— Город — это неплохо, конечно, да только кто нам его даст? Готов поспорить — тут можно не только какие-нибудь замки и территории захватывать, но и эти самые города. Черепушки лича нам не светит, а своими силами против какого-нибудь альянса с общим числом игроков тысяч так в десять мы едва ли что-то сделаем. Нужны союзники.

— Из Наёмников тут только мы. Остальные если и играют, то в своих группах — на моё предложение основать гильдию никто не откликнулся… Значит, нужно искать напарников. Для начала хватит ещё троих — доукомплектуем стандартную звезду. Кузню можно будет пройти, подняв уровень повыше. Чем не план?

Я не нашёлся, что ответить. Лишь махнул рукой, да двинулся вперёд по тропинке, поглядывая по сторонам: напороться на патруль гремлов не хотелось. Они хоть и пятого уровня, но числом могут и задавить.

Мой друг возобновлять обсуждение своего неожиданного желания не спешил, и потому первого монстра мы нашли всего спустя четверть часа. Невысокий, с отдающей синевой кожей гремлин, очень похожий на самого обычного толстого гоблина, сидел на камне и ухаживал за увесистой булавой, протирая её тряпицей. Монстр, в отличии от нас, голышом не бегал — были у него и штаны, и нечто вроде рубахи с рюкзаком.

Я поднял лук, натянул призрачную тетиву и, скользнув взглядом по исходящей туманом стреле, выстрелил, сразу бросившись вперёд. Нужно было сократить дистанцию и наложить замедление, так как с такого расстояния оно использоваться отказывалось.

Стрела, как и ожидалось, прошла в паре метров от гремла, но внимание его отвлекла, позволив мне наложить замедление и выстрелить повторно. На этот раз — успешно.

[Младший Гремлин 5-го уровня получил урон — 4 единицы. Остаток здоровья: 36 единиц].

В сравнении с боссом здоровья считай что и нет. Двигался он очень медленно, а потому я успел выстрелить ещё четыре раза, прежде чем пришлось отступать: подставляться под булаву не хотелось.

Пробежать двадцать метров, развернуться, обновить замедление и расстрелять несчастное синее существо — вот и вся недолга. Ян в это время наблюдал за окрестностями, не рискуя подходить близко. Зачем, если я со всем прекрасно справляюсь…?

— Шесть единиц опыта. Скорее всего, на двоих делится. — Проинформировал меня Ян, первым открывший окно персонажа и проверивший полосу опыта. — Мне ещё сорок шесть гремлинов до четвёртого уровня.

— Штук двадцать-двадцать пять. — Скользнул я глазами по цифрам. — Не расслабляйся, у нас гости.

Синекожие карлики, поигрывая разномастным оружием, казалось, специально ждали момента, схоронившись меж камней: до того ожидаемо было их появление. Три, четыре, пять… Ровно пять тварей, жаждущих поживиться нашими косточками. На пирсинг пустят — и конец репутации…

— Ян, прикрывай! — Защелкал я челюстями, дублируя речь в голосовой чат. Стрелы полетели в приближающуюся толпу, а мозг судорожно заскрипел шестернями, прикидывая, куда лучше отходить. Маны не осталось, урона мало — не успею выбить даже двух гремлинов, а Ян явно не задержит их дольше, чем на пять-шесть секунд. После этого ему наверняка придётся или тратить очко параметров, или отступать. В противном случае его просто сомнут…

— В сторону, скелетики-и-и-и! — Я рефлекторно дёрнулся вправо и едва удержался от того, чтобы не нашпиговать стрелами спину зомби, пронёсшегося в сторону гремлов с огромной обоюдоострой секирой наперевес. Её лезвия напоминали полумесяцы, бликующие в лучах словно специально вырвавшегося из-за туч солнца, а выпирающий наконечник венчал монструозный шип, которым можно было легко пробить грудную клетку даже человека — не то, что гремла. И вот этой дурой зомби разрубил одного гремла на две части, а второму оставил кровоточащую рану, от которой тот, судя по стремительно убывающей полоске здоровья, помрёт секунд через пять-шесть. — Не против помощи?

