Кажется, я начала догадываться о том, как здесь оказалась.

Сначала в храме прямо на бракосочетании с этим голым красавцем, от которого исходила тёмная опасная энергия. А потом – хоп, и уже в когтях окутанной туманом фигуры, которая требовала, чтобы я назвала ей настоящее имя Армона Даата.

Уж не эта ли фигура организовала мне горящую путёвку в другой мир? И Армону-Виларду подсунула лишь для того, чтобы я его имя узнала.

Получается, я правильно сделала, что послала незнакомца и ничего ему не сказала.

Вилард Астейн, ты мой должник, слышишь?

– Чего застыла? – одёрнула Вивьен. – Нужно спешить, пока он не очнулся. А потом как-то провести тебя до дома и переодеть, чтобы никто этой одежды не увидел. Все мигом поймут, что ты иномирянка.

– Ого, так иномирянки у вас обычное явление? – я взбодрилась, развернулась на корточках и с радостью посмотрела на свою подругу по несчастью. – Тогда не надо меня переодевать. Можно отвести туда, откуда меня вернут домой?

– Ага, мечтай, – мрачно буркнула Вивьен, расстегнув мужику и куртку, и грязную тёмную рубашку, а теперь безжалостно разрывала майку. – Если тебя кто-нибудь увидит, то отправят максимум в загробный мир.

Треск ткани прозвучал похоронной песней над моей головой.

Я замерла, не веря, просто отказываясь верить, и вместе с тем чувствуя, как сжимается от страха и обречённости всё внутри.

– Иномирянок у нас отлавливают, – добавила девушка и подняла тяжёлый взгляд на мои глаза, – и убивают.

– Не бойся, – сказала Вивьен, – ты меня спасла, да и девушка ты хорошая, как я вижу, так что я тебя в беде не оставлю. Я тебе вроде как обязана.

Криво улыбнулась и не смогла ответить.

Внутри всё стягивалось от тревоги. После слов девушки мне казалось, что вот-вот со всех сторон набежит народ, который схватит меня и понесёт сжигать на костре, как ведьму.

Или истыкает вилами и зарубит лопатами.

Или закуёт в наручники и отправит быть рабыней.

К слову, Вивьен оказалась весьма безжалостной особой – своему неудавшемуся похитителю она не оставила ни лоскутка одежды. Мы раздели его полностью, запихнули в рот толстую палку и привязали, как кляп. А наручники застегнули за спиной.

– Пусть помучается, мерзавец, – пожелала девушка, когда его громадное тело с алой вспышкой исчезло.

Я мысленно дала себе обещание никогда её не злить.

– Нужно придумать тебе имя, – начала она размышлять, делая какие-то странные манипуляции с оставшейся одеждой.

Сложила её неровной кучкой, встала над ней и вытянула руку раскрытой ладонью вниз.

– Вспыхни! – велела твёрдо.

Ткань затрещала и подёрнулась жарким рыжим пламенем, который с аппетитом съел всё за считанные мгновения и погас.

Ещё одно резкое движение женской руки – и откуда-то налетел сильный холодный ветер, который подхватил пепел и развеял по лесу.

Доказательством нашего преступления оставались лишь многочисленные следы на снегу, но Вивьен, видимо, решила, что их с нами никак не связать.

– Что? – не поняла она, наткнувшись на мой изумлённый взгляд.

– Это была магия? – прошептала я в священном трепете.

– Ага, я же в Академию буду поступать через пару месяцев, – беззаботно ответила.

– Весной? – недоумённый вопрос.

– Нет, осенью конечно. Лето ж на дворе.

Глаза поползли на лоб, а я показательно осмотрела белоснежный лес вокруг.

– Э-э-э, а снег?

– Так мы на севере, у нас всегда снег, – объяснили мне и сразу добавили: – Но давай не отвлекайся, нужно придумать тебе новое имя. А ещё понять, как провести тебя в мой дом. Повезло, что он на окраине леса, есть шанс пройти незамеченными мимо городских, но вот домашние… Ладно, выкрутимся.

Север, новое имя, пройти незамеченными…

– А можно мне обратно в мой мир? – жалостливо попросила, для убедительности шмыгнув подмёрзнувшим носом.

