Он посулил мне церемонию на берегу моря, словно бросил кость собаке. Намекнул, что если я буду хорошо вести себя, то он будет иногда выпускать меня на прогулку. На поводке. Я знала, что он будет шантажировать меня этим. Что море превратится в его руках в весомый аргумент, которым король будет давить на меня.

О, Вечный океан! Если бы я могла обратиться к твоим законам, то человеческий королёк никогда бы не посмел посягнуть на твою дочь. Но в древних заповедях ничего не говорилось о запрете брака человека и полурусалки без обоюдного согласия. Просто потому что полукровки были так редки… До сих пор моя жизнь на Доле не имела смысла. Своим намерением Ванул собрался превратить её в ад.

Поэтому, когда в спальню вошёл Шарох, первое, что я сказала ему было:

– Скажи королю, чтобы отложил свадьбу на четыре дня, а не на два! Скажи, что я ещё слишком слаба и не перенесу напряжения!

Его брови взметнулись от изумления, и я спохватилась. Наверное, он ожидал чего-то другого. Например, благодарности. И потом, я совсем не знала, чего ожидать от этого самозванца в действительности. С чего я решила, что он станет помогать мне и дальше?

Я смутилась, теперь не зная, как загладить ошибку. Я, вообще, разучилась общаться с другими людьми. Мужчинами. За последние четыре года со мной не разговаривал никто, кроме Ванула, Лаксмуса и Кильлима. Понятное дело, что эта троица приносила мне только неприятные ощущения, и я старалась минимизировать их присутствие в своей жизни. Со всеми, кроме Ванула, получалось.

– Простите, госпожа, – морской бродяга учтиво поклонился, а я вновь отметила, какой приятный у него голос. – Наверное, я помешал вам.

Он вопросительно глянул на меня, как бы спрашивая: я точно хотела сказать ему именно это?

– Господин Шарох, позвольте выразить вам мою признательность за ваше высокое целительское искусство, – я решила воспользоваться предоставленным вторым шансом и благодарно склонила голову.

Он едва слышно усмехнулся и отвернулся, пряча лицо. Я поняла, что вновь сказала что-то такое, чего он не ожидал от меня услышать.

– Вы же знаете, что я ненастоящий целитель.

– Ни один из них не смог бы совершить то, что сделали вы.

Мы посмотрели друг другу в глаза и на миг замерли, поняв, что подошли к сути.

– Я…, – он бросил на меня несмелый взгляд и запнулся. – Я молился Вечному океану, чтобы он вернул вам жизнь, Лазуранна. Но должен признаться, что меня для этого наняли.

Я нисколько не удивилась. Всё говорило именно в пользу этого.

– Могу я узнать, кто ваш наниматель, господин Шарох?

– Меня зовут Велес, – он сверкнул белозубой улыбкой. – И они пожелали остаться неизвестными.

Я закусила губу, глядя в его голубые глаза. Конечно, то было его не настоящее имя. Теперь он сказал правду. Велес, вообще, старался быть честным, и это его качество мне нравилось.

– Они желают мне добра? – я задала самый напрашивающийся вопрос после его ответа.

И увидела, как морской бродяга едва заметно задержал дыхание. Он немного помедлил, с ответом, и я всё поняла.

– Я не… я не спрашивал у них, – Велес нашёл, что сказать, не солгав на словах, но чувств ни своих, ни моих он обмануть не смог.

– Ты знаешь, что русалки чувствуют ложь? – спросила я спокойно.

– Знаю, – его челюсти сжались чуть сильнее.

Я кивнула в знак того, что мы поняли друг друга. Мне было нужно подумать, и я сказала Велесу на прощание:

– Приди ко мне завтра. И скажи Ванулу, о чём я просила.

Я отвернулась, сворачиваясь на кровати, как маленький, не рожденный малёк. За Велесом тихо закрылась дверь.

***

На следующее утро я чувствовала себя намного лучше, чем накануне. Я ещё не могла встать с кровати, но руки и ноги вновь слушались меня.

