«А мне очень хотелось бы, чтобы господин Эдвин меня обнял!» – вдруг поймала я себя на глупой мысли и почувствовала, как щеки заливаются краской.

Когда я влюбилась в Мариса, все другие мужчины стали мне совершенно безразличны. Я была замужем почти семь лет (а по документам и теперь в браке), но никогда не смотрела ни на коллег, ни на старых знакомых как на людей, к которым можно проявить женский интерес. Но Марис все равно бешено ревновал, приписывал мне романы, которых никогда не было, ненавидел, когда я уезжала по делам, и устраивал скандалы, если я немного задерживалась. Он, наверное, никогда не поймет, почему мое яркое, полнокровное чувство к нему постепенно угасло. У меня был выбор: остаться с ним и превратиться в задавленную, замотанную, приниженную серую моль. Или бросить всё и уехать в неизвестность. Пока я не поняла, правильное ли я приняла решение.

Присутствие капитана Эдвина непривычно, незнакомо, но сильно меня будоражило. Это чувство меня больше огорчало, чем радовало – я казалась себе легкомысленной пустышкой. Мне вовсе не хотелось новых отношений, ведь я еще не развязалась с прежними. К тому же Эдвин четко дал понять, как он ценит семью. Зачем ему ненужная, некрасивая, бесцельная связь с замужней дамой? О нем наверняка мечтают все первые красавицы Сапфирового королевства! Юные, свежие и без тяжелого багажа в виде неудачного брака за спиной…

– Не беспокойтесь, Злата, мой дракон приземляется очень мягко, – сказал вдруг господин Эдвин и взял меня за руку.

Он всего лишь по-дружески взял меня за руку, увидев мое беспокойство. А у меня, будто у юной девочки на первом свидании, захватило дух и побежали мурашки. Я ощутила, как коснулось моей ладони его кольцо с сапфиром, какие сильные и теплые его пальцы, как не хочется мне вынимать свою ладонь.

Я и не вынимала – сидела тихо, как мышка. Даже не вскрикнула, когда розовый клубок Тиша, перепугавшись спуска, вцепилась мне в ногу чуть выше колена (а я страшно боюсь щекотки!). Лишь бы подольше сидеть вот так рядом с Эдвином и ощущать ласковое тепло его руки.

– Через минуту прибудем, – обернулся к нам Тинк, и мы с Эдвином, будто школьники, не сговариваясь, отодвинулись друг от друга.

Глава 16. Отель или дворец?

Мы спустились благополучно, и Эдвин, по-мальчишески легко спрыгнув с дракона, сразу подал мне руку. Я постаралась спуститься как можно аккуратнее. Наверное, со стороны это выглядело так – элегантная дама, не роняя достоинства, не спеша сходит на землю. Но «элегантная дама» думала в тот момент только об одном: как бы не зацепиться бежевым подолом за острый драконий шип, не задрать ненароком длинное платье и не опозориться на весь белый свет, сверкнув кружевными панталонами.

Первым, кого мы увидели, оказавшись на аккуратно подстриженном зеленом газоне, был господин Марген. Я заметила, как недовольно дернулись губы Эдвина, когда он окинул взглядом его приземистую, крепкую фигуру. Но Эдвин не произнес ни слова, только холодно поклонился. Господин Марген тоже из вежливости отвесил поклон, но лицо его оставалось каменным. Не надо быть проницательным человеком, чтобы понять, что эти двое давно недолюбливают друг друга.

– Госпожа Злата, вы великолепно выглядите! – глаза господина Маргена оценивающе прищурились. В этот раз он был не в плаще, а темно-сером кафтане с белыми вставками, длинные седые волосы прикрывала широкополая черная шляпа. – Правда, я никак не думал, что вы согласитесь на эту авантюрную поездку. Ведь у вас был ночной перелет через горы, и вы так утомились.

– Ничего страшного, всё прошло благополучно, – ответила я. – Я уже соскучилась по работе. Вечером отдохну, а рано утром с удовольствием примусь за дела.

Молчаливый, невозмутимый помощник Эдвина Тинк не спеша снял с дракона вершика Тишу с ее великанской корзиной, потом отвязал мой саквояж и аккуратно поставил на землю. Он занялся сбруей дракона, и Эдвин хотел ему помочь. Но тут со стороны величественного, выложенного светлым камнем дворца прискакал довольно большой белый шар на тонких ножках, обутых в лиловые сафьяновые сапоги с отворотами. На голове местного вершика (по всей видимости, мальчика) каким-то фокусом держался блестящий фиолетовый цилиндр.