– Нельзя, – разрушила все мои надежды Вивьен, – так у нас делать никто не умеет. Да и если покажешься кому – убьют тут же.

– Вот это я вли-и-ипла, – задумчиво протянула, грустно глядя себе под ноги и пиная ни в чём неповинный снег.

– Не боись, прорвёмся, – оптимистично пообещала Вивьен.

И мы пошли, скрипя снегом и радуясь тому, что под ногами тропинка, а не сугробы по колено.

Тяжёлые мысли заклубились вокруг моей жизни. Она не была особенной, скорее, наоборот, немного скучной и унылой.

Мне восемнадцать, я первокурсница на инженерном направлении, в одиннадцатом классе прошла курсы маникюрщицы и теперь подрабатывала совместно с учёбой. Денег с таким графиком было немного, но их хватало на то, чтобы не умереть от голода.

С семьёй я не общалась. Папа ушёл от нас, когда мне было всего два. А когда исполнилось шестнадцать – мама оставила мне бабушкину квартиру и переехала к новому мужу. У них уже сын родился, Олег, мой брат, которого я видела всего дважды.

Так что ни родных, ни друзей. У меня объективно не было причин рваться обратно в свою невесёлую жизнь.

Но там мне хотя бы не нужно было скрываться, потому что кто-то может опознать во мне иномирянку и убить. И там всё было ясным и понятным.

– Расскажи мне что-нибудь о вашем мире, – попросила, принимая правила этой игры.

Либо ты, либо тебя – так ведь? Поэтому я выбрала первый вариант и приготовилась слушать.

– С чего бы начать… – задумалась Вивьен. – Мир наш называется Аркхейм, страна, где мы сейчас находимся – Элария. Правит у нас король Анес Эйтель – лучший из заклинателей.

– Заклинателей? – переспросила с пробудившимся интересом, припоминая, что Вивьен уже упоминала о них.

– Опасные маги. У них слова уже сами по себе наполнены энергией. Достаточно сильный заклинатель сможет убить человека простым «Сдохни». Их здесь мало, они – большая редкость и ценность для страны. И это одна из причин, по которой Эйтель стал правителем.

– Ему побоялись отказать? – уточнила невинно.

Новая знакомая резко повернула голову и окинула меня внимательным насмешливым взглядом.

– Девочка с мозгами, – я так понимаю, за своеобразным комплиментом скрывался положительный ответ на мой вопрос.

Убийственный у короля дар, однако! Интересно, а какой был у Виларда Астейна?..

Да, и мне определённо стоило забыть его настоящее имя. Было бы неловко проболтаться о такой важной вещи.

Вивьен тем временем продолжила рассказ:

– Через пару месяцев я поеду в Альфаир – это небольшой студенческий городок на краю Эларии, в котором находится Магическая Академия имени Ангрэна. А Академия!

Девушка восторженно закатила глаза и сжала ладони у груди, едва сдерживая своё восхищение.

– На главной площади городка есть стационарный портал, который переносит прямо в столицу – Аурор. Там по улицам ходят общественные поезда на магической энергии, а аристократия использует конные экипажи. Город пересекают две реки, Эли и Рада, по которым ходит водный транспорт, а на некоторых кораблях даже созданы шикарнейшие рестораны. Я была в одном из таких, когда год назад отец взял нас с мамой с собой по работе.

Каждое слово Вивьен рисовало в моём воображении яркие красочные картинки. Мне до дрожи в кончиках пальцев захотелось пробежаться по описанным девушкой улицам, покататься на поезде по городу и на корабле по реке. Мне захотелось увидеть этот город и этот мир, полный магии и чудес.

Моя новая знакомая немного успокоилась и уже не так возбуждённо произнесла:

– Главное тебя драконам не показывать. Они самые ярые борцы с иномирянами. Вообще вас не любят. Особенно главный их, Армон Даат, жуткий тип. Он тебя убьёт на месте, если поймёт, что ты не из нашего мира.

Армон Даат?

Не может быть…

Тот самый Армон Даат?!

Ну нет.

Я не могла быть настолько невезучей.

Мало того, что случайно против воли вышла замуж за незнакомца, так он ещё и оказался самым ревностным борцом с иномирянами!

Ну, не бывает таких совпадений. Не может так сильно не везти!