За ночь я многое передумала. Кажется, жизнь наконец-то подбросила мне шанс освободиться от плена Ванула. Шанс долгожданный. Но меньше всего я хотела оказаться в положении ещё худшем. Трёхпалый король держал в тайне, что за рыбка попалась ему в сети четыре года назад, и раз в несколько месяцев прятал меня ото всех. Но время идёт, а слухи распространяются. Кто не захочет заиметь в своём гареме дочь Повелителя морей? Тут и постельные услады, и наполнение казны. Мечта, а не женщина.

Я отбросила простынь и скинула ночную рубашку, оставшись, в чём мать родила. Я очень сильно похудела. Кожа буквально обтягивала кости. Перепонки на пальцах стали сухими и шершавыми, доставляя массу неприятных ощущений. То же было и с плавниками. На суше от них вообще мало толку – одно неудобство. Спинной раньше отличался особенной красотой, разворачиваясь в воде, подобно парусу. Сейчас же он повис, как тряпочка. Ножные плавники привычно оборачивались вокруг икр и стали болезненно тонкими и хрупкими. Во всём теле я ощущала непередаваемую сухость. Она стала значительно ярче, чем когда-либо за последние четыре года. Вчерашнее купание в море напомнило организму, как он должен жить, и теперь он взбунтовался. На левой щиколотке нашлась давняя затянувшаяся рана. Та самая причина, по которой Ванул смог поймать меня. Тогда я оказалась лишена возможности влиять на ход событий и уже заплатила за это четырьмя годами жизни. Сейчас у меня не было права на ошибку.

– Пошли за господином Шарохом, – велела я Темиде, одевшись.

– Он уже здесь, госпожа Лазуранна, – поклонилась служанка.

Велес вошёл, неся в развороте плеч печать свободы. Как бы я тоже хотела быть подобной ему в этом!

– Я хочу перенанять тебя, – заявила я с ходу. – У тебя будет столько золота, сколько ты сможешь унести.

Я действительно могла сделать это. Я могла осыпать золотом любого, как наполняла до сих пор казну Трёх пальцев. Поэтому я ни на минуту не сомневалась, что мое предложение покажется морскому бродяге заманчивым.

– Это невозможно, – огорошил он меня, враз помрачнев.

Я посмотрела на него пристальней, но взгляда Велес не отвёл.

– Почему? – спросила я.

– Потому что я бы, вообще, не стал браться за это дело, будь у меня выбор. Но таким заказчикам не отказывают.

Я умолкла. Мой план пошёл прахом, едва я к нему приступила. Кто же они, эти заказчики?

– Велес, помоги мне, – попросила я, вложив в голос истинную мольбу.

Я нуждалась в нём. Нуждалась на моей стороне, чтобы он помог мне освободиться. Просто больше было некому. Уж какими ветрами прислал его Вечный океан к моему смертному одру, но все слова и поступки Велеса говорили, что только он способен спасти меня.

– Ты уже спас мне жизнь. Не говори, что лишь сделал то, за что тебе заплатили. Я уверена, ты не обязан был нести меня к морю. И понимаю, чего тебе это стоило. Только Вечный океан знает, как я ценю то, что ты для меня сделал, Велес! Но, пожалуйста, не обрекай меня после этого на страдания ещё худшие, от которых я пыталась спастись смертью.

Морской бродяга стоял посреди спальни сжимая и разжимая кулаки. Потом он сложил руки на груди и отвернулся от меня, уставившись на ненавистную гору.

– Чего ты хочешь? – спросил он, храня от меня взгляд небесно-голубых глаз.

– Кто тебя нанял?

– Молгиры, – ответил он спустя минуту молчания.

Теперь настала моя очередь безмолвствовать, переваривая услышанное. Молгиры. Что хотят от меня старшие амфибии? Тут мне вспомнились некоторые нестыковки с моим отравлением, и многое стало понятно. Однако общее количество неясных моментов только выросло.

– Они не говорили, зачем я им? – задала наивный вопрос я.

– Смеёшься? – Велес даже повернулся ко мне на секунду.

Я помотала головой.

– Помоги мне убежать от них всех. Пожалуйста.

– Думаешь, морские дьяволы и трёхпалый король поубивают друг друга за право перерезать мне глотку, и все мои проблемы разрешатся сами собой? – не удержался от горькой иронии Велес.

– Не думаю, что ты боишься Ванула! – поддела его я.

– И молгиров тоже не стоит? – не остался в долгу он.