лицом дама.

– Госпожа Джанет, не надо! Миата не хотела! Она еще не в себе.

Девушки мгновенно выстроились в ряд, закрыли меня собой. Я стояла и хлопала ресницами, ничего не понимая. В какую заварушку попала?

– Я не самоубийца, – сказала четко и громко. – Никогда даже не собиралась это делать. Меня в пруд бросили, не пожалели, а я его спасла.

Крик и плач захлебнулись на высокой ноте, словно дирижер оркестра взмахнул палочкой.

– Кого? – спросили подбежавшие мужики с баграми.

– Его.

Я показала пальцем на мокрого котенка, лежавшего без движения в кустах. И как заметила его, сама не понимаю. Будто орлиное зрение проклюнулось. Или соколиное. Леший разберет этих пернатых, кто из них лучше видит!

Девушки бросились к котику, подняли, завернули в подол платья, согрели дыханием. Накал страстей сошел на нет. Дама подошла ко мне почти вплотную, она была в бешенстве, глаза так и стреляли злыми молниями.

– Ты еще заплатишь, мерзавка, за позорище, которое устроила, – зашипела она.

– Каждая жизнь ценна, – я смотрела злюке прямо в глаза.

– Накиньте на нее что-нибудь! – приказала дама. – Скоро прозвенит удар гонга.

Но я сама подняла юбку и повязала ее вокруг талии. Куска ткани хватило, чтобы спрятать голые ноги. Кто-то из девушек накинул мне на плечи платок. Я встряхнула мокрыми волосами, отбросила их назад.

– Эми, пойдем, – позвала меня девчушка с раненой рукой.

– Дай посмотрю, – предложила я ей. – Как тебя зовут?

– Леона. Можно просто Лео.

Мы пропустили девушек вперед. Я взяла худенькую ладонь. Удар пришелся по внешней стороне кисти. Стек оставил длинную красную полосу, разорвал кожу. Кровотечения уже не было, но вокруг раны разливался отек.

Я стянула один рукав разорвала его по шву и стала вглядываться пристально в траву.

– Зачем же такую драгоценную ткань портить! – вскрикнула девчонка.

– У тебя же рана. Перевязка нужна.

– Что ты ищешь? – тихо спросила Лео.

– Подорожник здесь растет?

Я получила ответ в виде немого вопроса в глазах, но мой взгляд сразу наткнулся на знакомые листья. Я сорвала несколько, сполоснула их в воде и приложила к ране. Потом плотно забинтовала руку.

– Спасибо. Ты знаешь лекарское дело? – удивилась Лео.

– Это же элементарно, Ватсон! – весело ответила ей и опять поймала испуг в огромных глазах.

Мы догнали маленькую колонну. Дама в коричневом платье шла вперед, не оглядываясь, мы семенили за ней. Именно семенили, потому что в тех туфлях, что были надеты на девушках, полный шаг сделать невозможно без риска свернуть себе шею. Да и в моей танцевальной обуви хлюпала вода. Я скинула туфли.

– Надень быстро! – толкнули меня в спину.

Я оглянулась: сзади шла хрупкая круглолицая девушка с носиком-картошкой. Она недовольно хмурилась.

– Мне неудобно, – резко ответила ей.

– Хватит ерепениться! Из-за тебя всех нас накажут!

– Прекрати к Миате цепляться, Вира, – защитила меня Лео.

Я с благодарностью улыбнулась, но всунула ноги в туфли. И, хотя погода была теплая, все же замёрзла в мокрой одежде. Пока решила не паниковать, а наблюдать, делать то, что делают остальные. Положила руку на грудь и нащупала баллончик – на месте. Что ж, позже посмотрим, как вырваться из этого женского концлагеря.

– А где мы находимся? – я шепотом спросила новую подругу.

– Во дворце магической академии, – распахнула удивленные глаза та.

– О-о-о! Прямо-таки и магической?

– Ты точно потеряла память? – подозрительно посмотрела на меня Лео.

Что ж, хороший выход из ситуации и возможность получить информацию.

– И как мы тут оказались?

– Приехали на ректорский отбор.

В голове вспыхнули картинки книжек фэнтези, которыми я увлекалась в юности: драконы, адепты, отборы, сражения и маги. Волшебная сказка для наивных дурочек. А на деле, за крохотную провинность, не разобравшись, этот красавчик ректор выкинул меня в пруд.

– Все вместе приехали?

– Нет, мы из разных мест.

– Ага, – я кивнула, будто что-то поняла. – И откуда я? Или мы еще не разговаривали?

– Не помнишь? – округлила пухлый рот Лео. Это имя идеально подходило к ее миловидным плавным чертам. – Ты говорила, что из Предгорья.

– Понятно.

Хотя мне ничего понятно не было. Я напряглась. Торт помню, танец помню, пьяного олигарха тоже помню, а вот как оказалась в кабинете ректора, нет.

– Значит, этот ректор жену себе из нас выбирать будет? – намеренно спросила о другом, чтобы очистить мозги от шлака.

– Это если мы первое испытание пройдем! – Лео всплеснула ладонями и поморщилась. – Мы девушки из хороших семей, но низкого сословия.

Вот незадача! Попала неизвестно куда, да еще и деревенщина! Если не везет, так по полной программе.

– И что надо делать в первом туре?

– Ничего. Ректор просто на нас посмотрит, оценит внешне. Тех, кто ему не понравится, отправит прислуживать адептам и учителям.