Но я по-прежнему плыла в тёмной бездне небытия, лишь каким-то чудом сохраняя свет жизни. Я искала нечто, что могло бы указать мне путь назад. Какой-нибудь знак, хоть что-то. Но вокруг была только пустота.

Я и почти смирилась со своей участью, ведь я зашла слишком далеко, чтобы изменить что-то. Это был мой выбор, и по-настоящему принять его мне предстояло именно тогда, когда я его отринула. Принять равнодушие и пустоту, и навсегда раствориться во тьме.

И тут я почувствовала, что характер моего, прежде безвольного, движения изменился. У него появилось направление и прибавилась скорость. И скоро я стала ощущать не только себя, но и окружающий мир, который всё ещё оставался тёмным, но в нём уже возник ритм и зарождались звуки. Этот ритм очень походил на морской прибой, неустанно накатывающий волны на берег. На меня обрушилась целая гамма свежих морских запахов, которых я не ощущала уже целую вечность. Сквозь глухую темноту пробились птичьи крики, и я поверить не могла, что слышу их. Затем появился свет, и я поняла, что каким-то неведомым образом вернулась из-за порога смерти. Это было чудо, настоящее чудо… Особенно то, что я оказалась около моря, отнятого у меня годы назад.

Море вернуло меня. Моё любимое море. Моё вечное, прекрасное, нежное море… На глаза навернулись слёзы. Я не зря захотела вернуться из темноты. Возможность ещё раз прикоснуться к этому бескрайнему ласковому источнику жизни стоила того, чтобы рискнуть и попробовать жить дальше.

Потом я почувствовала мокрые простыни, в которые оказалась завернута. Они были пропитаны морской водой. Кто-то принёс меня на берег, пока я, угасающей искоркой, плыла в темноте. Кто-то…

Я приоткрыла глаза и увидела Ванула. Этого не может быть. Моё сердце сразу сжалось, едва я осознала, что нахожусь в его руках.

– Убить! – рявкнул он с невообразимой злобой, глядя прямо перед собой.

Я вздрогнула от бури отрицательных эмоций, шквалом накрывших меня. Я была ещё слишком слаба и совсем не могла им сопротивляться. Они словно душили меня. Меня, что едва очнулась и сделала первый несмелый вдох.

Я собрала в кулак всю свою волю, которая сейчас была куда сильнее тела, и слегка повернула голову вправо. В своей ярости трёхпалый король не заметил этого. А я увидела морского бродягу, дерущегося на берегу с пятью охранниками Ванула. Так вот, кто отважился принести меня к морю и вернуть мне мою душу. Только чужак на Доле мог совершить столь безумный поступок, и я нисколько не удивилась приказу короля.

Но я не могла допустить смерти Шароха. Своим поступком он не просто спас мою жизнь, он дал мне то, в чём мне жестоко отказывали на протяжении четырёх лет. Он позволил мне сделать глоток свободы, хотя я была ему никем, и он совсем не знал меня.

Всё произошло очень быстро. Некоторое время я заворожено наблюдала, как ловко он дерётся, как раздаёт тумаки молодчикам короля, а сам лихо уворачивается от ответных выпадов.

– Я лишь хотел спасти её! – крикнул он, отрезвляя меня.

Силы были слишком не равны. Морской бродяга не имел ни одного шанса спастись, находясь на Доле в окружении преданных слуг короля, который ненавидел его теперь всем сердцем.

Шароха ударили. Потом ещё раз. Он упал и его схватили, готовясь перерезать горло. Схватка подошла к концу, так и не успев, как следует разгореться. Обычно так и бывает, когда пятеро нападают на одного.

Тут я наконец собралась с силами и, молясь Вечному океану, чтобы голос не подвёл меня, произнесла:

– Ванул, он спас меня.

Удивление окружающих людей хлынуло на меня со всех сторон. Ярче всех вспыхнули эмоции Шароха, которые отливали пока неясной для меня надеждой на что-то ещё. Ванул переместил на меня взгляд, а его люди предпочли пока повременить с приведением приговора в исполнение.

– Лазуранна, – произнёс моё имя трёхпалый король.

Пожалуй, ни он, ни я не смогли бы сказать, что конкретно он хотел выразить этим. Ванул словно заново привыкал говорить обо мне в настоящем времени. Мы посмотрели друг другу в глаза, и я всё сильнее деревенела в его жадных руках. Я ожила, и вместе со мной вернулась к жизни безудержная страсть трёхпалого короля.

