– Архимаг права, магистр. Вы, имперцы, любите проводить бессмысленные советы, – добавила Эира.

– Эта разница может расколоть орден и нарушить единство, чего мы не позволим. – Анфариус сложил пальцы домиком. – Ещё над нами нависла и сильно мешает служба по особо важным делам.

– Императорские шавки возомнили, будто понимают, как бороться с Аэрией и Зартари. – Маннус положил руки на стол и сжал их в кулаки. – Что вы предлагаете, магистр? Выгнать паенцев, непокорных Империи? Или арга́нцев? Но Император явно не даст нам это сделать.

– Но… но это безумие, – завопил Орфиус и вскочил со своего места.

– Гном, успокойся. – Шаран постучал его по плечу. – Даже если магистр хотел бы это сделать, это практически невозможно.

– Для этого нужен магистр Паении, – задумчиво сказала архимаг Луар.

Луар что-то заинтересовало? Любопытно.

Для ордена стало сюрпризом, что Император подчинил стражей службе по особо важным делам, смешав власть Анфариуса с грязью. А до этого он провернул это с Академией магов. Император к чему-то готовится? Не доверяет никому, кроме службы? Любопытно.

– Кодекс не позволит этого сделать, магистр, – поднявшись из кресла, сказала Эира. – Мы с вами не можем это решить…

– Вы правы, старший мастер Эира. – Анфариус слегка улыбнулся. – Но, – он поднялся со своего места и пристально посмотрел на остальных, – верховный магистр мог бы.

В комнате повисла гнетущая тишина, нарушаемая треском брёвен в камине. Присутствующие обдумывали услышанную фразу, словно с ними только что поделились сокровенной тайной, о которой они не догадывались. Лето хотела громко рассмеяться ему в лицо. Рэйчел никогда и ни за что не согласится стать паенским магистром и тем более, отдать титул в его мерзкие изуродованные пальцы, скрытые под перчатками. Лето несколько раз пыталась подвести её к этой мысли, но всякий раз встречала сопротивление. Рэйчел постоянно уходила от этого разговора, отталкивала её и показывала поступками, что не годится на эту роль. Лето же казалось, что она боится подвести орден и опорочить память об отце. К тому же Рэйчел не готовили к судьбе магистра, в отличие от её брата, который стал для всех разочарованием. Харазия. Лето должна защитить её от Анфариуса.

– Магистр, – неспешно начала Лето, все взгляды обратились к ней, – для избрания верховного магистра нужен паенский орден. К тому же придётся отправить весточки в ордены из других стран, – она сделала паузу, заметив сомнения на лицах. – Как говорится в Кодексе, «верховный магистр это наследуемая должность, переходящая от Берригана к Берригану. В исключительных обстоятельствах верховного магистра может выбрать совет магистров всех орденов. Если хотя бы одного магистра не будет, то не могут состояться выборы верховного».

Лето ощутила горечь во рту и приступ тошноты после цитирования ненавистного Кодекса. Харазия. Как же она его ненавидела. Книга, призванная вести орден, на деле, очерчивала их границы и вгоняла в ярмо сумасбродных правителей, которые отправляли их на бессмысленные жертвы. А сколько Кодекс втоптал имён в грязь? Спустя пару сотен лет, для него собрали отдельное приложение с именами предателей, датами и их деяниями в назидание остальным. Среди них было имя Гарретта и Ричарда. Харазия.

– Архимаг Маккормак, вы, несомненно, правы. – Анфариус уселся и одёрнул подол сюрко до колен, надетого поверх чёрного дублета. – Кодекс, – магистр горько усмехнулся, – в нём всегда найдутся ответы на наши вопросы.

Лето показалось, что под глазами у Анфариуса залегли тени, и он выглядел куда старше, чем был. Любопытно.

– Как вы верно заметили, без паенского магистра и остальных, мы не можем решить судьбу всего нашего ордена. – Анфариус приобрёл уверенный вид. – Но, – он поднял палец, – мы можем помочь нашим паенским собратьям стать единым орденом.

– Магистр, вы предлагаете создать независимый от Императора орден? – удивился Шаран.

– Это любопытное и смелое решение, магистр, – согласилась с восхищением Леоэль.