Я, поймав на себе взгляд зомби, кивнул — и продолжил стрельбу по ораве монстров, выскочивших прямо на нас и пополнивших ряды перемолотых в фарш уродцев. Ян чуть в стороне меткими и быстрыми колющими наносил урон, бегая от гремлов вокруг камня, позади меня откуда-то взялась девушка-призрак, размахивающая какой-то полупрозрачной цепью, проходящей сквозь тела гремлов и, судя по стонам и судорожным телодвижениям, причиняла им нешуточную боль.

Эта картина пробрала меня до костей. Впервые за все те годы, что я обретался в виртуальных мирах, я лицом к лицу столкнулся с врагом. Там, в кабине боевого робота, всё совсем не так: ты знаешь, что «по другую сторону игрового стола» находится такой же человек, но не воспринимаешь этого, прожигая его меха лазерными пушками и отправляя в полёт своры ракет. Здесь же… умом я понимал, что гремлы — просто монстры пятого уровня. Простейшие запрограммированные наборы нулей и единиц, не испытывающие ни эмоций, ни чувств. Но то, как они умирали…

Кричали, когда сталь рассекала их плоть. Бросались на врага, когда очередной их собрат испускал последний вздох. Корчились и чуть ли не рыдали, когда призрачная цепь проходила сквозь их тела, причиняя нешуточную боль. Но никто не обращал на это внимания.

Зомби рубил их своей секирой, Ян — колол и резал клинком, я — на автомате продолжал выпускать стрелы, а девушка-призрак, на лице которой проступал нешуточный азарт, так и размахивала нематериальными цепями.

За считанные минуты мы лишили жизни больше двадцати особей. Подкрепления низкорослых сородичей гоблинов больше не лезли изо всех щелей, и потому у нас появилась реальная возможность перевести дух.

Мельком глянул на полосу опыта — и чуть-чуть обалдел от того, что до нового уровня мне оставалось всего ничего. Пара-тройка гремлов. Почему так мало? И самому интересно, честно говоря…

— Это ты, костяшка, вовремя сообразил — группы объединить. — Произнесла девушка-призрак глубоким, приятным уху, но таким холодным и отчуждённым голосом, что даже по моей костяной спине пробежались мурашки. — Что-то больно много опыта отвалило. По девять единиц с каждого гремла? Дураг, у тебя как?

— Первый, без объединённой группы — шесть единиц, остальные по девять. — Зомби, закинув секиру на плечо, посмотрел на меня и Яна, приблизившихся друг к другу на случай драки. Оружия мы не опускали, и это явно бросилось в глаза нашим спасителям. Помощь помощью, но ожидать реально можно было чего угодно, а мне мой лук пока ещё дорог. — Поболтаем?

Благо, что текст в чат можно было транслировать лёгким волевым усилием.

— «Мы не против. Хотите организовать группу?».

— Именно. Слишком уж интересно полуторное увеличение получаемого опыта. Обговорим основные моменты, да заключим внутриигровой контракт. Какая-никакая, а гарантия того, что вы не ударите нам в спину. Ну и мы вам — соответственно.

— Ничего такой вариант. — Раздался в ушах голос Яна. — Если в группе действительно увеличивается опыт в зависимости от количества людей, и произошедшее — не пропорциональное увеличение награды за то, что мы сражались с такой толпой, то нужно объединяться.

— «Поподробнее о контрактах?»

— Оформляются, подтверждаются и заключаются прямо здесь, в игре. Появляется соответствующая отметка в профиле игрока и, в случае нарушения, стороннему человеку станет доступна соответствующая информация. Собственно, это и есть единственный фактор сдерживания: мало кто станет сотрудничать с игроком, у которого в профиле будет хотя бы парочка таких отметок. — Терпеливо и вдумчиво объяснил зомби, имя которого, кстати, ещё стоит узнать. — Посмотришь шаблон нашей гильдии или составишь свой?

— «Посмотрю ваш. Не хочу терять времени. Но, думаю, для начала нам стоит познакомиться. Я — Рикон, мой товарищ — Ян».

— Дураг. Ударение — на первом слоге. Моя напарница — Генриетта. — Мы крепко пожали друг другу руки, а с девушкой — раскланялись. Готов поспорить, что сие знакомство нежити со стороны выглядело более чем забавно, но — увы, вести запись кроме как от первого лица тут было невозможно. Предотвращение использование инструмента ради получения преимущества и всё такое… — Собственно, это — контракт.