– Прошу, не убивай этого человека, ведь он спас мне жизнь, – твёрдо попросила я Ванула, подавляя в себе глубокое желание освободиться из его объятий. Пусть даже мне пришлось бы потом передвигаться ползком. Но я сдержалась, понимая, что иначе смерть Шароха станет расплатой за очередной отказ с моей стороны.

Челюсти трёхпалого короля сжались, и он зыркнул на самозваного целителя с недобрым выражением, из которого, впрочем, уже ушла душившая его ярость.

Ванул кивнул своим людям, и те отпустили морского бродягу. Тот встал с колен, пошатываясь и избегая пока что в открытую встречаться взглядом с правителем Трёх пальцев.

– Прими мою глубокую признательность, чужеземец, – сказал трёхпалый король, который умел признавать поражение. – Ты воистину великий целитель, и никто не сможет превзойти тебя. Ты получишь обещанную награду и тебе больше нет нужды гостить на Доле, ибо теперь ты всегда найдёшь здесь свой дом.

Затем Ванул развернулся и направился в сторону заждавшегося его паланкина. Меня он так и не выпустил из рук, словно опасаясь, что я обернусь струёй морской воды и журчащим ручейком убегу от него в море. Всю дорогу до дворца мы молчали. Я тряслась от холода, но не признавалась в этом, не желая, чтобы трёхпалый король согрел меня.

Во дворце нас встретила целая делегация из наложниц, знатных мужей, прислуги и стражников. Всем было интересно, чем закончится моя эпопея, и все дружно ахнули, когда их правитель вынес меня из паланкина живую и почти невредимую, чтобы отнести в покои. А «почти» потому что последствия отравления никуда не делись, и я была такой же ослабленной, как и прежде.

Рядом с моей дверью переминался бледный Лаксмус, который после своего фиаско не знал, как смотреть Ванулу в глаза. Тот прошёл мимо лекаря, не подав виду, что заметил его.

Меня уложили на кровать и велели служанкам избавиться от мокрых простыней.

– Мой господин, – услышала я несмелое обращение Лаксмуса. – Позволь мне позаботиться о госпоже Лазуранне. Уверен, сейчас она, как никогда, нуждается в искусстве врачевания…

– Нет, Ванул. Пожалуйста, – попросила я, не желая, чтобы вредный лекарь занял место, которое по праву принадлежало морскому бродяге. Моё выздоровление теперь не вызывало у меня сомнений – мне требовалось лишь время. Поэтому в искусстве врачевания я точно не нуждалась. А вот встретиться с господином Шарохом и поболтать с ним мне очень хотелось. Почему-то у меня было стойкое ощущение, что ему есть, что сказать мне.

К счастью, трёхпалый король придерживался похожего мнения и отослал Лаксмуса недовольным жестом.

– Я вижу в тебе перемены, Лазуранна, – вслед за тем заговорил Ванул, бросив на меня сумрачный взгляд. – Думаю, ты многое переосмыслила. И теперь изменишь отношение ко мне и моим притязаниям.

Он глянул на меня в ожидании реакции на свои слова, но я хранила молчание.

– Я говорил, что ты выздоровеешь, и я сделаю тебя своей королевой, – продолжил трёхпалый король. – Моё намерение остаётся в силе, и у тебя есть два дня, чтобы достаточно окрепнуть для бракосочетания.

Я всё еще молчала, глядя на него со своей кровати. Я переваривала его слова, стараясь не показать панику, которую они посеяли во мне.

– Церемония пройдёт на берегу моря, Лазуранна. Считай это моим свадебным подарком, – с намёком закончил Ванул свой монолог.

Я нашла в себе силы кивнуть, принимая к сведению его слова. Ему этого оказалось достаточно, и, сказав, что пришлёт ко мне Шароха, король удалился.

Кусая губы, я стала ждать прихода мнимого целителя. В голове теснилось целое море вопросов, касательно него, но все они разом примолкли после обещания Ванула. Я ужасно не хотела становиться его женой. Пожалуй, это было бы даже хуже, чем бесправная пленница, которой я прозябала раньше. До этого он, по крайней мере, не трогал меня. Теперь на это надеяться не приходилось. Цепи и рамки останутся те же, добавится только постель. Нет, лучше смерть!