– Оно не противоречит Кодексу, магистр. – Задумчиво провела по коротким волосам Эира. – Но кому они будут подчиняться? Насколько мне известно, в живых не осталось ни одного коронованного Кросса.

Но если Генри выжил и спрятался где-то на юге Хиридриума. Могла ли знать об этом Рэйчел? Нет. Если бы этот трус выжил, она бы вела себя иначе и не была бы закрытой, несчастной и одинокой. Бедная Рэйчел. Харазия побери Генри Кросса и Джона Берригана.

– Магистр, но кто возглавит паенцев? – спросил Маннус, постукивая пальцами по столу. – Дочка Джона не готова занять место отца. Она слишком безрассудна, да и наверняка он её не готовил к этой роли…

– В отличие от ублюдка Ричарда, – прошипела Леоэль.

Стерва.

Что эта тэноле может знать о Ричарде и его поступке? Ничего. Но как бы она сама относилась к его поступку, если бы не знала Ричарда? Харазия. Для неё он всегда был робким и спокойным, в отличие от сестры, вдумчивым и доброжелательным.

– Рэйчел решительная и настойчивая, – сухо сказал Анфариус, сложив пальцы домиком.

Внезапно было слышать такое от магистра в адрес Рэйчел, учитывая, что они часто спорили и явно не переносили друг друга.

– Этого хватит, чтобы стать магистром, – продолжил Анфариус, – остальному она научится. Что вы думаете, старшие мастера и архимаги? Согласны ли вы со мной, что, выделив паенцев в отдельный орден, мы получим силу, независимую от Императора и его советников?

Но к чему это приведёт? К войне Императора и Стражей? К полному истреблению паенских стражей? Или надежде на светлое будущее и возвращение в Паению? Харазия.

– Это рискованно, магистр, но… – запнувшись, сказал Орфиус и снял очки, протирая их рукавом дублета. – Но, – гном сглотнул, – если надо, то я поддержу вас.

– Я согласна, магистр, – слишком звонко сказала Леоэль.

– И где бы они расположились, магистр? – Шаран потянул себя за бороду. – Не думаю, что Император или его советники выделили бы им крепость в одном из кантонов. Старые крепости Уравнителей?

– Это ещё предстоит нам решить, – сказал Анфариус и усмехнулся. – Но есть несколько свободных в нартальском кантоне.

– Что это даст нам? Не усугубит ли наше положение в Империи?

– Старший мастер Шаран, я понимаю ваши опасения, но я глубоко убеждён, что паенский орден даст нам возможность меняться и двигаться вперёд. – Анфариус широко улыбнулся.

– Верховный магистр нам нужен, но я сомневаюсь в этой затее.

– Я согласна с Шараном, – кивая, сказала Эира. – В чём выгода всему ордену? Кроме возвращения верховного?

– Старший мастер Эира, с его появлением мы сможем обсуждать полезные правки Кодекса, решать важные и наиболее острые вопросы всего ордена, – сказала Леоэль, испепеляя взглядом Эиру.

– О чём идёт речь? О бессмысленных убийствах собратьев в тупых войнах правителей? – Голос Эиры повышался. – Или о чём…

– Я готова вас поддержать, – перебила Эиру Луар. – Если вы согласитесь расследовать странные магические всплески на границе.

Эира откинулась в кресле и умолкла. Луар нашла выгоду для себя, в отличие от остальных. Любопытно. У него уже есть три железных голоса и два против. Что скажет Маннус? Что решить ей?

– Несомненно, мы займёмся этим, архимаг Луар, – сказал Анфариус и учтиво кивнул.

– Магистр, пожалуйста, объясните, – Маннус посмотрел на Анфариуса, сложив руки в замок перед собой, – как отделение паенцев поможет нам спастись от гнёта Императора?

Другого вопроса нельзя было ожидать от самого старшего стража на этом совете.

– Паенцы станут нашими верными союзниками, – начал объяснять Анфариус, откинувшись в кресле. – Как вы все помните, мы приютили их и подарили новый дом, а теперь готовы помочь им двигаться дальше. Они будут доводом в переговорах с Императором. Вместе мы добьёмся пересмотра эдикта.

– Думаете, угрозы заставят его изменить решение?

– Как знать, старший мастер.

– Ловко вы придумали, магистр, как избежать кары Кодекса, – усмехнувшись, сказала Эира.