Я обернулась к Тише и увидела, как та, еще больше порозовев, смущенно поправляет лимонными перчатками свой гигантский бант.

Увидев Эдвина, белый вершик покачнулся и с облегчением выдохнул:

– Господин Эдвин! Хорошо, что вы здесь! Вас требует к себе королева! Нервничает! Срочно! Немедленно!

– Что ж, Рик, раз так срочно – придется идти, с королевой не поспоришь, – развел руками Эдвин. Он серьезно посмотрел на господина Маргена и суховато спросил: – Полагаю, вы достойно устроите нашу гостью? Не отправите ее в отель, подобный тому, что стоит на Драконьей поляне?

– Да чем же так плох тот отель? – усмехнулся господин Марген. – Номера, конечно, не высшего класса, зато готовит хозяйка не хуже королевских поваров. Вы оценили кулинарное мастерство Альды, госпожа Злата?

– Вполне оценила, – кивнула я и, волнуясь, поймала взгляд Эдвина. В его синих, как сапфировые вершины, глазах, мелькнула мимолетная ласковость – он будто приобнял меня своим взором. Но тут же подобрался, сказал подчеркнуто официально:

– Добро пожаловать в столицу – в Сапфир, госпожа Злата! Надеюсь, город покажется вам гостеприимным. Полагаю, мы вскоре увидимся.

– Дело, конечно, ваше, но я думаю, что вам не стоит утруждать себя этим вопросом, капитан, – тут же недовольно отозвался господин Марген. – Реконструкция Малого королевского дворца – это, в первую очередь, вопрос творчества – за это отвечает госпожа Злата. А во-вторую – вопрос денег, и за это несу ответственность я, королевский казначей. Не вижу никакой надобности вашего присутствия в этой работе.

– Реконструкция дворца – дело государственное, а я пока служу при дворе, – возразил господин Эдвин. – И позвольте мне самому решать, где мне присутствовать, а где нет. Желаю вам всего доброго! До встречи, госпожа Злата! – он уважительно мне поклонился и поспешил на встречу с королевой.

Я впервые подумала – а какая она, королева Сапфировой страны? Судя по тому, что она живет в Снежном замке, и выглядит, наверное, как Снежная королева. Наверное, это суровая, с ледяным взглядом, неприступная леди, при виде которой даже у каменного господина Маргена трясутся поджилки. Интересно, придется ли мне с ней познакомиться?

– Госпожа Злата, позвольте поинтересоваться, а зачем вы взяли из отеля... вот это? – господин Марген бросил презрительный взгляд на розовую Тишу. – К чему вам это хлопотливое и бестолковое создание?

– Почему же бестолковое? – обиделась я за вершика. – Она очень умная и талантливая. Уверена, что Тиша поможет мне в делах.

– Еще я... знаете… красоту люблю, – пролепетала девочка-розовый клубок.

Я посмотрела на нее внимательнее и увидела, что Тиша стала не розовая даже, а нежно алая, румяная, как наливное яблочко. В ее травянисто-зеленых круглых глазах играли лукавые искорки. Мальчик-белый клубок, переминаясь возле нее с ноги на ногу, без конца поправлял большой фиолетовый цилиндр и дергал черный галстук-бабочку, как-то державшийся там, где у людей находится подбородок. Столичный белый вершик по имени Рик, видно, торопился – при дворце много хлопот. Но он никак не мог отвести от Тиши восхищенного, потрясенного даже взгляда. Мне показалось, что от одного мохнатого шарика к другому летят потоки прозрачных белых и розовых сердечек. Не было никаких сомнений – вершиков настигла любовь.

Заметил это и господин Марген, презрительно ухмыльнулся, недовольно произнес:

– Рик, ты числишься при дворе. Так почему до сих пор стоишь здесь? Иди и работай! Кстати, свои сапоги ты мог бы почистить получше! Все-таки не в грязном отеле работаешь. У самой королевы служишь на побегушках!

Рик растерянно глянул на свои лиловые, до зеркального блеска натертые сапоги и опечаленно вздохнул. А меня очень рассердила фраза господина Маргена. Ведь он намеренно взял и оскорбил сразу обоих беззащитных вершиков! Но только я хотела что-то сказать в их поддержку, как милая и вежливая Тиша, решительно выпрямилась, превратилась в мохнатый овал, и очень отважно, хоть и пискляво, заявила: